Ответ пришел почти сразу же — зловещий голос шел, казалось, со всех сторон сразу:
— Думаешь, что победил? Перед тобой — всего лишь моя тень. И вскоре ты увидишь истинную силу Повелителя Компьютеров, и будешь долго жалеть, что посмел встать у меня на пути!
Тьма заклубилась теперь уже со всех сторон горизонта, материализуя очертания целого отряда точно таких же рыцарей, размеренным шагом двигающихся к нашему герою.
Обитатели Виртуальности замерли от ужаса. Вернувшийся на поле боя Роберт взобрался на стену и поинтересовался у Геки насчет происходящего. Тот молча указал вдаль.
— Что собираетесь делать?
— А что тут сделаешь? Нужно эвакуировать Артура и закрывать доступ к Сети. Другого выбора нет.
— Ты так думаешь? Тогда испробуй абсолютное оружие, — и Роберт протянул тому пресловутую коробку с красной полосой.
— Что это?
— Последняя труба, возвещающая приход Судного Дня. Спасительный джокер в нашей колоде.
— Предлагаешь мне взять на себя роль Седьмого Ангела? Ну уж нет!
— Неужели испугался?
— Испугался? Никогда! Если так нужно для спасения Виртуальности, я сделаю это, — и Гека, буквально вырвав коробку, одним рывком распаковал ее. Внутри находился игрушечный горн. Поднеся к губам, Гека слегка дунул в него.
Низкий протяжный звук, тысячекратно превосходящий приложенные усилия для его извлечения, пронесся над Сетью, парализуя всех, кто в ней находился. Зажженные окна, тревожно мигнув, погасли на всем ее пространстве. На мгновение все вокруг погрузилось в чернильную мглу, а затем льющийся с небес ослепительный белый свет прорезал тучи, разогнав вечный полумрак Сети.
Наконец-то они увидели ее в яркий солнечный день, и картина, представшая их глазам, была поистине феерической. Залитые светом улицы и перекрестки, и абсолютно темные, помертвевшие дома. Монстры превратились в статуи самим себе, как, впрочем, и все прочие обитатели внешнего виртуального мира, словно взглянули в глаза Медузы Горгоны. И только Артура нигде не было видно.
— Что это было на самом деле? — вопрошал Гека в благоговейном трепете от содеянного им.
— Программа «Армагеддон». При ее активизации все компьютеры мира перейдут в режим ожидания, не будет выполняться никаких операций, пока не закончится действие программы.
— Но почему оно не сказывается на нас?
— Ее действие не распространяется на Виртуальность и всех, кто к ней принадлежит.
Гека, ошарашенный, замолчал. Роберт легонько толкнул его в бок.
— Что же ты стоишь? Используй подарок судьбы! Нашему врагу уже никто не поможет, ему отрезан путь к отступлению, и никуда не деться из Сети. А без своих помощников он — ничто. И более того — перед тобой исторический шанс очистить Сеть от нечисти, что расплодилась за десятилетия ее существования, а заодно и от мусорных куч, заполонивших всю систему!
Очнувшись, Гека взял командование в свои руки:
— Открыть ворота! Поисковый отряд, на выход! У нас две цели — найти Артура и того, кто стоял за Вторжением! Подготовить и выпустить наружу программы-утилизаторы!
Часть Барьера исчезла, образовав проход. Бойцы Виртуальности хлынули в него — причем не только те, кто был назначен идти в поход, но и большинство остальных. Всем не терпелось принять участие в пленении главного противника. Взлетел белый дракон, позволявший с высоты своего полета осматривать сразу целые кварталы Сети; на его спине разместились Гека, Роберт и еще несколько человек из отряда. Одновременно выпустили стаю овчарок, тонкий нюх которых позволял определять нахождение их цели. А следом Виртуальность покинуло стадо громадных полосатых кабанов, настроенных на уничтожение бесполезной и вредной информации. Дружно работая, кабаны за считанные секунды убирали мусорную кучу, походя закусывая попавшимися на пути монстрами и вирусами.
Героя поединка нашли почти сразу. При активизации «Армагеддона» прекратила свое действие программа трансформации, и, мгновенно снова став нормального роста, он испытал падение с большой высоты. И, довольно ощутимо шлепнувшись о мостовую, потерял сознание.
Когда его привели в чувство, Артур не сразу смог понять, что произошло, и куда делась его любимая булава.
— Едва ли тебе она теперь понадобится, — сказал Гека, помогая нашему герою взобраться на спину дракона. — Сражение закончено.
— А как же они? — очевидно, имея в виду черных рыцарей.
— Больше не страшны. Сейчас ты все увидишь своими глазами.
И они взлетели. С высоты птичьего полета Артур с удивлением рассматривал непривычный пейзаж. Парализованные рыцари тьмы устрашающими громадинами застыли вдали, так и не добравшись до места назначения. Кругом царило безмолвие — если бы не отдельные звуки, издаваемые далеко сзади их товарищами и программами-помощниками, можно было бы подумать, что здесь остановилось само время.
Такой Сеть они никогда еще не видели.
Сектор за сектором пролетали они, забираясь все дальше. Картина не менялась — повсюду холодные темные дома и обездвиженные фигуры. И лишь в одном из дальних секторов, куда, казалось, даже вирусы забредали редко, они разглядели силуэт хромающего человека, изо всех сил пытающегося найти укрытие. При виде дракона он попытался скрыться в тени одного из домов, но тщетно — сверху его было прекрасно видно.
— Так вот каков наш враг — настолько силен, что даже сейчас пытается сопротивляться.
— Нет, все гораздо проще. Он лишь наполовину принадлежит Сети, и именно потому парализована лишь половина его тела. Значит, он не был создан искусственно, а когда-то являлся обычным человеком, волею судьбы попавшим в виртуальный мир.
— Как и все мы? Но где же ему удалось взять необходимое оборудование?
— Вот это нам и предстоит выяснить.
Между тем их противник, поняв, что скрыться не удастся, вскинул устройство, напоминающее четырехствольный обрез, но выстрелить не успел — взмахом крыла дракон отправил его кувырком на землю. Когда же тому удалось подняться, в грудь ему уже смотрели дула бластеров.
— Сдавайся, и мы пощадим тебя, — вынес общий вердикт Артур.
— Проклятые плебеи, — прошипел ему в ответ полупарализованный, и лицо его исказилось страданием и злобой. — Надо было уничтожить ваш дурацкий райский уголок, да и вас всех заодно с ним. И, если представится шанс, в следующий раз я так и поступлю.
— Едва ли он будет тебе предоставлен.
— Но, может быть, мы сумеем договориться? Неужели вы так и не поняли, что власть над электронными машинами — это власть над миром? Именно здесь секрет всемогущества, и я готов поделиться им. Разве он вас не прельщает? Загляните в свои души поглубже. Все, что всем нам по сути в этой жизни нужно — деньги, власть, особи противоположного пола. А все остальное туфта. Один проникновенный взгляд — и вы увидите сами. Освободитесь от груза ложного стыда, чувства вины и сожаления, ответственности перед кем-либо — всей той морали, что навязывали с детства, и что мешает нам быть самими собой. Отриньте лишнее, чтобы стать сильнее, и вам покорится весь мир. Разве вы не достойны?
Наши герои, словно завороженные, слушали его, никак не реагируя. Пользуясь этим, их враг медленно, не делая резких движений, начал приближаться к своему оружию, валявшемуся в нескольких шагах от него. Но тут вперед вышел Роберт, на которого проповеди эгоизма и себялюбия, похоже, не произвели особого впечатления.
— Итак, если я правильно тебя понял, все блага мира должны взять себе сильные, а участь слабого — покориться или умереть?
— Да, именно так, и я рад, что наконец-то хоть кто-то понял меня! Не стоит жалеть тех, кто проиграл — значит, были недостойны. В конце концов, так и в природе — слабый рано или поздно достанется на обед сильному. А так ли далеко ушли мы от наших предшественников? — продолжал проповедовать тот, за кем они охотились, не забывая придвигаться все ближе к оружию. Но Роберт был начеку.
— Твоя идеология, если воплотить ее в жизнь, станет концом человеческой цивилизации, ибо несет в себе только разрушение. Поклоняясь злу, ты без зазрения совести уничтожил меня и моих друзей в Бигэпле. Но один раз я все же воспользуюсь твоими словами: теперь ты слаб — и, значит, недостоин жить. Прощай!
И он нажал на курок своей винтовки.
Звук падающего тела вывел из оцепенения всю остальную команду. Первым оценил обстановку наш герой.
— Зачем ты убил его? Можно было просто взять в плен.
— Ну, во-первых, он не убит, а всего лишь в глубоком обмороке: моя винтовка поставлена на минимальное поражение. Во-вторых, взгляните на себя: еще немного, и он всех вас обратил бы в свою веру. Похоже, даром убеждения злодей действительно владеет. Может быть, мне нужно было пережить собственную смерть, пусть даже виртуальную, чтобы понять, что представляет из себя зло, и не поддаться его влиянию. А, в-третьих, обратите внимание: он почти добрался до своего оружия.
