— Джоана, расскажи, а что вообще умеют делать киборги и какими они бывают?
— Хороший вопрос, причем одна его часть логически связана с другой. Начну с того, что характерным нашим отличием от обычных роботов является пластичная форма, сделанная из органических материалов, в сочетании с металлическим скелетом, а также наличие нервных рецепторов, функции которых тождественны таковым для живых организмов. Киборги вовсе не обязательно должны иметь человекоподобную форму — они могут быть какими угодно. Некоторые, например, без ума от своих любимцев — биомеханических собачек и кошечек, которые не болеют, не гадят и всегда готовы поиграть с хозяином. В ряде случаев специфические конструкции создаются исходя из чисто практических соображений — например, кибернетические мыши оказались полезны при внутреннем осмотре вентиляционных систем, а биомеханические птицы во многих крупных городах стали незаменимыми спутниками отрядов полицейских. Но ограничу свое повествование кибернетическими копиями людей.
Самым распространенным классом андроидов являются слуги, использующиеся в качестве дворецких в богатых домах, официантов в фешенебельных ресторанах, администраторов в семизвездочных отелях, секретарей в офисах крупных корпораций. Работенка непыльная и не сопряжена с риском — разве что раздраженный хозяин, посетитель или клиент сорвет на тебе свое душевное расстройство. Зато и в утилизатор не спишут — проверенные временем и хорошо вышколенные слуги ценятся буквально на вес золота.
Другую многочисленную группу составляют рабочие. Идеальные труженики, готовые работать круглые сутки, не прося прибавки к жалованию. И если бы не высокая цена, ваш мир ждала бы массовая безработица. Пока они используются в ограниченных масштабах — в основном на производствах с очень высокой степенью вредности, где их применение экономически оправдано из-за значительных ограничений на использование человеческой рабочей силы, накладываемых профсоюзами, а также на строящейся лунной базе. Кстати, модели «лунных» киборгов послужили прототипами для ваших тел — разрабатывать их начали чуть раньше, но потом обе задачи свели воедино. Далее, еще есть боевые киборги…
— Вот чье производство следует запретить! — неожиданно воскликнул Аньчжи. — Если кто и представляет опасность для человека, так это именно они!
Лара холодно взглянула на него. Еще бы, задета профессиональная честь, подумал про себя Артур.
— Вы ошибаетесь. Боевой киборг представляет опасность только на ринге и только для существа, обозначенного как «цель»; все остальное запрещено. К тому же каждый бой для него может стать последним — противник, как правило, не уступает по силе, иначе кто бы пришел смотреть на избиение младенцев? Получение серьезного увечья подчас равносильно смертному приговору — если хозяева сочтут, что ремонт обойдется дороже приобретения нового бойца. Поэтому сроки жизни большинства из них не превышает полутора-двух лет, и если человек, прославившийся своими победами, может рассчитывать на солидные гонорары за каждое выступление, гарантирующие ему безбедную старость, то киборгу в аналогичной ситуации достанутся лишь бурные продолжительные аплодисменты. Поэтому я трижды подумала бы, прежде чем выносить столь категоричный вердикт.
— Ну, если так, то конечно… Но кого же тогда считать наиболее опасным?
— Тех, кого называют киллерами. Легальное их производство по вполне понятным причинам запрещено, но на черном рынке они время от времени появляются — кто-то, владея соответствующей программой, регулярно пускает ее в ход. В отличие от биомеханических персонажей телесериала про терминаторов, которые на пути у цели сносят целый квартал, убивая всех подряд, настоящий киборг-киллер никогда не выдаст себя раньше времени. Смерть явится к жертве в облике безупречно вежливого джентльмена, подошедшего на улице поинтересоваться, который сейчас час, или уличной зазывалы, раздающей бесплатные образцы товаров, или даже вашего соседа по гостиничному номеру, заглянувшего по незначительному поводу. Заказчик ничем не рискует — даже если киллера и схватят на месте преступления, что само по себе крайне маловероятно, вступит в действие параллельно инсталлируемая программа самоликвидации, буквально выжигающая его изнутри. В качестве примера могу привести нашумевшую в свое время историю, приключившуюся с сенатором Линсмо в 2065 м — вы, наверное, слышали о ней. Биомеханический киллер подкараулил удобный момент на светской вечеринке, маскируясь под кого-то из приглашенных, и одним движением сломал сенатору шею. К чести охраны, проворонившей проникновение убийцы, в остальном она действовала умело и слаженно, нанеся последнему несколько поражающих ранений. Чувствуя, что не скрыться, тот запустил самоубийственную программу, и через минуту от него остались лишь обугленные головешки. Это преступление не раскрыто до сих пор — за свою бытность на государственной службе сенатор, отличавшийся весьма жестким и не склонным к компромиссам характером, успел нажить немало врагов. Другой известный случай имел место десять лет спустя в Малроме — заезжий чиновник, курировавший вопросы строительства промышленных объектов и коммуникаций, был в тот же вечер найден мертвым в своем номере. Киборг или получил соответствующую наводку, или успел досконально изучить привычки своей жертвы, зная, что в командировках тот любил обращаться к услугам девочек по вызову. Именно под таким предлогом он и проник.
— Но как узнали, что то был именно киборг, а не нанятая девушка-убийца?
— Факты — вещь упрямая: чиновник был подвешен к потолку скрученным вдвое шнуром от телефона. Разве сможет хрупкая девушка без проблем поднять груз более ста килограмм? Возможно, фокус с имитацией самоубийства и прошел бы, если бы не бдительная горничная, заметившая, что характерного типажа девица с пропорциями фотомодели, шмыгнув в номер, через пять минут выпорхнула оттуда. Это показалось горничной подозрительным, она окликнула ее, но получила нокаутирующий удар в грудь. Очнувшись, она доползла до пульта экстренного вызова охраны, но поздно — киборгиня благополучно скрылась с места преступления. В большинстве же случаев биомеханические киллеры работают чисто, и следствие даже не может установить, был ли исполнитель роботом или человеком. Поэтому спрос на их услуги, увы, постоянно растет, несмотря на высокую цену такого заказа и крайнюю суровость наказания, предусмотренного за подобные деяния.
— Неужели от таких киллеров нет никакой защиты?
Лара на секунду задумалась.
— Можно носить корсет, генерирующий электромагнитные волны определенных частот, вызывающие сбой в работе электронных механизмов. При приближении к подобной вещи у нашего брата начинаются головные боли, усиливающиеся с сокращением расстояния. Крайне неудобно, правда, да и для здоровья не особо-то полезно. Поэтому куда большую популярность получило компактное устройство, способное сигнализировать о наличии поблизости киборга. Однако оно не стало панацеей — вслед за ним было разработано еще меньших размеров контр-устройство, маскирующее биомеханическую сущность.
— Значит, универсальной защиты создать нельзя?
— А разве когда-нибудь было возможно? Как только одни создают хитроумный замок, другие сразу же начинают искать к нему ключ. Соревнованию тому многие тысячи лет — вначале щит против стрел, кольчуга против копья, потом бронежилет против пуль, противогаз для защиты от ядовитых газов и так далее. Это неизбежно, и в чем-то отражает философские постулаты о вечном движении материи и о единстве и борьбе противоположностей.
— Скажи, Джоана, а каково твое мнение по вопросу, чем явилось создание киборгов для человеческой цивилизации — благом или злом?
Лара улыбнулась.
— А чем было для нее, например, изобретение автомобиля? Благодаря нему миллионы людей получили возможность перевозить грузы и путешествовать на расстояния, ранее бывшие для них неодолимыми. И тут же нелишне вспомнить о том, сколько ваших вполне достойных сограждан погибло внутри этих железных ящиков, или под их колесами. У каждой медали две стороны, и они неразделимы. Так и здесь — мы такие, какими вы хотите нас видеть. Мы — ваше зеркало.
Она хотела добавить еще что-то, но ее перебил неожиданный возглас Янки:
— Ой, посмотрите туда! Падающие звезды!
Все невольно оглянулись в указанную сторону. Яркий болид пронзил небо и упал к юго-востоку от них; место падения озарилось вспышкой. Через пару секунд к нему добавился второй, затем — третий, четвертый…
— Метеоритная бомбардировка начинается! — озабоченно сказал Роберт. — Корабль имеет автоматическую защиту, но мы слишком далеко! Нам лучше вернуться.
Совет сочли разумным без обсуждения, и наши герои потопали в укрытие, даже не потушив костер (заливать было нечем, но и пожару разгореться негде; догорят дрова — погаснут сами). Несмотря на то, что пикник был прерван метеоритным дождем, никто на него в обиде не был — когда еще увидишь такое зрелище?
