И все же, новое тело, плюс «физподготовка», пройденная в Ордене, сказали свое веское слово: к концу третьего дня пути, задолбавший мотивчик из Денисовой головы сам собою исчез, причем он это осознал не сразу, просто в какой-то момент понял, что задница не болит, что он не боится упасть, хотя они шли порядочной рысью, и что он успевает глазеть по сторонам и любоваться красотами закатного пейзажа. Чудеса продолжились утром, когда он взнуздал бедную Маршу с первого раза.
– Ну вот, – сказал Шэф, одобрительно оглядывая Дениса, ловко взлетевшего в седло, – теперь, шагов с пятидесяти, ты больше напоминаешь аристократа, чем куль с говном, привязанный к седлу и мы можем выбираться на магистральный тракт с постоялыми дворами.
Денис и раньше подозревал, что их путешествие по пустым проселочным дорогам и ночевки в лесу у костра связаны не с романтической тягой верховного главнокомандующего к природе, – теперь же эта гипотеза получила блестящее подтверждение!
Гораздо больше Дениса, сообщению о магистральном тракте и придорожных постоялых дворах обрадовалась Марша: она радостно заржала, запряла ушами и потянулась к Шэфу мордой, будто собралась поцеловать.
– Как она тебя любит! – с некоторым оттенком ревности отметил Денис.
– Естественно, – она же чувствует, что я люблю лошадей и отвечает тем же.
– Дык… я вроде тоже…
– Денис, – ухмыльнулся Шэф, – животину не обманешь. Ты относишься к ней как к мотоциклу.
– В смысле? – удивился Денис, – не люблю что ли?
– Почему не любишь – любишь… по-своему… люди ведь обычно любят свои «ласточки», но это не то… Ладно, про любовь как-нибудь потом, – это вещь тонкая и обследованию не подлежит, а мы переходим к вещам практическим, а именно: как себя вести в обществе коллег аристократов. Ты, с некоторых пор… – любимый руководитель сделал паузу и в некотором сомнении пожевал губами, подбирая нужные слова, – … да-а… ты с некоторых пор, – повторил он, – превратился в горячего эстонского парня.
– Лучше чтоб оставался овощем? – хладнокровно поинтересовался Денис.
– Плохо и то и другое… но овощем хуже… – вынужден был согласиться мудрый руководитель.
– Вот видишь!
– Да-а… так о чем это я?.. – не позволил сбить себя Шэф, возвращая разговор в предназначенное ему русло, – а вот о чем: среди аристократов, таких горячих придурков, как ты, – девять из десяти.
– А десятый?
– А десятый – вообще отморозок!
– Расклад сил понятен, – ухмыльнулся Денис.
– А если понятен, – Шэф сделался серьезным, – запоминай простые правила поведения: первым не задираться…
– Первым не задираться… – эхом отозвался Денис.
Мудрый руководитель покосился на него, но замечания не сделал и продолжил инструктаж:
– Если задирают тебя, – на дуэль не вызывать.
– Это что ж, – терпеть когда над тобой издеваются всякие козлы!? – вскипел горячий эстонский парень.
– Да ни боже ж мой, – успокоил его любимый руководитель, – можешь в морду дать, или по яйцам, или еще куда… – на твое усмотрение, но… без оружия.
– А из-за чего такие сложности?
– А сложности такие, душа моя, из-за того, что если дуэли не избежать, – а тебе ее надо избегать всеми способами, но… если не избежать, – то надо чтобы вызвали тебя, а не вызвал ты.
– Выбор оружия! – догадался Денис после небольшой паузы.
– Ты гораздо умнее, чем кажешься с первого взгляда, – восхитился Шэф, – я тебе это говорил?
– Вроде нет…
– Считай, что и сейчас не говорил.
В ответ Денис только усмехнулся, а мудрый руководитель продолжил:
– На мечах, – традиционном дуэльном оружии, тебе зарубят восемь из десяти, – заметив ироничный взгляд Дениса, считавшего что ЕМУ! – краснопоясной Пчеле! – сам черт не брат, не то что какие-то поместные аристократишки, Шэф посмотрел ему в глаза серьезным взглядом, от которого спеси у горячего эстонского парня сразу поубавилось, – если не восемь, – то пять точно! Тебя на дуэли на мечах, гарантированно, убьет каждый второй. – Он сделал паузу. – Хочешь проверить?
– Пожалуй… что нет.
– Отлично. Слышу голос не мальчика, но мужа… – Шэф замолчал.
Выждав некоторое время и не дождавшись продолжения, Денис поинтересовался:
– Так мне что… в случае чего, дуэлей не допускать и сворачивать им бошки голыми руками?
– Зачем руками, ты что, – мясник какой, или кузнец… настоящие аристократы так не поступают.
– А как они… мать их! – рассердился Денис на путанную инструкцию Шэфа, – поступают!?
– А очень просто, – ждут когда вызовут их, и пользуясь правом выбора оружия, выбирают… арбалет!
Денис был поражен.
– Не… чё, серьезно, настоящие аристократы выбирают арбалет?!
– Да черт их знает, – зевнул дорогой руководитель, – что они выбирают, главное, что ты будешь выбирать арбалеты, – дуэльным кодексом это не запрещено… насколько я помню. А вообще веди себя поспокойнее.
– Договорились.
Кроме Шэфа и Дениса в отряде были и другие члены, как дву, так и четвероногие, а именно: две молодые, молчаливые Пчелы, изображающие слуг и четыре лошади, – две слуг и две вьючные, так что в походном ордере кавалькада получалась достаточно внушительная: впереди Шэф с Денисом, затем слуги, которых по легенде звали Ирж и Мартан, – их настоящих имен Денис не знал и не интересовался, и последними, две лошади, навьюченные необременительным багажом. В данный момент колонна двигалась неторопливой рысью, нисколько не мешающей беседе компаньонов, едущих стремя в стремя.
Человеческий мозг напоминает корову, – и одному и другой для комфортного существования нужно непрерывно что-то жевать. Лучшей жвачкой для мозга являются опасения и переживания и поэтому, как только какая-либо тема, занимавшая наш мыслительный орган, исчерпывается, он тут же судорожно начинает искать следующую, чтобы было о чем подумать и попереживать, и что характерно, – обязательно находит. Останавливать это процесс умеют только отдельные, весьма немногочисленные, специально обученные люди, которые в этом состоянии способны очень на многое. К сожалению, Денис в их число не входил, и как только он немножко разобрался (или ему так показалось) с премудростями верховой езды, как его неугомонный мозг нашел новую тему для беспокойства:
– Шэф, а как конкретно, ты собираешься воевать с Гроссмейстером? У тебя есть план? Или это секрет?
– Есть ли у вас план, мистер Фикс?.. – Есть ли у меня план?.. Есть ли у меня план?.. – Да у меня целых три плана! – развеселился любимый руководитель. Отсмеявшись, он сделался серьезным и прижав палец к губам, тихо прошептал. – Тссс-с – полная тайна вкладов! – при этом он настороженно оглянулся, – точь-в-точь как шпион в советских довоенных фильмах.
– Да ну тебя, – обиделся Денис, – не хочешь говорить, – не говори! А чего издеваться-то?! Я, между прочим, буду рисковать жизнью, участвуя в твоей войне, – он выделил слово «твоей», – а ты…
– Пока что, ты ничем не рискуешь, – усмехнулся главком.
– А-а…
– А когда будешь – тогда и поговорим, но… это так, – к слову, это присказка, так сказать, а сказка в том… – он сделал паузу, – что никакого плана у меня нет.
– Как нет!? – изумился Денис.
– А так, – нет и все. Ведь нельзя же считать планом примерно такое: напасть на конвой Гроссмейстера, всех перебить, включая его, и сбежать. Как считаешь, – это план?
– Н-нет…
– Вот и я так считаю…
– А почему нет плана?
– Почему нет плана мистер Фикс… почему нет плана… а плана нет вот почему: до самого дня Конклава Гроссмейстер будет сидеть в своем родовом замке, защищенном примерно как Кремль… – Шэф остановился ожидая вопросов, но не дождавшись оных, продолжил, – затем в кортеже, защищенном не хуже замка, переедет в Центральную обитель, в которой, как сам догадываешься, тоже не очень-то повоюешь…
– А через канализацию!? – припомнил многочисленные боевики Денис – в них главные герои обычно проникали в стан врага этим малоаппетитным, но чрезвычайно эффективным (если верить книгам и фильмам) путем.
– Нет, Дэн, – меланхолично покачал головой Шэф, – простых решений не существует. Очень опасно считать врага глупее себя, – ничем хорошим это не заканчивается… Канализация, арочные водоводы и все прочие отверстия в стенах замка, ведущие наружу, включая многочисленные подземные ходы, надежно прикрыты сторожевыми и боевыми заклятиями, артефактной защитой, включая боевых големов и постоянными плотными патрулями… – смешанными патрулями… в состав которых входят маги.
Денис озадаченно замолчал, потрясенный размерами внезапно открывшейся ему задницы, в которую он въезжал конным порядком вместе с верховным главнокомандующим. Движение в означенном направлении представилось ему прямолинейным и неудержимым, словно траектория асфальтового катка, пущенного с горы.
– Так что будем делать? – выдавил он, растерянно глядя на дорогого руководителя.
