Не то слово.
А ещё – страшно.
Димка толком и не запомнил, как ещё раз перелез через забор и пошёл наугад, изредка прислушиваясь к шороху в траве. Голова была забита скользкими мыслями, которые не желали шевелиться, будто пересытившиеся слизни. Временами между деревьев мелькал хвост Разбойника, но Димка не обращал на британца внимания. Происходящее напоминало дурной сон, в котором кот куда-то его ведёт. Однако на осмысление данности не было ни сил, ни желания.
Лесная подстилка пружинила под ногами. Идти было легко и непринуждённо. Допекала духота, а ещё запахи близкого болота. По спине противно стекал пот.
Внезапно земля ушла из-под ног, и Димка кубарем скатился под откос – лесополоса, огораживавшая парк от топи закончилась. На сколько хватало взора раскинулся пустырь, поросший непроходимым бурьяном.
Солнце неспешно ползло к зениту, тени уменьшались. Кое-где над буйной растительностью дрожало размытое марево – так похоже на открытые червоточины из фантастических фильмов.
Димка повременил, озираясь по сторонам, – и куда его только занесло? Вот почему бы не взять и благополучно вернуться домой? Нет же, надо обязательно найти приключения на причинное место! Хотя пока особыми приключениями не пахло. Пахло так, словно поблизости кто-то издох.
Буквально в метре от Димки закачался камышовник. Послышалось знакомое шипение.
- Разбойник?.. – несмело позвал Димка, пятясь прочь.
Не хватало ещё на какую-нибудь бешеную лису напороться!
Но это и впрямь был Разбойник – видимо, подобно хозяину, исследовал территорию. Димка шикнул в полголоса. Британец на секунду показался из травы, после чего исчез и стал быстро удаляться, сшибая на своём пути всё подряд.
- Вот бестолочь! – выругался Димка, шагая следом. – Потеряешься ведь! Или засосёт...
В нос ударил нестерпимый смрад разлагающейся плоти. Димка сморщился и поскорее укрыл лицо руками. Нерешительно раздвинул ногой траву.
- А, мерзость!.. – Димка чертыхнулся, снова попятился, запутался в стеблях травы и сел в мокрое, не в силах отвести взгляда от увиденного.
Дохлый ёж, не первой свежести, но всё ещё узнаваемый по игольчатой шубке. Наверное, задрали хищники, но отчего-то не съели. Возможно, были сытыми, а может, просто кто-нибудь вспугнул. Да ну... Бред. Смысл животным убивать друг друга, когда не хочется есть? Из-за раздела территории, или в угоду каким-либо другим обстоятельствам?.. Да даже если убили, кого бояться?! Тут не то чтобы человеком не пахнет, дух и тот не учуешь!
Димка кое-как совладал с чувствами, стал дышать ртом. Тем не менее, судьбина ежа не давала покоя, и вскоре Димка смикитил, что к чему. Ну конечно! Животное просто запуталось в траве и умерло от голода естественной смертью. Вот и вся надуманная кабалистика. А есть тухлятину, естественно, никто из представителей местной фауны не пожелал. Если они тут вообще есть, эти представители...
- Ты посмотри только, какой красавчик!
Димка резко обернулся на голос, продолжая сидеть в траве.
На пригорке стояли трое. Коренастые, загорелые, недружелюбные. Один – тот, что справа, – вскинул руку, указывая на Димку.
- А я его, кажись, знаю.
Димка прислушался к голосу и тоже узнал.
«Куда прёшь, урод! С утра, что ли, под дозой уже. Му<...>ак!»
Кожанки, правда, сейчас не было, а вот ветровка с капюшоном осталась. Берцы на ногах выглядели не менее устрашающе, чем при первой встрече, взгляд тоже не сулил ничего хорошего – одно слово, шпана.
Димка понял, что влип. И повинной в столь незадачливом положении оказалась вовсе не топь. Пресловутый человеческий фактор. Проще говоря, его же собственная беспечность.
- Чего, узнал меня? – Парень косорото улыбнулся, продемонстрировав жёлтые зубы. – И кого это к нам занесло в разгар лета?
Димка не знал, что ответить, а потому ляпнул первое, что пришло на ум:
- Нас.
- Да ты Спиноза прям! Слышь, Лысый, как он лихо меня уделал! – Косоротый стукнул по плечу стоявшего рядом Лысого. Тот всецело соответствовал погонялу: бритый наголо череп, низкий лоб, квадратное лицо с красными щеками, здоровенные, точно рычаги, руки, расставленные на ширину плеч ноги. Такого точно не опрокинуть – как «КамАЗ» на трёх мостах! Да и, признаться честно, Димка не был уверен, что ему удастся выстоять один на один хоть с кем-то из этой троицы.
- А вот, мы сейчас и проверим, какой он мастак лялякать, – подключился третий, высокого роста, худощавого телосложения, с лицом, усеянным конопушками.
«Наверняка Рыжий...»
Так и есть.
- Не кипиши, Рыжий. У меня с ним свои счёты.
Димка аж рот разинул: ну вот, не успели переехать, а у него уже контры с местной шпаной. Это надо же так ухитриться!
Рыжий и коренастый легко прыгнули с косогора. Лысому потребовалось некоторое время, чтобы спуститься. Однако первые двое его не ждали: видимо, роль приятеля была иной, не располагающей к длительным дипломатическим беседам, а предусматривающей лишь применение грубой физической силы.
Димка робко поднялся. Уставился перед собой, не зная, куда деть руки.
Коренастый ухватил его за подбородок и бесцеремонно приподнял голову.
- В глаза смотри, когда я с тобой разговариваю. Понял?
Димка кивнул.
- Знаешь, кто я такой?
Димка отрицательно затряс головой.
- Слышь, Мотыль, ты не переусердствуй так, – ухмыльнулся Рыжий. – Он же сейчас протечёт того и гляди...
- Не протеку! – огрызнулся Димка и резко отстранился.
Как-то легче стало на душе от этого «слышь, Мотыль...»
Мотыль, видимо, тут же отметил промашку дружка. Недобро зыркнул в сторону Рыжего, который по собственной глупости так беспардонно прервал ритуал знакомства.
Рыжий поспешил отвести взор.
Что ж, теперь и кто лидер понятно.
Подошел Лысый.
- Чё ты мычишь, недоразумение? – пропыхтел он, показывая кулак. – Это видел?
Димка невольно попятился вглубь пустыря. Вот ведь напасть, и не убежишь. Если только в обход по косогору рвануть... Так ведь поймают по любому, а тогда разговор совсем другой будет – как с трусом. Сейчас же всё вроде не так уж и плохо. По крайней мере, пока.
Под ногами зачавкало.
Димка машинально глянул вниз и чуть не обмер.
Всё-таки наступил на ежа!
- Э, муля, ты чего? – спросил Мотыль с прищуром. – В обморок только не падай, лады?
- Смотри, ещё один пророс! – Рыжий кинулся к ничего не понимающему Димке и бесцеремонно отпихнул прочь.
- Руками не трогай! – предостерёг Мотыль, подходя ближе.
О Димке на время забыли. Хотя нет. Лысый встал рядом, всем своим видом давая понять, что бежать бессмысленно – будет только хуже.
Димка вздохнул.
- Давнишний уже, – шептал Мотыль, рассматривая находку. – Только посмотри, как она к нему присосалась...
- Кто? – Димка подался всем телом вперёд, но Лысый тут же положил на плечо тяжеленную руку.
- Да ты, чудик, и впрямь не местный, – усмехнулся Мотыль, поднимаясь с колен. – Так а чего в топь полез, раз ничего не знаешь?
Димка, в который уже раз, пожал плечами. А чего говорить? Как видение случилось или...
- За котом погнался. Он из дома убежал.
Рыжий присвистнул.
Мотыль в такт развёл руками.
- Тогда, поминай, как звали. Здесь животина не водится. А которая из города забредает, того... – Парень отошёл в сторону и продемонстрировал опешившему Димке ужасную картину.
Бедный ёжик вовсе не запутался в траве, как предположил в своих суждениях Димка. Отнюдь. Животное оплели тонкие нити, так похожие на кровеносные сосуды человека, не оставив ни единого шанса на спасение. Со стороны и впрямь выглядело так, будто ёж пророс из земли, угодив в смертоносный капкан судьбы.
- Что это такое? – с дрожью в голосе прошептал Димка.
- Это, брат, топь, – широко улыбнулся Рыжий, видимо гордясь своей осведомлённостью.
- Но как же?.. – продолжал сомневаться Димка. – Она же не живая. Зачем ей плоть?
- Затем, зачем и тебе, – мрачно сказал Мотыль. – Чтобы насытиться.
Димка проглотил страх.
- А если человек? – зачем-то спросил он.
- А ты себя человеком считаешь? – встрял Рыжий. – Да хоть и так... Даже слюнявчика не останется, поверь.
- Хорош языком чесать! – скомандовал Мотыль. – И без того уже лишнего наговорил!
Рыжий послушно умолк, а главарь шайки триумфально уставился на жертву.
- Деньги гони, папочкин сынок. Нечего глазки строить.
Димка опешил.
- Какие деньги? За что?
Мотыль выпучился, как нарисованный коллаж.
- Мне твой папочка, знаешь, как кожанку уделал своим дерьмовозом?! Нет? Так я тебе скажу: основательно! Требуется моральный ущерб возместить. Сечёшь?
Димка помотал головой.
- Так он же не нарочно...
Рыжий хрюкнул.
- Не, он не догоняет, – заключил Лысый и потянулся к Димке. – Щас, терапию проведём.
