Забыв обо всем, беглец вскочил на ноги. Мир немедленно поплыл перед его глазами, заваливаясь куда-то набок. Однако сделав над собой усилие, Хесс подхватил с пола лежащий здесь же пистолет и выскочил из фургона.
После полутьмы закрытого помещения яркий дневной свет на миг ослепил его. Когда зрение вернулось, Джонни увидел направленные на себя стволы. Между знакомыми
парнями с металлическими вставками в черных кожаных куртках поигрывала длинным японским мечом знакомая рыжая девушка. Райвен обнаружился тут же, стоящим на коленях и согнутым в три погибели. По-видимому, удар одного из работорговцев Красной Кейт был по-настоящему силен, и пришелся в многострадальный живот порнозвезды. Рот Рика был открыт, но, судя по всему, не для того, чтобы говорить - Райвен был слишком занят тем, чтобы просто дышать.
- Ну, здравствуйте, ублюдки, - голос дочери предводителя работорговцев был таким же резким и грубым, каким его удалось запомнить Джонни. - Далеко же вы забрались, сукины дети!
Рик попытался приподняться, но один из работорговцев толкнул его ногой, отшвыривая к стене фургона. Кейт шагнула вперед и забрала оружие из руки Хесса. С трудом державшийся на ногах Джонни бессильно наблюдал, как она открывает барабан и, провертев его, вкладывает обратно.
- Зачем ты преследуешь нас? - разлепил губы беглец, глядя в светлокарие глаза дочери работорговца. - Хотя я и был ставкой в том бою, с нашей стороны были соблюдены все условия. Я выстоял два раунда, и даже половину третьего. По договору ни у кого нет... на меня прав.
- Мой друг говорит дело, - Райвен с трудом распрямился, держась за ушибленное место. - И не было никакой нужды в таком... приветствии. Джонни переходил в собственность мистера Бергая в случае, если бы он не выстоял двух раундов. Но ведь он их выстоял. Соответственно, он по-прежнему принадлежит мне.
Хесс бросил на него взгляд, в котором ясно дал понять, что он уточнит в случае, если им обоим удастся выбраться живыми. Рик ответил ему против обыкновения серьезным и напряженным взглядом. Чувствовалось, что он был по-настоящему напуган - едва ли не первый раз с того времени, что его знал Джонни.
- Все верно, - Кейт закончила играться с оружием Хесса. - С тобой, сладкая звездочка, у меня никаких счетов нет. Ты ни в чем меня не обманул... разве что, сбежал от нас через несколько часов после того, как мы отправились на поиски моего раба, - сделав ударение на слове "моего", уточнила дочь работорговца. - Но ведь ты, Рикки Райвен, не раб, денег ты у меня не брал, и волен ходить куда угодно и когда угодно. Верно я говорю, Рикки?
Райвен заторможено кивнул. Несмотря на благожелательный голос Красной Кейт, тон ее был слишком благожелательным. Всем своим поднаторевшим в таких ситуациях естеством Райвен чувствовал приближение грозы.
- Но тут есть один момент, Рикки, - Кейт теперь смотрела прямо на менявшегося в лице с каждым ее новым словом порноактера. - Ты позволил убежать моему рабу, и долгое время помогал ему скрываться от меня. Я расцениваю это как кражу моего личного имущества. Бергай, старый ублюдок, продал его мне за пять тысяч монет. Монеты были уплачены, и мне нет дела до ваших с ним соглашений. Ты украл моего раба, Рик Райвен. Ты знаешь, как на пустошах поступают с ворами.
- Где как, - осмелился осторожно уточнить бледный, как мутировавшая поганка, порноактер. - В некоторых случаях воров просто бьют. А старикан втюхал тебе не принадлежащую ему вещь. С него и спрашивай издержки.
Кейт взвела курок. Рик попятился. Джонни остался на месте, потея и кусая губы, чтобы никому не было видно его слабости. Оставаться на ногах с каждой минутой делалось ему все труднее.
- Старый козел уже все оплатил, - спокойно уточнила Кейт. - Теперь твоя очередь.
- Стой! - превозмогая слабость, беглец шагнул в пространство между работорговцами и Райвеном. - Я... я пойду я тобой. Не убивай его. Про... прошу тебя... госпожа!
Кейт подняла брови. Сдвинувшийся было в сторону Рик натолкнулся на успевшего переместиться туда молодого неулыбчивого работорговца с охотничьим ружьем в руках и, волей-неволей вынужден был вернуться на место. Хесс оставался стоять, с силой сжимая кулаки, и пытаясь тем самым унять дрожь в коленях.
- Раздевайся.
- Что? - Не понял Джонни, переглядываясь с кривящимся Риком.
- Раздевайся, - спокойно, словно это было самим собой разумеющимся, повторила Кейт. - Приказ госпожи, раб. У раба не может быть личного барахла.
Джонни еще раз в отчаянии обернулся на Рика, однако, тот молчал. Беглец посмотрел на удивление спокойно ожидавшую его действий Кейт, затем на каждого из обступивших его работорговцев, и - потянул с плеч подаренную ему Дикси темную рубашку.
- Снимай все, кроме ботинок, - дочь работорговца мотнула головой на оставшийся на Джонни мизер одежды. - Не хочу, чтобы ты побил ноги... раньше времени.
- Но, госпожа...
Удар тяжелой, совсем неженской руки пришелся по лицу. Не удержавшись, Джонни упал в грязь, под ноги Рику. Однако, его тут же вздернули вверх, вернув горизонтальное положение. Кейт шагнула к затиснутому между двух своих парней Хессу и влепила вторую оплеуху, дернувшую его голову в другую сторону.
- Не смей открывать свой грязный рот без разрешения, - одной рукой, без усилия, она потянула из ножен тяжелый меч. Джонни отшатнулся, но узкое лезвие только рассекло ткань, не коснувшись кожи. Не напрягая ни одного лишнего мускула, словно в продолжение своего движения, Кейт вложила меч обратно прежде, чем упали в грязь остатки одежды ее раба и приняла из рук одного из охранников тускло блеснувший металлический ошейник.
- Джонни, скотина, - она провела тыльной стороной ладони по небритой щеке Хесса. - Ты ведь Джонни. Я помогла тебе там, в Сходке. И чем ты мне отплатил, а? Если бы ты знал, сколько ты и твой дружок мне доставили хлопот. Ведь ты подорвал мою репутацию. Пустошь - большая, но новости в ней расходятся быстро. Оказывается, Кейт - не такая серьезная бизнес-вуман. Разве можно иметь с ней дела, когда ее рабы разбегаются, как тараканожки, - она мотнула головой, скривив тонкие губы. - Ты сорвал мне две успешных сделки. Одну - с постоянным партнером. И это очень, очень плохо.
Хесс дернулся в руках работорговцев, но ожидаемо бесполезно. Голову беглеца пригнули ниже, и Джонни почувствовал холод металла вокруг своей шеи. Мигом спустя щелкнул замок, и раздалось едва слышное жужжание его датчиков.
- В этом ошейнике хватит взрывчатки для того, чтобы оторвать тебе голову, если отойдешь больше, чем на три десятка шагов, - демонстрируя ему жетон в своей руке, информировала Кейт. - Впрочем, я в любой момент могу включить ее сама. Или, сделать вот так.
Шею словно сдавило тисками. Тело Хесса пронзила острая боль. Впрочем, лица державших его работорговцев исказились той же болью. Дочь работорговца отпустила жетон.
- Когда я покупала тебя, то думала, что перепродам перекупщикам гладиаторов, - она вскинула подбородок, окидывая его презрительным взглядом, словно ошейник окончательно отменил право беглеца на общение с ней на равных., - Потом, когда ты убежал прямо с боя в Сходке, я.... Рассердилась на тебя, раб. Мне хотелось освежевать тебя живьем, содрать шкуру и бросить скорпионам. Ведь ты сделал то, чего не удавалось никому до тебя. Ты меня унизил перед всеми пустошами!
Джонни вскрикнул. Державшие беглеца работорговцы плотнее стиснули его руки, однако, их предводительница не стала бить еще, уже отступившись и оценивающе разглядывая тяжело дыщавшего Хесса.
- Тебе знакомо это чувство, раб? - рыжая дочь работорговцев заговорила как раньше - ровно, почти спокойно. Хотя теперь это кажущееся спокойствие уже не обманывало. - Когда ты долго добиваешься, занимаешь свое место среди таких, как ты, яйценогих, а потом весь страх перед тобой, уважение пустошей губит какой-то сопляк? У меня была репутация, ты, раб! Никто не уходил от Кейт! А после Сходки все, все, мать твою, смеялись надо мной! Ну?! Скажи, тебе знакомо унижение и бессилие?!!!
Хесс невольно зажмурился, но нового удара не последовало. Открыв глаза, он натолкнулся на злой и презрительный прищур своей хозяйки.
- Что ж, - она несколько раз мотнула подбородком, точно соглашаясь с чем-то, хотя Джонни молчал. - Если не знаешь - я тебе обязательно покажу.
Беглец опустил голову, но ствол некогда его собственного кольта снова ее поднял, заставив посмотреть на Кейт.
