— Вы… вы говорить? — Оно запиналось и мямлило, и тем не менее слова были понятны.
— Да, мы говорим, — ответил !Ксаббу. — Кто ты такой? Хочешь посидеть у нашего костра?
— Посидеть у нашего костра! — взорвался Жонглер. Костлявое создание отпрянуло от него, но не убежало.
— Да. Там, откуда я пришел, мы не гоним от костра того, кто не хочет нам ничего плохого. — !Ксаббу повернулся к их маленькому шерстистому гостю. — Подходи и садись. Скажи нам, как тебя зовут.
Создание заколебалось, его длинные ноги задрожали, оно потерло передние друг о друга.
— Со мной другие. Много. Замерзшие и испуганные. Они могут подойти к огню?
Взгляд, которым !Ксаббу успокоил Жонглера, очень впечатлил Сэм, потому что в данном конкретном случая она была согласна скорее с Жонглером, чем со своим другом.
— Да, — сказал !Ксаббу чужаку, — если они не хотят нам ничего плохого.
Создание нервно улыбнулось.
— Мило. Дела… очень плохо. Все боятся. — Он повернулся на своих длинных ногах, потом повернулся обратно. — Джеки Ниббл. Так меня зовут. Вы — милые люди. — Он повернулся к лесу и свистнул, призывая товарищей.
Вначале Сэм показалось, что кто-то открыл ворота зоомагазина и дал товару убежать. Около дюжины созданий осторожно выползли из подлеска и устремились к слабому свету костра; очень маленькие, издали они казались крысами, собаками или котами, но вблизи можно было рассмотреть более странные детали. Пока она смотрела, взволнованно и восхищенно, на крошечных созданий, которые не были теми, чем казались, она услышала над головой шум крыльев, посмотрела вверх и увидела еще не меньше дюжины гостей, крылатых созданий, по виду напоминающих птиц, которые рассаживались на ветках деревьев вокруг поляны.
— Что, в Ковчеге появилась дыра? — проворчал Жонглер.
— Эй! Он шутит — вроде того. — Сэм пыталась говорить небрежным голосом, но никак не могла оторвать взгляд от взвода странных маленьких созданий, который уже приближался к костру. — Он сканирует, и очень плохо.
— Я зажег этот костер, — сказал !Ксаббу первому созданию. — У нас нет еды, но вы можете разделить с нами его тепло.
Джеки Ниббл смешно поклонился, согнув длинные ноги.
— Мило. Очень. — Он опять свистнул, и маленькие создания бросились вперед, окружив костер кольцом.
— Кто эти твои товарищи? — спросил !Ксаббу, положив в костер очередную бесцветную сухую ветку. — Или это твои дети?
Вопрос показался Сэм очень странным — как обезьяно-кенгуру может быть родителем птиц или треухих кроликов? — но Джеки Нибблу он показался естественным.
— Нет, не мои. Я делаю… — Он остановился, его большие круглые глаза съехали в стороны, пока он думал. — Я делаю… я беру? Я беру заботу о них? О новых — нахожу место, семью. Но семей не осталось. Кроме мест-собраний, очень плохо. — Он тряхнул маленькой круглой головой. — Мы пытаемся найти мост. Мир становится такой маленький! Я думаю Тот-который-есть сердится на нас.
— Кто… этот Тот-который-есть? — спросила Сэм. — И что это значит «найти им семью»?
Дрожь мрачного предчувствия пробежала по лицу Джеки Ниббла, плоского даже в туманном свете костра.
— Вы не знаешь? Не знаешь Того-который-есть?
— Мы издалека, — быстро сказал !Ксаббу. — Возможно мы называем Того-который-есть иначе. Ты имеешь в виду… ты имеешь в виду Того-который-есть, который сделал все это?
Джеки Ниббл кивнул, успокоенный.
— Да, о да! Он, который сделал нас. Перенес через Белый Океан. Кормит нас. Дает нам семью.
Более маленькие создания, до этого мгновения тихо шуршавшие и чирикавшие, почтительно замолчали. Некоторые из них кивнули крошечными головками и отстраненно улыбнулись, погрузившись в мечту о кормящей их общине.
Но Феликс Жонглер не улыбнулся. На самом деле Сэм никак не могла отделаться от мысли, что он выглядел таким злым, что готов был укусить кого-нибудь. Гости, кажется, тоже заметили это, и хотя теперь вокруг лагеря их было полным полно, все они предпочитали держаться подальше от него.
И тут Сэм сообразила, что она слишком долго сидела без движения и поэтому у нее болят все суставы. Она встала, и все их маленькие гости испуганно вздрогнули. Некоторые из птиц взвились в воздух и не садились обратно на ветки, пока она опять не застыла неподвижно.
Все эти странные маленькие создания так робко глядели на нее, что Сэм едва не рассмеялась.
— Да это настоящее сканшоу для детей. Баббл Банни на Планете Черепах. Такое ощущение, что они каждую минуты готовы запеть «Банни уши, Банни хвост, супер-пупер Банни нос»…
— Помолчи, ребенок, — резко сказал Жонглер. — Как можно думать, когда ты так лепечешь?
— Не говори с ней так, — сказал !Ксаббу.
— Не волнуйся — я же не обращаю на него внимания… — Сэм внезапно замолчала, потому что одно из маленьких созданий внезапно подошло к ней, встало на задние лапы и уставилось на нее.
— Он всегда говорит, что я слишком много времени провожу в сети, — продекламировало оно тонким голосом. — И только потому, что он думает, будто Баббл Банни непроходимо глуп и у него нет никаких моральных принципов. — Закончив, существо выжидательно посмотрело на Сэм, как будто ожидало контрпредложения на основное предложение. Потом крошечное лицо опустилось и существо уползло обратно к своим товарищам.
— Кто всегда говорит? — Сэм не поняла смысл представления. — Я хочу сказать, вы это слышали? Оно потрясно говорит! О Баббл Банни! — Она повернулась к !Ксаббу, пытаясь не захихикать, но все равно кое-кто из существ перепугался. — Что это все значит?
— Это… жизнь-призрак, — обеспокоено сказал Джеки Ниббл. — Разве ты не иметь ее, когда впервые появилась сюда? Тот-который-есть дает нам все — но может быть ты забыть твой, когда нашла себя здесь. Это бывает.
Прежде, чем она или !Ксаббу смогли ответить, Жонглер нагнулся над обезьяноподобным созданием.
— Этот… Тот-который-есть, как ты говоришь. Он сделал тебя? — Он нагнулся еще ближе. — Сделал все это?
Джеки Ниббл поднял длинные руки над головой, пытаясь защитить себя. — Конечно! Тот-который-есть сделал все. И тебя, тоже!
— Ого, неужели? — Голос Жонглера стал тише и противнее, как будто огонь горна превратился в свирепое синее пламя. — А теперь отведи меня к твоему Тому-который-есть. — Его рука с удивительной скоростью сомкнулись на крошечном пушистом запястье. — И тогда мы узнаем, что это за черт.
Джеки Ниббл заорал так, как если бы его обожгло. Зашуршала трава, захлопали крылья. Мгновением позже на поляне остался только один пленный, отчаянно пытавшийся вырваться из железной хватки Жонглера. Его крошечное лицо перекосил неподдельный ужас, и сердце Сэм переполнилось жалостью.
— Отпусти его! — крикнула она. — Ты, большой подлый мамаёб, отпусти его!
!Ксаббу прыгнул вперед, схватил свободную руку Жонглера и сильно дернул. Джеки Ниббл, освободившись, отлетел в сторону и со всех ног бросился в лес. Жонглер, с сузившимися, горящими яростью глазами, поднял руку, как будто хотел ударить !Ксаббу.
Сэм, размахивая сломанным мечом Орландо, бросилась вперед.
— Если ты ударишь его, я… я отрежу тебе яйца, ты старый подонок. — Жонглер зарычал на нее, по-настоящему зарычал, как дикий зверь, на одно ужасающее мгновение она решила, что он сошел с ума и ей надо будет сражаться насмерть с этим жестоким мускулистым мужчиной. Она развела ноги пошире, заставила себя выставить вперед остаток клинка и взмолилась, чтобы он не заметил ее дрожащие коленки. — Вот!
Глаза Жонглера расширились. Он медленно посмотрел на нее, потом на !Ксаббу, как будто не понимал, как житель далекой области дельты Окаванго посмел коснуться его руки, потом встряхнулся и пришел в себя. Повернувшись спиной к ним обоим, он ушел с поляны.
Сэм села, уверенная, что иначе упадет. !Ксаббу мгновенно бросился к ней.
— Ты не ранена?
— Я? — Она рассмеялась, даже слишком громко. — Он же собирался отвернуть голову тебе. Я не была даже близко от него. — В это мгновение ее с головой захлестнуло ощущение странности и даже абсурда происходящего. Что она, Сэм Фредерикс, делает в этом месте, где только что чуть не зарезала самого богатого и противного человека на свете? Она должна сидеть дома, слушать музыку, или болтать с друзьями по сети. — Господи, — сказала она, — да нас только и трахают самыми разными способами.
!Ксаббу успокаивающе коснулся ее плеча.
— Ты вела себя очень храбро. Но я далеко не такая беспомощная жертва, как ты могла подумать.
— Не дашь всем этим плохим парням коснуться меня, да? — Сэм попыталась улыбнуться. — Ты не один из них. Вот почему Рени любит тебя.
!Ксаббу изумленно посмотрел на нее, потом мигнул. — И что мы будем делать теперь?
