Сейчас посреди всего этого захламления скучал Гарольд. Найденное вчера уже было обработано, а новых находок пока не приносили. Поэтому приходу Артура он обрадовался.
— Зашел поболтать?
— Скорее немного поработать. Могу я взять один из тех белых листков?
— Возьми, конечно. Главное — не уничтожь его совсем. А что ты хочешь сделать?
— Попробую покрасить.
Гарольд скептически пожал плечами.
— Странная идея. Но иногда именно такие выводят на верный след. А чем?
— В трюме валялся малярный набор. Придется, правда, делать растворы. У нас достаточный запас воды?
— Тебе хватит — не в цистерне же ты, надеюсь, хочешь ставить свой опыт. В углу слева от тебя почти полная канистра на десять литров. А вон в том нижнем ящике найдешь достаточных размеров кювету. Остается только пожелать удачи — лаборатория в твоем распоряжении. А чтобы не мешать, пойду прогуляюсь — засиделся в четырех стенах. Посмотрю, что нового на раскопках.
И Гарольд ушел.
Не мудрствуя лукаво, Артур притащил из трюма всю палитру красок, которую организаторы полета сочли нужным включить в багаж. Извлек пластмассовую кювету, в которой действительно можно было поместить лист, не складывая его вдвое или вчетверо, и залил до краев воды. На какой краске опробовать? В принципе, какая разница — промедлив секунду, он ухватил баночку с желтой краской.
Лист спокойно плавал в желтой жидкости, не подавая каких-либо признаков изменения. Наверное, не та краска… если тут вообще подойдет что-либо из его арсенала. Разочарованно вздохнув, Артур выплеснул раствор в утилизатор и начал споласкивать лист.
Несмотря на все старания, часть краски успела въесться намертво. Досадуя на себя за загубленный образец, решил все же сделать еще одну попытку, взяв другую краску. Пусть на сей раз будет зеленая.
Поболтав минут пять в зеленом растворе, Артур достал лист и тщательно вымыл его. Пятна увеличились в размерах, проступили определенные контуры. Неужели все-таки работает?
Воодушевившись, наш герой стал поочередно разводить краски и полоскать в них объект своего интереса. Тона, ложащиеся на него, становились все гуще, появлялись новые, промежуточные, оттенки. Все резче очерчивались контуры, и проявляющиеся изображения приобретали определенную осмысленность. Артур не торопился с выводами — они придут сами, когда эксперимент будет завершен.
Под конец осталась черная краска. Артур с минуту колебался — применять ее или нет, боясь зачернением уничтожить проявленную картину. Но волнения оказались напрасными — после того, как последние капли темной воды упали в утилизатор, а поверхность листа тщательно промыта, он заметил, что именно этой краски и не хватало, чтобы придать изображению законченную целостность.
Контуры предметов теперь были четко очерчены, и он имел возможность лицезреть запечатленное марсианским фотографом сотни миллионов лет назад. Перед ним лежал другой Марс — отнюдь не безжизненная каменистая пустыня. Буйная растительность окаймляла небольшой участок водной глади, а в светло-синем небе, подернутом легкой дымкой, сияло Солнце — почти такое же яркое, как на Земле. Неужели в те времена Марс был ближе к светилу? Растения не похожи на земные — скорее травы, разросшиеся до размеров деревьев; сочные стебли оттенков от нежно-зеленого до бирюзового висели гроздьями, переплетаясь, подобно лианам. У самой кромки воды можно видеть также небольшую полоску желто-оранжевого песка. Животных, а тем более существ, похожих на людей, на фотографии не оказалось. Вероятно, марсианин, сделавший ее, решил запечатлеть на память один из милых его сердцу уголков планеты.
Окрыленный неожиданным успехом, наш герой решил тут же заняться другими найденными листами, и окрасить не по одному, а все сразу — будет быстрее, и меньше уйдет красителей. Но работа его неожиданно прервалась в момент, когда он уже развел зеленую краску. Радиопередатчик, которыми с самого начала были снабжены они все, попросил немедленно прибыть в лагерь.
Неужели удалось найти что-то экстраординарное?
Или, не дай Бог конечно, случилось нечто ужасное?
В любом случае стоило поторопиться. Бросив все на столе, Артур, волнуясь, поспешил к руинам. К счастью, ничего страшного не произошло — просто получили сообщение от беспилотного самолета: километрах в четырехстах от них к северо-востоку на глубине около пятнадцати метров ниже уровня поверхности обнаружено каменное сооружение правильной формы — параллелепипед размером с приличный одноэтажный дом. Согласно действующей функциональной программе самолетик, обнаружив объект, теперь возвращался на базу. Наши герои, собравшись, бурно обсуждали полученную информацию. Сомнений в искусственном происхождении объекта ни у кого не возникло; вопрос стоял в том, как и когда приступить к его изучению. Мнения разделились — одни выступали за то, чтобы немедленно перебросить туда все силы, другие предлагали вначале закончить работу здесь, а уж потом браться за новое дело.
— Раскапывать руины мы будем, наверное, еще долго, а тут, судя по всему, запечатанное строение, где могли сохраниться в целости и сохранности вещи, принадлежавшие марсианам! — агитировала Янка, предлагая немедленно передислоцироваться на новое место.
— Еще неизвестно, что там, а нам придется сворачивать лагерь, что само по себе займет немало времени. Давайте уж спокойно закончим здесь, а потом начнем там, — возражала Дарина, успевшая войти во вкус проведения самого необычного археологического исследования.
— А кто мешает работать параллельно?
— Тогда придется разделить наши силы. Это может быть опасно, особенно для группы, которая останется без прикрытия корабля. Вдруг что случится, а мы даже не успеем прийти на помощь.
— Можно послать роботов — пусть хотя бы раскопают.
— Все равно: кому-то надо будет за ними приглядывать. Какие бы подробные инструкции ты для них не составил, предусмотреть всего невозможно. А вдруг там ловушка в виде силового поля? Или установлены заряды большой мощности? Вспомни нашу земную историю: подобные подземные бункеры обычно создавались для охраны первых лиц государства, либо как центры военного или политического управления, и были хорошо защищены даже от атомных бомбардировок.
— Тогда давайте хотя бы дождемся возвращения «стрекозы» и узнаем поточнее, что конкретно ему удалось обнаружить!
Ждать пришлось недолго — возвращаясь на максимальной скорости, аэроразведчик уже через полтора часа приземлился около корабля. Он привез снимки поверхности, под которой находилось то странное сооружение. Судя по ним, ничего необычного в том районе не было — пейзаж типичен для Марса, и других объектов неприродного происхождения рядом не наблюдалось. Глубинное сканирование почвы, которое, собственно, и обнаружило бункер, не выявило других аналогичных строений — по крайней мере в километровом радиусе вокруг. Одиночная постройка, глубоко спрятанная — явно не жилой дом. Неужели действительно один из центров управления? Если герметически заперт — тогда есть надежда найти внутри сохранившуюся технику марсианской цивилизации. Находка, значение которой невозможно будет переоценить.
Солнце тем временем склонилось к горизонту, намекая, что пора возвращаться на корабль. По пути Артур поделился своими впечатлениями от проведенного эксперимента. Услышанное привело космических путешественников в неописуемый восторг:
— Так что же ты до сих пор молчал? Показывай немедленно!
В порыве чувств их шаг ускорился и в лабораторию они ворвались чуть ли не на бегу. И тут же замерли, как вкопанные, увидев лежавшую на столе картинку. Половина из них не смогла сдержать возгласа восхищения при виде ее. «Фотография» переходила из рук в руки, ее пристально разглядывали и комментировали, задавая нашему герою сакраментальный вопрос:
— Как ты догадался?
Тому оставалось только пожимать плечами и отвечать — совершенно случайно.
Следующей общей идеей, разумеется, стало продолжить дело проявления изображений на оставшихся листках. Поручили это Светлане — как имевшей наибольшее отношение к художественному творчеству. Доразведя зеленую краску большим объемом воды, она замочила в кювете сразу все четыре имевшихся в их распоряжении листка. Для лучшей пропитки ей пришлось регулярно ворошить их вручную, а потом мыть не только листы, но и собственные руки. Однако такая мелочь нашу героиню ничуть не обеспокоила.
Повторение операций приготовления растворов, проявления и промывания Артуру, прошедшему через все это собственноручно, не особо интересовало — куда больше занимал конечный результат. Единственное, что он посоветовал из собственного опыта — оставить под послед черную краску как закрепитель. И лишь когда антрацитового цвета жидкость была полностью удалена с «фотографий», он позволил себе взглянуть на них.
