– Что же нам делать?
– Нам – ничего. – Начальник СКК осторожно закрыл ноутбук. – А вот тебе надо будет уехать. И как можно дальше!
– Уехать?!! – Женькины щеки вспыхнули. Только она успела почувствовать себя в одной команде с отцом, только начальник СКК заговорил с ней, как с равной, и вот пожалуйста – отправляет в ссылку. – Нет уж!
Морок на секунду прикрыл глаза.
– Женя, ты думаешь, я забыл о твоих подвигах? Думаешь, я не понимаю, чем обязан тебе этот город? Не просто понимаю, но еще и горжусь тобой. Честное полиморфное, – его лицо на мгновение осветила мальчишеская улыбка. – Но если ты останешься, я окажусь связанным по рукам и ногам. Чтобы защитить тебя, мне придется постоянно идти на уступки. И потом, думаешь, почему тебя так легко отпустили? Я пообещал нашим ээээ… наблюдателям, что тебя не будет поблизости.
Стараясь не смотреть на отца, Женька достала телефон и начала бездумно крутить его в руках. Чтобы не говорил Морок, он просто пытается от нее отделаться. Это же яснее ясного!
– У тебя есть дедушка в Пензенской области. Поезжай туда. Отдохни, в речке поплавай, позагорай, а через месяц возвращайся. Идет?
Телефон снова пискнул. На экране замигала пиктограмма конверта – пришла СМСка. Женька машинально открыла сообщение и несколько секунд пыталась разобрать текст, составленный из латинских букв.
«Otpravlyaisya v Rim. Nam nuzhno, 4toby ty privezla ottuda odnu vesch, – прочитала она. – Kakuyu imenno – soobschim, kogda budesh v Vechnom gorode».
Вот оно – долгожданное послание! Пришло. Теперь главное не выдать себя. Не побледнеть, не покраснеть и не пойти нервными пятнами. Иначе Морок сразу поймет, что она скрытничает.
– Ну как? Мое предложение принимается? – словно со дна котлована, донеслись до Женьки слова отца. – Едешь?
– Да! – выдохнула она. – В Рим!
* * *
– Заблудилась? – в дверях стоял Ларс и ласково улыбался.
От его улыбки у Дины заныло в районе солнечного сплетения. Она почувствовала себя героиней сказки «Синяя борода», несчастной женой, застигнутой своим мужем в запретной комнате.
– Это ведь ты? Правда? – постаравшись не выдать страха, девушка кивнула на фотографии. – Что стало с твоими родителями?
Глава пятой расы ответил после короткой паузы.
– Умерли. Оба.
Он прошел мимо Дины и плюхнулся на кровать. С минуту молча наблюдал за беготней пластиковой куклы на экране. Затем достал из складок покрывала крошечный пульт и отключил звук. Топот и вздохи стихли. Словно почувствовав, что ее больше не слышат, кукла успокоилась и тоже села.
– Давно?
– Почти пять лет назад.
– Как это случилось? – Дина осторожно опустилась рядом. Страх уступил место желанию утешить.
– Обычно, – с деланным равнодушием пожал плечами Ларс. – Отец, как всегда, гнал по трассе. Мать орала на него, чтобы сбросил скорость. Вылетели на встречку, прямо под фуру. Оба погибли почти сразу.
– Ты был там? – Дина коснулась его руки.
– Да, я сидел сзади. Представляешь, на мне ни царапины. Только синяк на груди от ремня безопасности.
Он накрыл руку Дины своей ладонью. Девушка совсем успокоилась. И чего было так пугаться? Каждый имеет право на тайны, тем более такие грустные.
– Почему ты мне не рассказал?
– Не хотел грузить. Когда люди узнают о родителях, начинают считать меня кем-то вроде инвалида. Боятся слово лишнее сказать, чтобы не задеть мои израненные чувства. Давай, ты не будешь забивать себе этим голову. Ладно?
– Ладно. Только объясни, зачем здесь эта игра?
– Мама любила с ней зависать, – Ларс перевел взгляд на экран и криво усмехнулся. – Знаешь, как некоторые в запой уходят, так она могла по две-три недели из-за компа не вставать. Создавала там себе виртуальную семью, идеальную, совсем не похожую на нашу, с тремя детьми, двумя собаками, любящим мужем и кучей веселой родни. Ей, наверное, так проще было смириться с реальностью.
– Родители часто ссорились?
– Ну что ты! Они жрали друг друга, точно две голодные крысы в стеклянной банке, – Ларс резко поднялся с постели и протянул Дине руку. – Пошли отсюда. Есть охота. Я пиццу заказал. Привезти должны.
Выходя из комнаты, Дина бросила короткий взгляд на экран. Пластиковая блондинка сидела на белоснежной кровати и беззвучно открывала рот, словно живая рыбина на разделочной доске. Внезапно Дину кольнула неприятная мысль: «Что-то здесь не так. Что-то не клеится, не сходится, не срастается».
Стыдно признаться, но она ни разу в жизни не летала на самолете. Для них с мамой это всегда было слишком дорогим удовольствием. И вот теперь Женька сидит возле самого настоящего иллюминатора, пьет лимонад из пластиковой чашки и смотрит на плывущие мимо облачные замки. А впереди, где-то там, внизу, ее ждет столица Италии: мостовые, которые помнят колесницу Клеопатры, Колизей, где сражаются тени гладиаторов, и развалины древних форумов, чьи колонны до сих пор играют голосами великих ораторов. Ее ждет Вечный город. Надо же, она и не знала раньше, что так принято называть Рим.
– Ксюш, а море от Рима далеко? – спросила Женя навязанную Кудаем попутчицу.
Та ответила ей смесью храпа и бормотания. Ксюша незаметно уснула в соседнем кресле.
Девушка, которая сопровождала Женю, ничего не знала о расах Края. Она была самой обычной аспиранткой университета на факультете романо-германской филологии. В Италию летела на пару недель к друзьям. Кажется, у них намечалось что-то вроде волонтерского лагеря. Всю дорогу полненькая темноглазая Ксюша рассказывала о своей сиамской кошке по имени Кримхильда и демонстрировала оставленные врединой царапины. У аспирантки внезапно обнаружилась аллергия на кошачью шерсть, поэтому говорила девушка исключительно в нос. Получалось что-то вроде: «Идальянцы – дакие билые! Дакие учдивые! Дасдоящие бачо!» Женьки стоило огромного труда сохранять при этом серьезный вид.
«Хотя какое мне дело до моря! – одернула она себя. – Не затем лечу! Я должна помочь Тимке».
Женя перевела взгляд на цифровое табло в начале салона. Шестое июня. Из отведенных двух недель прошли четыре дня. Целых четыре из четырнадцати. Время утекало, как чай из дырявой чашки – вроде еще и не пил, а трети как не бывало.
Перед самым отлетом Женька заскочила к Людям нор. Чухонь рассказал, что Тимке пришлось спуститься еще на один уровень, и теперь он жил в настоящей норе с земляными стенами и полом. Женя так и не смогла собраться с духом и навестить его. Простояла полчаса в сыром коридоре у закрытой двери, в сотый раз давая клятву спасти своего друга, и сбежала.
