— Смесь трав, — уточнил он. — Ты не против?
— Нет, конечно, нет.
Хоть смесь технически принадлежала Саре, раз она собирала траву, она и не думала ему отказать. Расходные препараты они делили поровну, пользуясь ими при нужде.
Эдди протянул руку, предлагая девушке встать.
— Нужно двигаться дальше.
— Что? — Сара взяла его за руку. — Но ведь…
Эдди поднял её на ноги. К счастью, Сара уже пришла в себя и могла стоять, не опираясь о стену.
— Может, не надо? — малодушно простонала она. — Мы ведь уже убили всех…
— А что если есть ещё? — резонно предположил Эдди.
— Об этом я и говорю… — пробормотала Сара.
Ещё одной такой схватки она не перенесёт. Может, переживет, но не перенесёт. Эти твари и так были чертовски страшными, а она к тому же чуть не погибла.
— Не бойся. Скорее всего, это была большая часть, — спокойно сказал Эд. — Если наткнёмся на других, это будет не проблема.
Сара не чувствовала и десятой доли уверенности с которой он говорил. Но ей удалось подавить желание просто развернуться и рвануть к выходу.
— Ладно…
— Расслабься, я пойду первым.
Они двинулись дальше. Проходы казались совершенно одинаковыми. Сара начала беспокоиться, как бы они не заблудились. Конечно, у них были возвратные кристаллы, но это штука дорогая, не хотелось бы тратить их в паре часов от поселения. Сара тоскливо подумала что, в крайнем случае, после смерти они и так окажутся в личке.
Внезапно Эд резко встал, напугав Сару до чёртиков.
— Что?.. Что там?! — панически прошептала она
— Что-то блестит…
Парень выхватил нож и поскрёб стену. Там действительно что-то поблескивало. Поддев предмет лезвием, Эдди выломил из стены что-то вроде большого камня.
— Кажется, это самородок — сказал он, подбирая находку. — Похоже на чёрное железо.
— Как же ты меня напугал! — раздражённо произнесла Сара, переведя дух. — Не делай так больше!
— Что?
— Не останавливайся так… — она запнулась, подбирая слова, — резко!
— Ну уж простите меня, — с легкой усмешкой ответил Эд. — Нужно поискать ещё, может, найдём что-то интересное.
— Ты же не собираешься здесь копаться? — возмущённо прошипела Сара.
Перспектива провести в этих катакомбах на секунду больше, чем было необходимо, совсем её не прельщала.
К сожалению, Эд, очевидно, ценил деньги выше её спокойствия, осматривая по пути каждую сомнительную деталь. Возможно, это и к лучшему — им удалось собрать немало самородков дорогой руды и даже парочку самоцветов. За это они и вправду выручат неплохую сумму, но Саре просто хотелось бы, чтоб они искали где-нибудь в другом месте.
Спустя некоторое время и десяток развилок в туннелях они вышли в большой зал. Светящимся лишайник покрывал потолок так густо, что его свечение было заметным даже при свете кристаллов. В центре стояло что-то вроде кривого куста с изломанными ветками. Внутри сплетения отчётливо виднелись тусклые отблески, будто там плавали в воздухе осколки стекла.
— Кажется, мы нашли сердце подземелья, — произнёс Эд.
— Да… — протянула Сара, настороженно осматривая зал. На виски неприятно давило незнакомое ощущение.
— Похоже, тогда действительно были все, — заметил парень.
Они так и не наткнулись на других тварей, пока блуждали по тоннелям.
— Надеюсь, ты прав.
Эдди сделал шаг вперёд. Когда он опустил ногу, раздалось неприятное чавканье. Эд отпрянул.
— Что это? — озадаченно произнесла Сара, присматриваясь к полу.
Поверхность явно состояла из жидкой грязи. И казалось, что она медленно двигалась, будто покачиваясь на волнах. Эд достал меч и приподнял его, чтобы ткнуть в грязь, но передумал. Достал вместо него стрелу.
— Дно не глубоко, — сказал он, прощупав грязь. — Можно пройти.
Покрытая вязкой жижей стрела оправилась в тёмный угол.
— Тебе не кажется, что этот… эти ветки — источник? — спросила Сара, указывая на основание «куста».
Грязь под ним действительно вспучивалась влажным бугром, будто куст торчал из неё. Или она вытекала из куста.
— Может быть… — задумчиво произнёс Эдди, затем хлопнул себя по ноге. — Знаешь что? Это, наверно, Трясина. Ну, в смысле, рейдовая зона.
— Я… не совсем понимаю, — призналась Сара.
— Я имею в виду, что это как-то связно с Трясиной. Там ведь сплошное болото и… Ты не читала лор про зоны?
— Ммм… — протянула Сара. — Ты хочешь сказать, что это та грязь, которая…
— …покрывает окрестности Белых Башен. Да.
— Но… что нам делать?
— Наверно, нужно как-то уничтожить эту штуку.
— Что?! Но это опасно!
— Откуда ты знаешь? — отмахнулся Эдди. — Мне кажется, что нас послали сюда не за мобами, а за этой хреновиной. Я подойду.
— Но!..
Сара попыталась остановить Эда, но было поздно. Он осторожно двинулся к кусту в центре пещеры. Грязь тянулась за его ногами, неприятно чавкая, будто не желая отпускать.
Эду удалось добраться к кусту без проблем. Он присмотрелся повнимательнее, заглянув сквозь ветки.
— Здесь какой-то кристалл! — произнёс он, повысив голос. — Конечно, это всегда кристалл…
— Ты что, собираешься взять его голыми руками?
Похоже, именно это он и собирался сделать. Протянув руку сквозь ветки, Эдди сжал в кулаке испускающий тусклые блики камень. И без всякого сопротивления вынул его.
— Ха, — озадачено произнёс парень, делая шаг назад. — Это было просто.
В ответ на его слова с шелестом начал осыпаться потолок.
— Упс.
— Эдди, быстрее! — панически крикнула Сара.
Эд рванулся к выходу, поскальзываясь на бегу. Казалось, что грязь стала ещё более липкой. Не исключено что упади он на землю, то не смог бы подняться. Уже почти у самого края он вдруг провалился в грязь по колено.
— Чёрт!
— Эдди!
Сара схватила его за руки и потянула изо всех сил. Шелест осыпающейся земли нарастал. Эду удалось вырвать ноги из липкой дряни, и они оба рухнули на землю.
— Быстрее!
Эд мгновенно оказался на ногах и рывком поднял Сару. Они ринулись по коридору. Шелест перерос в глухой стук, своды осыпалась целыми сегментами прямо и них за спиной. Затхлый влажный воздух подталкивал их, создавая неслабое давление. Сара отчаянно отгоняла мысли о том, что они заблудились и сейчас несутся в какой-нибудь тупик.
Игроки бежали изо всех сил. Чтобы обследовать коридоры понадобилось около часа, может чуть меньше. Но сейчас они выскочили в первую камеру всего за минуту. Сара ничему так не радовалась в жизни, как радовалась серому овалу выхода из этой дыры. Они вырвались наружу, и в следующую секунду проход в земле сомкнулся, выдав напоследок небольшой фонтан сырой земли.
Меченые согнулись, пытаясь отдышаться.
— Фух. — Эд перевёл, наконец, дыхание. — Это было весело, не так ли?
Сара ответила пронзительным взглядом.
— Ну, же не будь такой букой, — добродушно ответил Эдди.
Он подошёл к тоннелю, с интересом осматривая остатки прохода.
— А знаешь, что? Я думаю, всё это сделано, чтобы убить двух зайцев.
— Ага, — буркнула Сара. — Нас.
— Спорю, что там и следа не осталось от этих тоннелей, — проложил Эд, не обратив внимания.
— В смысле?
Эд развернулся к ней и ткнул пальцем за спину
— Так игра подтирает свои инстансы[33]. Ты ведь в курсе, что программа затирает несанкционированные действия игроков? Типа ты копаешь шахту, потом приходишь, а шахта «обрушилась», — он изобразил пальцами кавычки. — Это то же самое.
Сара покачала головой, и устало заметила:
— У тебя странные интересы Эдди.
— Ну, это в некотором роде профессиональное.
В деревню они вернулись уже когда солнце начало припекать. Поселение было небольшим, заметно меньше стартовой деревни, здесь даже не было святилища. Добираться сюда игрокам приходилось своим ходом.
Жители провожали меченых смешанными взглядами — с опаской, с радостью, с интересом. Игроки направились к дому старосты. Тот вышел, не дожидаясь стука в дверь, возможно, увидел их в окно. Когда он подошёл к игрокам, на его лице читалась откровенная тревога.
Узнав, что они вернулись с успехом, меченых усадили за стол, на котором мгновенно появилась еда. Это было не лишним, после прогулки по лесу Сара почувствовала, что ей нужно подкрепиться.
Выслушав их рассказ, староста оказался испуган ещё больше.
— Вам необходимо отправиться в город, — категорически заявил он. — Я дам вам письмо для главы Гильдии. Отдайте ему вместе осквернённым кристаллом.
— Но ведь… Всё закончилась, так? — неуверенно спросила Сара
— Закончилось? — недобро усмехнулся староста. — Боюсь, это никогда не закончится, юная защитница. Прислужники Трясины давно не заходили так далеко на юг. Я опасаюсь за своих людей.
