Но Миронов уже не слушал.
Если раньше ему было просто не по себе от происходящего, то разговор между майором и полковником окончательно вверг в ступор. Потому что ломал предыдущие теории и версии. Потому что перевернул для него мир вверх тормашками.
И конечно он заметил, что глаза обоих медленно меняли цвет, подстраиваясь к освещению. Люди или нелюди в форме исчезнувшей с лика Земли страны определенно являлись метаморфами.
Но самое удивительное то, что бывший агент откуда-то знал полковника. Откуда? Да каждый день наблюдал правительственные обращения в Сети, трансляции с заседаний. Парень часто отирался на заднем плане крупных шишек из Антарктиды.
Никольский – вот как его звали. Советник по земельным угодьям, очистке территорий от радиации. Правда тот человек казался поменьше и гораздо моложе, более тусклый и невзрачный, но для метаморфа смена внешности не являлась проблемой.
Это было настолько невероятно, что Игорь просто отказывался верить. Грешил на галлюцинации, на действие неизвестной установки, на собственное безумие, в конце концов. Просто стоял посреди помещения, щипал себя за руку и пытался проснуться.
– Сэр! Нашел!..
Из подсобки появился Джейк с объемистой плетеной бутылью в руках, счастливо заулыбался. Подхватив со стойки пару стаканов, направился к командирам.
Но на полпути столкнулся с торчащим посреди зала беглецом. И против ожиданий не прошел насквозь, как любой уважающий себя призрак, а оттолкнул. Попятился и сам, рухнул на пятую точку и охнул:
– Какого…
У одного из бойцов прыснула кола изо рта и ноздрей, глаза стали как блюдца. Второй, не будь дурак, щелкнул предохранителем винтовки и заорал:
– Не двигаться! Руки! Быстро!..
Ощущение нелепого, дурацкого и донельзя кошмарного сна усилилось, когда изгой понял, что взгляды окружающих уперлись в него. Отшатнувшись, он беспомощно осмотрелся – бежать некуда.
Да что тут, черт побери, происходит?
– Отставить! – скомандовал полковник. В великом изумлении переглянулся с майором. – Ты понимаешь?
– Он мерцающий! У нас не получилось, – мертвым, картонным голосом изрек младший по званию. – Вам следует немедленно уехать, сэр…
Ждать, пока двойка Чужих примет какое-то решение, бывший агент не стал. Да и честно говоря, попросту сдали нервы.
Если это сон, то стоило его разрушить.
И потому заметив за своей спиной рослого чернокожего солдата, он сделал шаг назад. Пропустил винтовку под мышкой, зажал оружие локтем и одновременно лягнул пяткой в пах. Услышал сдавленное мычание, с силой крутнулся, вырывая оружие из рук опешившего бойца. Оказался за спиной негра и потянулся к поясу за пистолетом.
Но дальше дело не заладилось. Удар получился скользящим и чернокожий очнулся, смог перехватить запястье. Отбросил руку противника, ударил локтем в солнечное сплетение. Игорь задохнулся и попятился, по инерции и врезался спиной в холодильник, разбив стекло.
И вывалился обратно в сумрачное холодное Настоящее.
Свет потух, словно кто-то щелкнул рубильником и выключил солнце, мир залила серость. Под пальцами и подошвами хрустел иней, изо рта вырывались клубы пара. Вокруг темные рассохшиеся столешницы, истлевшие скатерти, а за грязным окном по-прежнему утопали в туманной мгле бронетранспортеры и грузовик.
– Пора лечиться, – пробормотал под нос законник, заметив на полу только свои следы. – Пора-пора.
Вставать не хотелось, тело жутко ломило. Но и оставаться рядом с непонятной установкой он был не намерен. Однако оттолкнувшись от злополучного холодильника, так и замер – на корточках, в совершенно нелепой позе.
Пальцы вместо шероховатостей скользнули по гладкой окрашенной поверхности.
Медленно поднявшись, Миронов обернулся и зачарованно посмотрел на новенький холодильник с разбитой дверцей. Открыл, потрогал банку с газировкой. Достал и поддел ногтем скобу. Раздался щелчок и божественное шипение, ноздри пощекотало запахом колы…
Отпив, он целую вечность наслаждался ощущением. Прокашлялся, сплюнул кровью и потянулся к свертку с бутербродом на нижней полке. Но заметил упавший между упаковками янтарный стерженек и вздрогнул от озарения. Осторожно поднял Ключ за цепочку, отыскал колпачок в пыли и прикрутил обратно.
Холодильник с содержимым остались в этом мире. Безделушка же мягко светилась, казалась теплой.
Вот что вернуло обратно. И, похоже, я все-таки буду жить…
Глава 10 Враг моего врага
Унылые четырехэтажки спальных районов как-то незаметно уступили место высоткам делового дистрикта. Области, где пространство рябило и плавилось, стали встречаться гораздо реже, призраки и оконца в прошлое тоже почти пропали.
Зато прибавилось тлена и сора. Дома выглядели ветхими, машины – более ржавыми и древними. Пару раз оживали системы скафандра. На считанные секунды, едва-едва.
Беглец замирал и возвращался, пытался найти направление по принципу «холодно-горячо», целеустремленно шагал дальше. Мимо небоскребов, парка, заполненного мертвыми стеклянными деревьями, мимо магазинов, офисов, автомобильных пробок.
Задержался он всего раз, когда опять увидел армейскую технику на одном из широких проспектов: два десятка танков, мехи прикрытия, грузовики-ангары для дронов.
Поначалу подумал, что набрел на второй конвой модуля «Паучьей Сети», и попятился. Но сфероидной установки не заметил, осмелел и прошелся вдоль колонны, с невольным трепетом глазея на огромных как крепости «Патриотов», уродливых «Демофорсов» и приземистых «Хеллдогов». Любили-таки в США строить крепко и основательно, да чтобы с крутым норовом, климат-контролем, баром, блэкджеком и шлюхами.
Танки казались динозаврами. Ископаемые и древние, обросшие слоем пыли и изморози. Но между тем создавалось впечатление, что вот-вот оживут, стряхнут прах веков и целеустремленно поползут в атаку.
Теперь таких машин не производят. Смысл? Полмира в язвах радиоактивных зон, старые дороги порушены. А перебрасывать авиацией накладно. Так что эти монстры являлись последней каплей канувшей в Лету эпохи.
Поддавшись любопытству, Игорь взобрался на одного из «Хеллдогов». Приоткрыл люк и заглянул внутрь. Из черного нутра дохнуло холодом так, что заныли зубы и онемело лицо. Тусклый свет озарил казенник орудия, автомат заряжания и какие-то механизмы, занявшие половину жилого пространства.
Поразмыслив, Миронов подошел к ближайшему меху и стер иней с визора. Под мутным «льдом» обнаружились провода и микросхемы.
Любопытно.
Он читал о таких системах. Американцы были одержимы идеей автоматизированной армии. Плодили дронов, встраивали в штатную технику дублирующие схемы. И в идеале по сигналу тревоги, законсервированные в определенных точках отряды, расползались по округе для защиты объектов, в места предполагаемого десантирования противника. Там и ждали либо операторов, либо управляющих сигналов.
Но никто сюда десантироваться не стал. Не было таких дураков.
Законник вновь посмотрел на меха, оглянулся на других.
Вот один грозит дулами пулеметов окнам. А вот другой уперся плечом в автобус, пытается отодвинуть. Третий согнулся как усталый старик, камеры направлены в небо – олицетворение обреченности, не иначе.
Туман сгустился, во мгле мелькнули силуэты людей, издалека донеслись голоса, крики, вой сирен…
Кем они стали после запуска «Паучьей Сети»? Призраками? Эхом мертвецов? Или живут до сих пор, но где-то между времен и пространств, хранимые технологиями Чужих?
Думать не хотелось. Но бывший агент думал, ломал голову. Думал и о том, каким образом Ключ вернул холодильник с продуктами, что это вообще такое и для чего нужен. Маяк? Механизм возврата? И не так ли Странники надеялись защитить город? Просто заморозив, отключив от временного потока? Но либо синхронизации не добились, либо подействовала радиация…
Им овладело непреодолимое желание уйти из этого места: наполненного тенями, неживого, не-мертвого. Зябко передернул плечами, изгой перепрыгнул через широкую трещину в земле, свернул за угол небоскреба. Тут и навалился холод, ощущение вязкого сугроба. Перед глазами потемнело, сердце с натугой бросило кровь по жилам.
Очнулся Миронов, сидя на коленях в груде битых кирпичей. Горячий ветер трепал кустики желтоватой травы и перекатывал сор, царапал мокрый лоб и щеки, красноватый закатный свет плавил пространство. А за спиной тонули в сумерках башни-дома, карандашным росчерком убегала вдаль улица: фонари, автомобили, вывески.
Такое ощущение, будто художник сделал набросок, но забыл или не захотел раскрасить. И конечно никаких искр и теней, просто дистрикт большого города после захода солнца.
Вот только солнце здесь не восходит никогда.
Язычки тумана робко пробились сквозь незримую преграду, как призрачные руки потянулись к Игорю. И он не выдержал. Вскочил, испытывая запоздалый ужас. А потом развернулся и кинулся прочь. Вломился в кустарник, вскарабкался на крутой склон холма. Но едва успел затормозить, увидев впереди обрыв.
