— А ведь мне действительно не к кому идти, — вдруг признался Тангл. — Моя пара мертва. Наставник тоже мертвее некуда. Связного утром выгнал с позором. Девочки в Шейдивейл. Если бы не ты, я бы, наверное, вернулся в Блуждающую Башню и тихо лез там где-нибудь на стенку.
— Ой, ли? — всплеснула руками Тень. — Ты не похож на слабого духом. Кто тебе служил, и почему ты избавился от него в такой момент?
— Мне достался связной Маркуса, — максимально отстраненно сообщил Руф.
— Можешь не продолжать, — вздохнула Виктория. — Эту дрянь я знаю, как никто. Мы с Олеськой две недели провели под арестом за то, что искупали ее в унитазе. «Мадам Фу-Фу» с нами училась. Один мой приятель называл таких девиц болезнями. Она никогда не служила подолгу. Исключением оказался Маркус. Подозреваю, он просто был безумно влюблен. Виатрикс очень ловко пускала пыль в глаза. Группа риска — молодые и неопытные Танцоры и дамы в годах. Первые кидались защищать ее, а у вторых причудливо срабатывал материнский инстинкт. Мало кому удавалось разглядеть за кукольной внешностью циничную сволочь. Мне никто не верил.
— Я верю, — отозвался Руфус. — Теперь она не у дел.
— Эта крыса с крыльями не пропадет, — с нескрываемой досадой возразила Тень. — Дождется очередного мальчика, в которого сможет запустить ядовитые когти. Надо отдать ей должное, связной из нее отменный. Многие демобилизованные Танцоры в долгу перед Виатрикс и без колебаний разделят с ней свое бессмертие. У меня даже была мысль взять ее себе и подставиться, чтобы утащить вредную бестию за собой в ад.
— Она не стоит того.
— Что-то я разболталась. — Виктория покраснела и отвернулась. — Тебе сейчас тревожно, но все пройдет. К добру ли, к худу, вечна только Призма. Отдыхай. Я с тобой.
Сонные мысли ворочались едва-едва. Тень сидела рядом, шелестела страницами и что-то мурлыкала себе под нос. «Она ни словечком не обмолвилась про отчет», — вспыхнуло в расслабленном сознании. — «С другой стороны, зачем ей?».
Когда реальность осталась позади, Руфусу пригрезился теплый шепот: «Я солгала». И будто поцелуй ветерком пробежал по губам.
* * *
— Все получится, — вещал Сириус, не замечавший, что нервно бродит по песку кругами. — Ты готов, Тангл готов, прибор тоже. Корникс справится.
— Тогда зачем так дергаться? — Джулс медитативно швырял в воду плоские камешки.
— Кто дергается? — Он замер, как вкопанный.
— Нас двое. Я спокоен… — пожал плечами Коллоу. — Кто остается?
Сириус опустил руки. Казалось, он пытается принять участие в том, в чем физически не способен. Им обоим непременно бы полегчало, если бы они нашли в себе силы прямо поговорить об этом. Джулиус понимал, что очень скоро останется совершенно один в своих мыслях. Раньше подобная перспектива обрадовала бы его, но теперь необъяснимая тоска скреблась под ребрами.
— Ты не успеешь соскучиться, — пообещал Джулс.
— Я бы не был так уверен, — грустно пошутил тот.
— Самое худшее, что может случиться: плюс два трупа на моей совести, — отмахнулся он. — Не смертельно. Да я и не допущу. Под номером два в списке: обрыв канала. Маловероятно и снова не смертельно. Есть еще номер три, но он похож на номер два.
— Примешь помощь? — почти жалобно попросил Сириус.
— Разумеется! — Джулиус энергично закивал. — Я сам хотел предложить тебе повнимательнее следить за Эмьюз.
— Идея хороша, но я о другом, — мотнул головой мальчишка. — Мы полностью расстанемся в момент перехода. Продержать канал до твоего возвращения задача трудная, но выполнимая. Правда, Эмьюз придется следить за собой самостоятельно.
— Нет, — резче, чем следовало, ответил он.
— Послушай меня! — В голосе Сириуса появились незнакомые стальные нотки. — Ты не имеешь права застрять неизвестно где на годы. Если это случится, мир, который ты застанешь по возвращении, будет разительно отличаться от того, который покидаешь сейчас.
— Это угроза?
Джулиус поднялся на ноги и отряхнул брюки.
— Понимай, как знаешь, — отрезал тот. — За девочкой следит достаточно глаз, чтобы она не причинила себе вреда.
— Скажи прямо, мол, я уже все решил, — хмыкнул Коллоу.
— Угадал, — подтвердил Сириус. — Решил. Позволь волноваться за тебя. Позволь оберегать даже там, где я не способен находиться рядом. Особенно там.
Он закрыл лицо руками и отвернулся.
— Нельзя быть идиотом, Джулс, а я им был. Единственный положительный результат моей преступной наивности — ты. Остальное чудовищно. Я не хочу умереть, так и не увидев тебя. Посуди сам. Они найдут способ избавиться от маленькой Эмьюз, если ее главный защитник пропадет из поля зрения надолго.
— При чем тут я? — растерялся Джулиус.
— Никто не предпринимает попыток убрать бедняжку «изнутри», потому что за ней есть ты, — пояснил Сириус. — Каждая собака в курсе: Варлоу твоя девочка. Думают, конечно, разное, но сомневающихся нет. И самое смешное, что они технически не будут предателями. Ведь вместе с ней погибну я.
— Главный враг Ордена.
— В точку. Будущее, которое наступит потом, не рискну назвать ни счастливым, ни светлым, — продолжил он. — Новая война перевернет все с ног на голову. Орден, само собой, победит и укрепит свои позиции. Фактически снова сожмет мир в железном кулаке, как после первой кампании. Магистру хватило времени придумать способ пережить мою кончину. Я придумал целых три. Выводы делай сам. Взрослые, Джулс, играют в очень страшные игры. Убедил?
— Зачем, раз решение уже принято?
Мысли путались. Коллоу чувствовал острую потребность проснуться немедленно и вытрясти из Ариэля плашку вместе с ее секретом. Вдруг именно этого ему не хватает до полной картины? Страх перед дивными выгоден не кому-нибудь, а Ордену и Магистру. Последние вспышки агрессии, как обычно, бессмысленны, но направлены. В душу закрались справедливые сомнения: а не подталкивает ли загадочный приятель к нужному выводу ненавязчивыми пинками?
— Зашью себе рот! — воскликнул Сириус и расхохотался. — Считай меня психом. Попадаюсь на одну и ту же удочку уже тысячу лет. Тебя ставят в условия, где неизбежно всплывают правильные вопросы. А я, как дурак, вынужден на них отвечать. Раньше времени правда выглядит выгодной ложью. Рано. Все слишком рано.
— Кто ставит? — Любопытство жгло.
— Опять? Ты не слушал? — взвыл мальчишка и пустился в пляс.
Он тряс головой, заламывал руки и бешено скакал по кругу, как какой-нибудь дикарь. Только Джулиусу было не до шуток. Он сбил Сириуса на песок.
— Фокус с симуляцией сумасшествия мы уже проходили. — Джулс крепко тряхнул мальчишку за ворот. — Я слушал. И понял достаточно. Ответь в последний раз: Магистр знает… о нас?
— И да и нет. — Сириус закашлялся. — «Знать, что такое неизбежно», и «знать наверняка» — есть разница? Не нравится роль пешки? Меньше задавай вопросов, больше думай сам.
Коллоу отпустил упрямца и растянулся рядом. Тихие ласковые волны дотягивались и лизали пятки. Впервые Джулиус остался доволен, не выяснив толком ничего.
— Вот хоть режь меня, а кажется, зря ты торчишь дома у своей сообщницы перед операцией, — зевнул мальчишка.
— Разве меня ждут где-то еще?
— Тебя всегда ждут.
Джулс вздрогнул и очнулся. «Эх, лучше бы не выпендривался, а сказал, что хочешь „побыть с семьей“ таким странным способом», — ворчал он про себя.
Никс без лишней болтовни сверила часы и попрощалась. Ей блестяще удалось взять себя в руки. Тень производила впечатление человека расслабленного и спокойного.
Машинально раскрошив кристалл поиска в пальцах, Коллоу прокручивал в памяти слова Сириуса. Джулс страстно желал попасть туда, где его действительно ждут. Безобидная слабость.
Мельтешение пятен замерло. Перед глазами высился знакомый дом: куст жасмина, лужайка, фонарь. Крошечные окошки кухни светились. Мария внутри. Читает или дремлет, не выключая ламп. Он сделал шаг к двери и остановился.
— Она точно не ждет тебя. — Шепот слетел с губ белым паром. — Новая порция загадок и вопросов без ответов не прибавит радости.
Встреча, результатом которой непременно станет скандал, не самый удачный вариант провести свободные часы перед трудным испытанием. Нет, старушку в принципе может посетить жалость. Она снова расскажет, каким чудесным ребенком был ее «Жи-Жу» и какое гадкое существо из него выросло. Это при условии, что Мария не спустит с лестницы сразу.
— …не пойдет, — вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.
Пансион — последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.
— Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?
Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.
