На какое-то время наступила темнота.
Очнулась она оттого, что её кто-то тащил. Непонятная сила довольно грубо выволокла Дашу из воды за шиворот, а потом потащила по земле, как тяжелый мешок. Даша еще плохо соображала и почти не чувствовала физических сил, поэтому даже не пыталась сопротивляться, только слабо поворачивала голову, пытаясь понять, где находится. Лежа на спине, она могла видеть только белесое ночное — или еще дневное? — небо, да какие-то тонкие ажурные перила. Похоже, её тащат по мосту, а мостов в Петербурге… Сколько же? Ведь она читала!
Если это вообще тот Петербург.
От промокшей одежды было холодно, мокрые пряди волос лезли в глаза. Даша попыталась приподнять голову, чтобы увидеть, кто её тащит — и едва не вскрикнула! Над её головой виднелась огромная звериная морда. Нет, на Баала морда не походила, скорее напоминала большую кошку, но мало ли, на что способны эти ведьмы!
Даша попыталась дернуться, но зверь лишь слегка тряхнул её, как непокорную мышь, и поволок дальше. Даша не успела сообразить, что теперь делать, мост и небо внезапно кончились, и её втащили в какое-то полутемное помещение. Она, было, попыталась опять дернуться, но зверь неожиданно сам отпустит её и бесшумно скрылся.
Даша медленно села, стараясь понять, не ранена ли, и оглянулась по сторонам. Она оказалась в каком-то просторном помещении, перемежавшимся толстыми колоннами. Вдоль потертых кирпичных стен, а кое-где и под потолком, тянулись связки труб разной толщины. Свет исходил только от редких слабых лампочек, да от маленьких полукруглых окошек под потолком. Освещение получалось таким зыбко-призрачным, что Даша еще больше заподозрила — это не материальный мир.
Но окончательно сомнения пропали, когда повсюду начали появляться кошки, и каждая из них — размером с теленка!
— Добро пожаловать в Большой кошачий подвал, — неожиданно раздалось рядом. Но говорили точно не кошки.
Даша вздрогнула и отскочила в сторону. Перед ней стоял невысокий человек, точнее сказать, человечек, с большой патлатой головой, круглыми глазами на белоснежном личике, одетый во что-то яркое, похожее на ливрею. Весь он выглядел, как ожившая фарфоровая кукла.
— Вы кто? — пролепетала Даша. — И что еще за подвал?
— Большой кошачий подвал Эрмитажа, — повторил человечек, торжественно обводя рукой окружающее пространство, — со времен Императрицы Елизаветы Петровны здесь живут и служат кошки. Их служба — охранять коллекции от мышей и крыс. Следовало бы знать. Теперь все юные стражи такие невежды?
— Э… нет, — растерялась Даша, — я знаю, да! — не хотелось бы сразу рассердить кого-то из местных существ.
— А меня зовут Томас Гейнсборо.
— Как-как? — Даша опять не удержалась и нервно прыснула.
Кукольный человечек взглянул на неё с таким уничижением, словно она не знала, что Земля вращается вокруг Солнца.
— Томас Гейнсборо, — с великим достоинством повторил он, — английский художник восемнадцатого века. «Портрет дамы в голубом», может, видела?
Даша пристыженно замолчала. Наверное, ей бы следовало знать такого художника.
— Не запугивай барышню еще больше, ей и так досталось! — послышался второй голос, и Даша увидела еще одного, очень похожего, человечка, но одетого в подобие древнеримской тоги.
— Я всего лишь представился, — невозмутимо пожал плечами первый, — как знать, может твоё имя скажет ей больше, а, Юпитер?
Даша постаралась вспомнить всё, что ей известно о римской мифологии, но мысли, как назло, разлетались в разные стороны.
— И как, скажи на милость, они сохранят культурное наследие? — ворчал первый человечек. — Одна беготня на уме.
— Не волнуйся, сохранят, — второй добродушно усмехнулся, — бывали времена и похуже.
— Конечно, бывали! — Томас всплеснул пухлыми ручками. — Но как можно не волноваться, это же наша обязанность — волноваться за это всё! Тем более, когда такое грядёт, а вдруг…
— Не пугайтесь, юный страж, — Юпитер, наконец, обратился к Даше, — вы находитесь в подвале Зимнего дворца, в изнаночной части. Здесь живут кошки и мы, эрмики. Мы — духи искусства. Наша обязанность — заботиться о кошках и присматривать за сокровищами. Мы выбираем себе имена среди художников, скульпторов или персонажей их произведений, обычно из той части музея, за которой присматриваем. Я вот из зала античного искусства, а этот педант — из коллекции искусства Англии.
— Значит, вы что-то вроде домовых? — осторожно спросила Даша, опасаясь, как бы опять их не обидеть.
— Ну, да, — не стал возражать Юпитер, — или, точнее, дворцовых. Или музейных.
— Но почему кошки такие огромные? — нетерпеливо воскликнула Даша.
— Кошки выглядят, как им хочется, — беспечно ответил Томас, — а, вот и вашу карту принесли.
Даша в ужасе спохватилась — блокнот! Она не помнила, был ли он у неё в руках, когда она упала в воду? Неужели, его всё-таки захватила ведьма? А если нет, тогда он просто уплыл по Неве неизвестно куда?
Еще одна кошка притащила в зубах многострадальный жёлтый блокнот. Добыча влажно шлепнулась на пол.
— Вы упали в реку, — спокойно пояснил Томас, — Господин велел нам и кошкам срочно отправиться на помощь, а чтобы было проще вытащить вас из воды и доставить сюда по Тайному мосту, кошки немного подросли. В мире духов это не сложно.
«Я чуть не утонула?», запоздало ужаснулась Даша. Но зачем ведьмам её топить? Вернее, зачем это… маме? Она же хотела захватить её живой. Или уже нет?…
— В тонком мире наши кошки могут ловить не только мышей, — важно добавил Юпитер, — не волнуйтесь, никакие отступники сюда не проникнут.
Даша ошалело мотнула головой. Она подняла блокнот, два бледных камешка были на месте. Но что творится внутри, страшно представить!
— Промок, но не насквозь, — заметил Юпитер, — очень сильная Вещь! Не нужно никакой реставрации, только сухое тепло, впрочем, как и вам.
Даша осторожно раскрыла блокнот. Страницы влажные, но рисунки и записи, вроде бы, не размазались.
— Пойдемте в наш маленький каминный зальчик, — провозгласил Томас, и они оба повлекли её куда-то вглубь подвала. Огромные кошки провожали их внимательными взглядами.
Идти пришлось не долго. Через пару минут они вошли в какую-то неприметную дверцу и оказались в неожиданно светлой и уютной комнате. Посредине стоял круглый стол, вдоль стен лежали большие подушки-кресла, а у дальней стены потрескивал камин. За столом и на креслах сидело еще с десяток человечков, одетых в костюмы разных стран и времен. А почти у самого камина лежала, свернувшись клубком, еще одна кошка, рыжая, с белыми ушами. В небольшой комнате она казалась даже крупнее остальных!
— Прошу сюда, — Юпитер усадил Дашу на ближайшую от камина подушку, попутно представляя своих товарищей. Среди них оказались Птолемей, Леонардо, Геракл и даже Кутузов! — А этого кота зовут Тихон, он у наших кошек вроде вожака. Тихон, подвинься!
Кот приоткрыл желтые глаза и внимательно на неё посмотрел. Но с места не сдвинулся.
Даша придвинулась к камину с другой стороны и положила перед собой блокнот. Затем вспомнила и достала из кармана свой многострадальный телефон. Он опять не подавал признаков жизни.
— Дай-ка взглянуть, — Юпитер осторожно забрал у неё аппарат, — хм, попала вода и кончилось электричество. Для начала его тоже надо просушить, а потом посмотрим, мы тут и более сложные механизмы чинили.
Томас откуда-то взял чашку горячего чая и протянул Даше.
— В Петербурге, знаете ли, огонь в камине и горячий напиток никогда не будут лишними, — ворчливо прибавил он.
Даша приняла чашку. Чай пах мятой, клубникой и еще чем-то летним. Пожалуй, впервые она почувствовала уют в мире духов! Отстранённо подумала, что, вроде бы в «волшебной стране» нельзя ничего есть или пить, иначе не вернёшься… Но она же шаман, да и поздно уже отказываться.
Сделав пару глотков, Даша заметила, что все присутствующие эрмики смотрят на неё как-то настороженно. Вряд ли их удивляет вид обычного человека, посетителей, да и работников в музее немало.
