Димка отскочил от медлительного конвоира. Кинулся в заросли бурьяна, сам не понимая, что такое творит.
- Э, держи его! – проорал Рыжий, путаясь в высокой траве.
- Да никуда он отсюда не денется, – прозвучал голос Мотыля. – Не нам, так болоту достанется...
- А деньги как же? – расстроился Лысый.
Дальше Димка не слушал. Попытался сосредоточиться на вставших стеной зарослях.
Бёдра обвивали переплетённые стебли. Каждый очередной шаг так и норовил стать последним. Спустя десяток метров под ногами противно зачавкало, а в голове поселился самый настоящий кавардак. Ещё и сердце трепыхалось под левой лопаткой испуганным зайчонком. Димка из последних сил старался совладать со страхом, но получалось как-то не очень. Точнее совсем не получалось. Хотелось оказаться подальше от этого треклятого болота, желательно дома и с папой. Но до дома предстояло ещё добраться, а прежде было необходимо преодолеть непролазную топь.
«Даже слюнявчика не останется...»
Димка отмахнулся от навязчивых мыслей и заторопился пуще прежнего.
Внезапно бурьян кончился. Димка выскочил на открытое пространство и шлёпнулся в вонючую жижу. Поперхнулся, принялся судорожно откашливаться, понимая, что всё равно наглотался.
Перед глазами плыло. Ресницы щипало. Руки тряслись. И это всё не из-за страха, а от обиды – потому что не заешь, как быть.
И зачем только он побежал? Нужно было принять вызов судьбы у косогора, пускай и неравны были силы. Ведь в мире существует такое понятие, как «справедливость», а значит, случай не преминул бы ему помочь. Подарить искорку надежды, чего бы ни думал по этому поводу папа. Так же... Так получай по заслугам, раз сам напросился. Ведь кроме справедливости на свете есть такое понятие, как «подлость»... или «лицемерие». И хотя порождены они, скорее, во мраке – это мало чего меняет.
Димка поднялся. Осмотрел себя со всех сторон – уделался конечно основательно! Прислушался.
Совсем рядом послышался шорох.
Димка весь сжался.
Кромка воды дрогнула. Из бурьяна, чуть в стороне, высунулась голова Разбойника. Британец глянул на поникшего хозяина и зашипел.
- Разбойник, ты чего?.. – прошептал Димка, силясь сдержать дыхание.
Кот проскрипел какую-то белиберду и мгновенно скрылся. Димка, стремглав, кинулся следом. Тут же на кого-то налетел, сбил с ног.
- Ах ты, пос<...>да!
Вроде как Рыжий. Точно! Руки длиннющие, как хлысты, не ускользнуть!
Димка, не глядя, лягнул преследователя. По натужному мычанию понял, что угодил куда надо, и помчался на четырёх конечностях, как какое-нибудь ополоумевшее животное. Только вновь оказавшись в спасительном бурьяне, поднялся и стал ксыкать.
Разбойник отозвался мгновенно, словно ждал.
Димка уже понял, что не прогадал в своих суждениях – кот и впрямь его куда-то ведёт. Но с какой целью и куда именно – оставалось загадкой. Так или иначе, выбора у него не было. Да и тайное, скорее всего, скоро станет явным.
Димка смахнул с лица грязь и двинулся на приглушаемое шорохом травы мяуканье.
Шагов через пятьдесят на пути начали попадаться кочки. Бурьян сменился осокой, доходящей до колен. Кое-где покосился флегматичный камыш. Дышать было тяжело – над болотом повисли удушливые испарения. Солнце добралось до зенита, а это не сулило ничего хорошего – отец, наверняка, уже вернулся из больницы и ищет непутёвого сына, чтобы отчитать по полной программе.
Звуки преследователей стихли, но Димка старался не сбавлять шагу, понимая, что те знают топь получше него, а потому могут запросто окружить или подкараулить. Однако силы быстро таяли, а мышцы ног деревенели. Откуда-то прилетел слепень, принялся носится над головой, точно стратегический бомбардировщик, не давая ни покоя, ни передышки. Димка махал руками, но всё без толку: ас был проворным, бесстрашным и стремительным. А ещё ВРЕДОНОСНЫМ – не чета противному Разбойнику!
Немного подташнивало, но Димка списал это чувство на общее переутомление от длительного бега. За ворохом мыслей, стуком сердца и шлепками от собственных шагов, он уже и позабыл, когда в последний раз слышал британца – видимо, кот ускакал далеко вперед, а он сам заблудил, оставшись один на один с топью и вездесущими страхами.
Общеизвестно: коты бояться воды, как огня. Их даже просто искупать сложно. Почему же тогда Разбойник так упорно ведёт к центру Нижней Топи? Ведь он – центр – именно тут, а вовсе не в городе!
Димка замер. Запрокинул голову. Разинул рот.
Над горизонтом, на сколько хватало взора, возвышался радужный шпиль. Именно, что радужный, без тусклых основ! Это не было стеклом, пластиком, или подсветкой. Тонкая игла сердцевины, взмывающая вверх, во все стороны от которой, словно лучи, расходятся полупрозрачные конусы, призмы, трапеции разнообразного цвета и сечения, пронизанные в определённых местах наклонными плоскостями с отростками наподобие антенн. Ярко оранжевые, как спелый апельсин. Малиновые, вроде раствора марганцовки в воде. Лазурные, точно полуденное небо. Салатовые, точь-в-точь луговая трава. Огненно-рыжие, напоминающие пламя костра. Фиолетовые, багряные, дымчатые, бирюзовые... Некоторые цвета Димка даже не знал, как и назвать! Огненная феерия уносилась в небеса, подсвечивая высокие облака, и такое ощущение, продолжалась и дальше, за пределами ионосферы Земли! А всё вместе так походило на палитру футуристичного художника, который решил за раз размешать все краски жизни, чтобы сотворить восхитительный шедевр вселенского естества!
Димка почувствовал, как от всей этой цветовой феерии у него начинает кружиться голова... Камыш принялся раскачиваться. Странный шпиль изогнулся рыболовецким крючком. Заворочались под ногами кочки...
А где-то поблизости раздался озорной детский смех.
Да-да, не показалось! Прямо вот за этой рощицей закатывается девчонка. Причём так основательно, будто ей щекочут пятки!
Димка, не задумываясь, шагнул в камыши и раздвинул высокие стебли.
Взору предстал небольшой островок, заросший одуванчиками. У противоположного берега склонилась плакучая ива. К изогнутому стволу прислонилась спиной тонкая девочка в облегающем комбинезоне белого цвета.
На запястье левой руки что-то блестит. В пальцах раскачивается только что сплетённый венок. Глаза следят за маленькой девчушкой, которая ползает на коленках в одуванчиках, силясь поймать довольно мурчащего британца. Разбойнику явно по душе столь пристальное внимание – а это так на него не похоже. Малышка тоже в комбинезоне странного пошива – кажется совсем без застёжек или пуговиц, даже швов не видно. Непонятно как надевается. На ногах – лёгкие сланцы, такие чистые, что кажется, будто подружки прилетели на этот островок по воздуху, а вовсе не месили болотную грязь, как проделал это сам Димка.
А ещё пахло не так.
Димка поначалу не заметил – как и не понял, когда именно возникло это «поначалу», – но сейчас всецело осознал. Смрад бесследно исчез – словно его продезинфицировали, – уступив место запаху озона. Казалось, только-только отгремела гроза.
Димка выбрался из камышовника и робко позвал:
- Ксы-ксы-ксы...
Девочки синхронно обернулись.
Какое-то время царило молчание.
Только что-то приглушённо гудело в небе: может самолёт, а может этот непонятный шпиль.
«И как только я не заметил такую диковину сразу?!»
Разбойник, в несвойственной для себя манере, подбежал к Димке и принялся тереться об ноги.
Девчушка прыснула.
- Это он тебя так от грязи оттирает? Какой смышлёный. Ой!.. Так он твой? А как зовут? Я не видела никогда такой породы... – Глазёнки лукаво заблестели.
- Это – британец. Разбойником кличут, потому что подлый, – прохрипел Димка, отшвыривая кота ногой. – Обычно он злой. Не знаю, что сейчас нашло.
- Ионизация, – сказала девочка у ивы, пристально изучая Димку голубым взором. – От неё у некоторых животных побочный эффект. Хотя теперь редко бывает – генетики постарались.
- Теперь? Генетики?.. – Димка оказался совершенно сбит с толку.
Девочка кивнула.
- Ну да... Твой кот редкой породы. Я тоже такой не видела. Какой, говоришь?
- Британец.
Девочка задумалась.
- Такая ведь страна была...
- Почему была? – не понял Димка.
Девочка прищурилась.
- Потому что больше нету, – она закусила фалангу пальца. – Почему ты так странно одет? Ты – беглый?
Малышка в траве испуганно оглянулась на подружку.
- Сами вы беглые! – вспыхнул Димка. – Заблудился просто.
Девочка недоверчиво прищурилась.
- А одет, как беглый. Их именно такими и отлавливают, прежде чем определить в стационар.
- А чего это они беглые? И что за стационар?
- Потому что от порядка установленного бегут, – девочка поманила к себе младшую подружку. – А в стационарах им мозги на место вставляют.
