На секунду лицо девчонки освободилось от серебристого рисунка, и Женя даже хрюкнула от удивления. Такой красивой оказалась незнакомка. Восковая кожа, выпуклый лоб, широко расставленные глаза, удлиненный нос – все это не могло принадлежать непривлекательному человеку. Но принадлежало. Незнакомка была хороша, как… Женька поняла, что есть только одно подходящее сравнение. Хороша, как ангел. Если, конечно, в природе существуют подземные ангелы.
Но вот нарисованная рептилия вернулась на прежнее место, и обитательница древнего водостока открыла глаза.
– Я… вы ме-ня по-ни-ма-е-те? – медленно произнесла она по-русски.
Женька с Бруно молча кивнули.
– Тогда. Идем. Со мной, – казалось, девчонка ощупывает языком каждое слово, пытаясь привыкнуть к чужой речи. – Здесь. Недалеко. Народ Исси. Ждет вас.
Потом развернулась и пошла по коридору, прочь от колонн с латинским изречением. Напарники, не сговариваясь, поспешили следом. Вардаки двинулись за ними. Они не подходили ближе, чем на пару метров, но и не отставали. Просто бежали неподалеку пахучим конвоем.
– Эй, а как тебя зовут? – не выдержал Бруно. Ловелас, живущий в его душе, просто не мог не поинтересоваться именем девушки.
– Ангел, – не останавливаясь, бросила она.
* * *
Народ Исси обитал в Клоаке с тех пор, как главный водосток Вечного города сковали каменные своды и навсегда скрыли его от ласкового неба Италии. Случилось это в конце первого столетия до нашей эры. Тогда канализационным хозяйством Рима ведал Марк Агриппа, энергичный круглый человечек. Он не брезговал лично прокатиться по Клоаке на лодке, чтобы отметить на карте все засоры. При нем канализация разрослась и превратилась в сложное сплетение подземных каналов и коридоров.
Одновременно в мире Края, тогда еще совсем юном, случился раскол. Пара десятков человек покинули свои фратрии и отреклись от опекавших их тотемов. В те времена божества были куда обидчивее, чем теперь. Они не умели прощать людям непочтение. Каждый из гордецов превратился в подобие запертого сундука, внутри которого все еще кипели силы Края, но вырваться наружу уже не могли. Тотемы исполняли роль канала, помогавшего преобразовать энергию в способности. Пропал канал – исчезли способности. Точнее – стали неуправляемы. Временами они давали о себе знать, но приносили больше вреда, чем пользы.
– Тогда мы познали мудрость Исси, – объясняла Ангел, уводя новых знакомых все дальше от выхода на поверхность.
– Что такое Исси? – не удержалась от вопроса Женька.
– Исси – это бог, который живет в каждом из нас. Мы всегда знали о его существовании, но тотемы не давали с ним заговорить, – речь девчонки стала ровной, без запинок. Она окончательно освоилась в чужом языке. – Тогда пришел Наместник Исси и научил нас создавать нагаров.
– Кого-кого? – не понял Бруно.
– Моего нагара зовут Ялисси. – Едва Ангел произнесла это имя, как серебристая рептилия снова пришла в движение. Змеиная морда переместилась на острые лопатки девчонки, и нарисованные глазки недобро уставилась на Женьку, идущую чуть позади. – Его выкололи на моем теле, когда мне исполнилось три года. Тогда он был совсем маленький, с одним единственным хвостиком. Сейчас у него семь хвостов и шестнадцать лап. Ялисси растет вместе со мной.
– А зачем они? Ну эти, нагары? – осторожно поинтересовалась Женя. Теперь троица спускалась по широкой и крутой лестнице. Народ Исси жил гораздо ниже уровня Клоаки.
– Они открывают дверь к нашим способностям. Помогают и защищают. Я попросила Ялисси, и он научил меня вашему языку.
– А еще что они умеют? – Бруно то и дело заглядывал Ангел в лицо. Но, похоже, чары итальянца не действовали на подземную красавицу.
– Например, не пускают к нам тотемы верхнего мира. Их магия здесь бесполезна.
Услышав это, Женька аккуратно прощупала свои способности, и сразу почувствовала уже знакомый невидимый кокон. Очевидно, загадочные нагары действовали на чужаков, как блокиратор Севера. Она невольно поежилась – скверно оказаться в таком жутком месте совсем беспомощной.
– Еще нагары помогают добывать пищу, согревают, дают возможность видеть в темноте, делают сильными…
– Скажи, а вам не хотелось вернуться наверх? – задала Женька уже несколько минут терзавший ее вопрос. Ей было не понятно, зачем продолжать жить в изгнании.
– Нет! – Ангел даже остановилась. На покрытом татуировкой лице пылало такое возмущение, словно Женька заподозрила ее в чем-то неприличном. – Нагары не выносят света верхнего мира. Стоит только выйти наружу, они погибнут. И тогда мы останемся такими же… такими же голыми, как и вы.
Ангел стыдливо опустила глаза. Похоже, девчонка решила, что обидела гостей. К счастью, неловкость удалось быстро замять – как раз в этот момент троица подошла к полукруглым воротам, ведущим в загадочный город.
Это были двустворчатые двери из широких, почерневших от времени досок. На ощупь древесина казалась твердой и холодной, как металл. Ее поверхность испещряли процарапанные, наверное, много веков назад рисунки. Грустные человечки бредут куда-то, повесив головы. Чуть ниже толпа таких же человечков, сжимая в руках копья, гонит мышь размером с мамонта. Еще ниже они же ловят сетью огромного грифона.
– Это история Исси, – гордо сообщила Ангел.
– Ага, только в ваших мечтах, – не разжимая зубов, процедил Бруно. Он разглядел изображение распятой на скале кошки. Народ Исси и правда сделал все, чтобы навечно поссориться с тотемами Края.
Девчонка налегла всем телом на одну из створок, и та бесшумно ушла внутрь. Вардаки за спинами путников начали тревожно поскуливать.
– Им дальше нельзя, – объяснила Ангел. – Они должны охранять вход в город.
– Хорошо же вы гостей встречаете, – проворчал итальянец. – Травите их собаками-зомби.
Девчонка обиженно оттопырила нижнюю губу. Женька только сейчас разглядела в ней небольшое серебряное колечко.
– Мы не травим. Стражи всего лишь должны задержать чужаков и заодно выяснить, насколько они опасны. А потом приходит кто-то вроде меня, чтобы встретить гостей.
– И часто у вас бывают гости?
– Вы первые за последние тринадцать лет.
* * *
Не таким Женька представляла себе город Исси. Воображение рисовало мрачные норы в земляных стенах, дымные костры и груды гнилого тряпья. Ну, или хотя бы сплетение темных тоннелей, как у крысюков. Вместо этого она увидела ожившую сказку. У этой сказки было название, только вспомнить его никак не удавалось. Мама когда-то читала ее маленькой Женьке на ночь.
