— Спирт.
— А чего-нибудь не столь крепкого в меню нет? — капризно надула губки Джессика.
— К сожалению. Конечно, мне нетрудно развести его и приготовить коктейли, но беда в том, что жидкой основой ваших организмов является именно спирт, и поступление воды не только нарушит функционирование отдельных органов, но и значительно снизит устойчивость к холоду.
— Как жаль. Никогда не пила в жизни ничего крепче шампанского. Боюсь, с непривычки он сожжет мне всю слизистую.
Лара еле заметно усмехнулась — одними уголками губ.
— Вы все время забываете, что ваши нынешние тела скроены из другого материала. И спирт для вас теперь как вода для обычного человека. Хотите, продемонстрирую?
И, ловким движением фокусника вытащив из сумки небольшой стакан, она набулькала его до краев и залихватским движением опрокинула содержимое в рот. Получилось так ловко, что аудитория, особенно ее мужская часть, невольно зааплодировала.
— Значит, и эффект от выпитого спирта будет таким же? — сочла нелишним уточнить Мириам.
— Не совсем. Определенный наркотический эффект сохраняется; полностью ликвидировать его не удалось. Поэтому старайтесь чрезмерно не увлекаться.
— Так это же замечательно! Достигнуть возвышенного состояния без последующих осложнений — что может быть прекраснее? Чего же мы ждем?
Спирт был немедленно разлит по бокалам, благо набор последних также находился в бауле.
— За что первый тост?
— Как за что: за разгадку всех тайн Марса!
Чокнулись, выпили. Артур отметил, что пьется и в самом деле легко — по ощущениям похоже на разбавленный джин-тоник. «Побочное действие», о котором предупреждала Лара, проявилось, однако, довольно быстро. Глаза заблестели, все вдруг ощутили в себе стремление высказаться и поделиться наболевшим, подчас отвечая невпопад и перебивая друг друга. В самый разгар веселья осмелевшая под влиянием выпитого Хелла объявила во всеуслышанье, что готова представить на суд слушателей свою новую композицию, сочиненную за время пребывания на Марсе. Предложение было встречено овацией.
— Давай, Хелла, мы с радостью послушаем!
Пришлось, правда, вначале сходить за скрипкой. Данный музыкальный инструмент по просьбе нашей сочинительницы музыки еще на Земле внесли в особый список — предметов, специально отобранных для полета его участниками. Приложив принесенную скрипку к левому плечу, прикрыв глаза и на мгновенье замерев, она дотронулась смычком до струн.
Протяжная печальная мелодия заполнила гостиную. В ней можно было ощутить холод одиночества, бесконечную пустоту космоса, далекую отстраненность пережитого, равнодушие безжалостного времени, стирающего мысли, дела и чувства, обращая их в прах воспоминаний. Подобное невозможно сочинить в суете земной, для того нужно отстраниться от самой сущности бытия, стать частью космической бездны.
Скосив глаза, Артур заметил, что музыка вселенских сфер произвела на всех неизгладимое впечатление. Особо чувствительные натуры, как Джессика и Мириам, потихоньку всхлипывали, старательно пряча глаза; некоторые сидели, понуро задумавшись о чем-то своем, другие напряженно вслушивались, и на лицах их не было и тени насмешливой улыбки. И даже когда смычок был опущен, некоторое время в зале стояло молчание.
Первым его нарушил Роберт.
— Поздравляю, Хелла, твое произведение великолепно. Говорю без всякой лести. В нем — словно стон души, обреченной вечно скитаться среди равнодушных звезд. Ты — настоящий талант!
Очнувшиеся астронавты бросились наперебой поздравлять скрипачку.
— Браво, Хелла! Потрясающе!
— Ты просто великолепна!
— Я ничего подобного не слышала, чтобы так за душу брало…
— Как тебе удается слышать вселенную?
И, естественно, почти сразу родилось предложение:
— За это надо выпить!
Было бы желание, а повод найдется, вспомнилось нашему герою. Хелле за труды стакан наполнили до краев. Очарование постепенно спадало, вновь оживилась беседа. Включили записи «Wind Brothers», под них еще раз обсудили увиденное на картинках-«фотографиях», потом вспомнили про находку «стрекозы». Опять разгорелась дискуссия, как с ней быть, причем куда более жаркая благодаря принятому внутрь «горючему». В конце концов решили, что столь сложный вопрос лучше оставить на утро, и за это выпили тоже.
Постепенно начал проявляться и другой эффект спиртного. Усталость теплыми толчками наваливалась на тело, расслабляя его. Артур украдкой зевнул раз, другой, с трудом поддерживая разговор; впрочем, как он мог заметить, многие из его друзей тоже испытывали подобное. В какой-то момент контролировать себя стало невыносимо трудно и, привалившись в мягкой спинке дивана, он отключился.
Сквозь туман замутненной головы понимание происходящего приходило медленнее обычного. Первой мыслью стало — не слышно звука сирены и, значит, он проспал. Следом пришло осознание того, что лежит в разложенном кресле своей каюты, но ему никак не удавалось вспомнить, как он до него добрался. Потерев лоб и виски, чтобы хоть немного рассеять туман в мозгах, он покинул свое ложе и потихоньку побрел в гостиную.
Там, посреди остатков вчерашнего пиршества, сидело несколько его товарищей. Взгляд их был хмур и не очень приветлив; похоже, они тоже страдали от последствий застолья. Поприветствовав поднятой рукой вошедшего Артура, Рудольф кивнул ему присаживаться рядом. Молчание, изредка прерываемое короткими репликами, продолжалось около часа.
— Пора все-таки давать сигнал побудки, а иначе мы и до вечера не соберемся, — предложил наконец Родриго.
Кивками головы все выразили свое согласие. Устало поднявшись, Родриго нажал неприметную кнопочку рядом с входной дверью. Звук сирены заполнил коридор. Через несколько минут их команда была в сборе — вся, кроме Хеллы.
— Ладно, не будем будить, — распорядился Роберт, — в конце концов, она заслужила отдых. Да и всем нам в следующий раз лучше так не увлекаться. Давайте, наконец, решим вопрос с той находкой: начнем мы ее разработку сейчас или отложим до момента окончания наших работ здесь. Что касается меня, то я лично предлагаю не терять времени и начать параллельные раскопки. Расстояние до точки, где расположен подземный бункер, не такое уж большое, нет смысла перегонять туда корабль — всегда успеется. Достаточно отправить машины и человек пять сопровождения. Кто поддерживает данный проект?
Девять человек, не считая самого Роберта, высказались за; четверо, в том числе и Светлана, решили, что за двумя зайцами лучше не гоняться. У Светланы, впрочем, был для того резон — в случае переезда ей пришлось бы сворачивать свою деятельность на метеостанции. Итог был подведен тем же Робертом:
— Короче, решено. Пять человек — я, Рудольф, Гека, Янка и Аньчжи — отправятся туда. Мы возьмем с собой пару роботов-раскопщиков и легкий грузовик, на котором поедем сами. Джоана, твоя задача — проложить наиболее короткий и безопасный путь по карте, будешь на «стрекозе» лететь перед нами, показывая дорогу. На связь станем выходить два раза в сутки — утром и вечером. Правда, скорей всего долго мы там и не задержимся. Так что пожелайте нам удачи.
В соответствии с предложенным планом часть роботов отозвали с места раскопок, а из трюма выгрузили оборудование, из которого собрали грузовик. Пятерка отправлявшихся в поход разместилась в нем — Рудольф за рулем, остальные в кузове. Лара подняла в воздух свою посудину, направляя ее к северной оконечности горного хребта. Вслед, тихо загудев, двинулась маленькая колонна машин. Оставшиеся прощально махали руками им вслед, пока поднятая пыль не скрыла ушедших окончательно, после чего побрели продолжать начатое здесь.
— Ну ты и хорош был вчера, — слегка попеняла нашему герою подруга жизни. — Отключился одним из первых. Мне с Гекой пришлось под руки тащить тебя в каюту. Слабоват ты по части выпивки.
— А лучше было бы наоборот? Действительно, никогда не страдал от отсутствия бутылки на столе.
— Расслабься, я ведь тебя не осуждаю. Просто в следующий раз, зная свою слабость, постарайся не увлекаться. По правде говоря, после того, как тебя доставили к месту назначения, я продержалась ненамногим дольше и вскоре ушла к себе.
На полпути к руинам Артур внезапно остановился. Слабое, но вполне отчетливое ощущение случившейся беды коснулось его мозга — даже не шестым, а каким-то седьмым или даже восьмым чувством. Вокруг все было спокойно, и определить, откуда пришел тревожный сигнал, не представлялось возможным. Первой мыслью стало — не поспешили ли они с исследованиями таинственной находки, разделившей их команду? Но отменить поход и вернуть назад людей и технику на основании своих неясных сомнений он не вправе. К тому же на том же интуитивном уровне предчувствие связывалось отнюдь не с ушедшими товарищами.
