«Золотое яблоко?» — Удивилась Киэ'Ланарт. — «Я всегда считала рассказы о них сказками».
Юни надкусила плод. На вкус он оказался медово-сладким, невероятно сочным, но на яблоко не похожим.
— Выберемся, — улыбнулась она. — Ты ведь поможешь нам, Тьма Изначальная?
Шэдон, мягко мерцавший до этого, ярко загорелся. Тени насмешливо колыхнулись, а земля под ногами чуть ощутимо задрожала.
«Юни, пора уходить!» — Забеспокоилась Лана. — «В сказках говорится не только про яблочки, но и про тех, кто их сторожит! Нам нельзя с ними сталкиваться!»
«Разве здесь кто-то живет?» — Юни послушно шагнула вперед, но пейзаж и не подумал меняться.
«Тебе лучше этого не знать!» — Встревоженно отрезала Киэ'Ланарт.
Девушка шагнула еще раз, однако Прамир перестал играть с ней в свои шутки. Она стояла все посреди того же сада. И тогда она побежала.
Тропинка петляла, водила кругами, но прорваться напрямую сквозь сплетение ветвей не представлялось возможным. Наконец впереди показалась ажурная ограда и распахнутые ворота.
Юни выскочила наружу и остановилась. Внутри судорожно всхлипнула Киэ'Ланарт, а девушка застыла под внимательным взглядом живого обитателя Мира Теней.
— Ничего себе! — Прошептала Юнона.
Меньше всего это существо походило на тень. Напротив, в этом изменчивом мире оно представляло собой этакий островок реальности. И как ни странно, больше всего походило на единорога. Огромного — девушка могла пройти у него под брюхом, чуть пригнув голову. Опасного — в оценивающем взгляде ярко-синих глаз не было и намека на милосердие, острый рог, напоминающий скорее заготовку для тарана, покачивался в раздумьях над головой Юноны.
А еще что-то цепляло в этом мощном теле, в неподвижно лежащих завитках густой гривы, в практически не шевелящейся грудной клетке.
— Он, что, каменный? — Неожиданно осознала девушка, и зверь насмешливо фыркнул. Звук был, словно поблизости выстрелили из пушки.
«Индрик-Зверь!» — выдохнула Киэ'Ланарт. — «Юни, отступай в сторону сада, медленно! Эту тварь так просто не убить.»
Огромные глаза без зрачков насмешливо сощурились. Шэдон на груди Юноны ярко светился и бросал синие отсветы на огромную каменную морду. Юни усмехнулась и неожиданно для самой себя протянула вперед руку с надкушенным плодом.
— Хочешь яблочка?
Индрик вскинул голову, а потом вдруг наклонился к девушке и без предупреждения сцапал пастью ее ладошку. Юни только охнула, а ее пальцы ощутимо прихватили зубами, царапнули кожу и выпустили, слизнув с нее огрызок и капельку выступившей крови.
Девушка отдернула руку и осмотрела ее на предмет повреждений. Обошлось, даже царапина почти мгновенно взялась корочкой.
Молочно-белый единорог соткался из обрывков тумана и встал рядом с Юноной, угрожающе выставив рог. И массивный индрик отступил на пару шагов от хрупкого призрака.
— Киэ'Ланарт, — пророкотал каменный зверь. — Неожиданно.
— Ты не тронешь ее! — Топнула копытом Лана.
— Больно надо, — фыркнул зверь. — Если бы я хотел вас убить, то сделал бы это сразу. Но я удивлен. Явиться во Тьму, не получив приглашения… Верх безрассудства!
— Это случайность, — подала голос Юни. — Мы заблудились. Не могли бы вы указать нам, где ближайший выход.
Индрик насмешливо заржал — словно лавина сошла по склону горы.
— Из Прамира нет выхода, Юнона, — издевательски сообщил он. — Поэтому ты просто выходишь там, где тебе надо.
— Не понимаю, — покачала головой девушка. — А откуда ты знаешь мое имя?
— Я много чего знаю, — проговорил индрик. — Я Тень Прамира. Можешь звать меня Смерч — это самая близкая ассоциация моего имени в твоем языке.
— Очень приятно, — улыбнулась Юни.
Смерч? Как породистая лошадь? Нет, скорее, как безжалостная стихия по какой-то прихоти принявшая материальное обличие.
Сапфировые глаза индрика смотрели внимательно и мудро. Юноне захотелось коснуться его, но она не рискнула. Вдруг обидится?
— Время на исходе, — заговорил зверь, как будто принял для себя какое-то решение. Он вытянул голову и коснулся кончиком рога сияющего шэдона. Лана нервно переступила ногами, но сдержалась.
— Я активировал твой камень, — сообщил Смерч. — Он будет работать как проводник и дополнительная защита. Возможно, со временем ты научишься с ним работать.
— Спасибо, — пробормотала девушка, накрывая шэдон ладонью.
— Советую тебе найти себе наставника, — продолжил зверь. — Тебе понадобятся хотя бы элементарные знания о магии. Да, и суть твоей связи с Киэ'Ланарт лучше хранить в тайне. Слишком многие захотят получить ее силу.
— Спасибо, — повторила Юнона. — Но почему ты мне помогаешь?
— Тьма исполняет любое искреннее желание. Но все имеет свою цену, — загадочно произнес индрик. — Считай, мне просто стало интересно, что из этого может получиться.
Подружки переглянулись, а Смерч вскинул голову, прислушиваясь, и скомандовал.
— Юнона, залезай мне на спину. Киэ'Ланарт, развейся. Тебя не должны видеть.
Юни с сомнением шагнула вперед и коснулась его ладонью. Действительно камень, теплый, но не как живая плоть, а как нагретый на солнце валун.
— Я на тебя не залезу, — сообщила девушка. — Я не акробат.
Индрик обжег ее странным взглядом и неожиданно преклонил колени. Упираясь и хватаясь за жесткие пряди гривы, Юнона кое-как подтянулась и села.
Земля тряслась, и эта дрожь отдавалась в живом камне. Встревоженная Юни притихла, Киэ'Ланарт и вовсе напоминала сжатую до упора пружину. Туманная завеса разорвалась, и из нее выступило еще несколько индриков. Они закружили вокруг неподвижного Смерча, изучая оседлавшую его девушку. Юнона поежилась, ощущая пристальное и недоброжелательное внимание.
Неожиданно Смерч тряхнул гривой и насмешливо заржал. Окружившее его кольцо распалось, индрик повел плечами и неожиданно сорвался с места — Юнона еле успела схватиться за его гриву.
Земля дрожала под копытами каменного зверя, местность менялась с головокружительной скоростью, но сам индрик словно перебирал ногами на месте, проматывая пейзаж, как кинопленку.
Остальные звери мчались рядом, и Юнона крепче сжимала руки. Упасть под копыта этого бешеного табуна равносильно смертному приговору.
Неожиданно Смерч вырвался вперед, вскинулся на дыбы, Юнона не удержалась на скользкой шкуре и с отчаянным криком начала падать спиной вперед.
Сердце подскочило в груди, что прокричала Киэ'Ланарт, а падение все не заканчивалось. По коже прошел озноб, сменился резким жаром, и все прошло. Девушка обессиленно обмякла в осторожно сжавших ее клыках.
«Ты как?» — Коснулась сознания встревоженная мысль Крейга.
«Ты же должен был найти безопасное место», — вяло напомнила Юни, немного приходя в себя и понимая, что болтается высоко над землей в пасти дракона.
«Я и нашел!» — Самодовольно указал Крейг. — «Напомни, почему я ввязался в твою авантюру?»
«Я попросила,» — устало вздохнула девушка.
«Знаешь, Юни, я до последнего был уверен, что нужно просто отогнать твоих противников,» — укоризненно сообщил дракон. — «Думал, ты просто пригнешься.»
«Тьма,» — простонала девушка. — «Я даже не подумала об этом! Я в тот момент хотела просто смыться!»
«Я помню, что ты не ищешь легких путей,» — фыркнул ящер. — «Но виноватым Вервульф сделает меня!»
«Возвращаемся,» — скомандовала Юни. — «Надо вытащить остальных.»
Крейг послушно начал снижаться. Земля внизу была как на ладони. С высоты драконьего полета родовое гнездо Гелерштайнов казалось игрушечным домиком. Заметно было шевеление во дворе, но деталей рассмотреть пока не удавалось.
Зато привлек внимание внушительный конный отряд, быстро приближающийся по дороге.
В ответ на тревогу девушки дракон успокаивающе заурчал. Стремительное падение над башнями замка оборвали расправленные крылья. Под лапами ящера мелькнула крепостная стена, от чешуи отскочило несколько арбалетных болтов. Шея Крейга изогнулась, выполняя просьбу подруги, голова почти коснулась мостовой, и девушка вывалилась из его клыков прямо на землю. Дракон вывернулся, оттолкнулся сразу передней левой и задней правой лапами, поднялся над уровнем стены и ударил крыльями, возвращая высоту.
* * *
Огненная атака неведомого зверя выбила храмовников из колеи. Благодаря этому Венджер сумел увернуться от деморализованного противника и выбраться через свежий пролом в кладке. Из противников левитацией не владел ни один, так что фору маг получил приличную.
Во внешнем дворе стражи хватало, но это была своя, замковая, не имеющая в рукаве неучтенных козырей. Здесь тоже велось сражение: как и следовало ожидать, оборотням не хватило ума подождать мага с пленницей за пределами замка. Правда, стражники не усердствовали, быстро убедившись, что противник им не по зубам и чихать хотел на их численное превосходство. Ворота и вовсе были открыты, только легкая решетка преграждала путь.
