— …не пойдет, — вздохнул Коллоу и достал второй кристалл.
Пансион — последний рубеж. За ним стремительно настигающая ночь и пустота, где он всем нужен, но мало кому небезразличен. Стараясь не попадаться на глаза работникам, Джулс изловил первого подвернувшегося воспитанника.
— Я ищу мисс Флетчер. Не подскажешь, где она?
Простой вопрос отчего-то показался шмыгающей носом крохе чрезвычайно смешным.
— Вы ее жених? — мелочь прыснула и зажала рот ладошками.
— Нет, кукла. Я Рыцарь Призмы.
— И что? — искренне изумилась она.
«А действительно… и что?», — съехидничал внутренний голос.
— Так ты покажешь, где мисс Флетчер? — повторил Джулс.
— Она болеет, — нарочито деловым тоном сообщила кроха.
— Тогда ее палату я найду сам. Спасибо.
Девчушка вцепилась в его штанину и захлестала косичками себя по щекам.
— Мисс Флетчер в своей комнате болеет, — объявила она. — Я провожу. Но разве жених не должен приносить девушке цветы?
— Давай на берегу договоримся? — Коллоу присел на корточки. — До комнаты мисс Флетчер ты поедешь у меня на плечах, если я ни словечка про «женихов и невест» не услышу.
Ушлая мелочь окинула Танцора оценивающим взглядом, поцокала языком, почесала в затылке, потом вытерла ладошку о фартук и протянула вперед:
— Сделка? — пискнула девочка.
— Сделка, — кивнул тот.
Он ловко усадил кроху себе на шею.
— Да, я Дилайла, — представилась смелая малышка.
— А я Джулиус.
— Ой! Джулия и Джулиус!
— О чем мы только что договорились? — как можно строже поинтересовался Коллоу.
— Ну, это вы сами себе выдумали, дяденька Рыцарь. Я сделки не нарушала, — возразила та. — Поехали?
— Полетели. — Он оторвался от пола. — Куда?
— Налево! — воодушевленно скомандовала наездница, но тут же принялась барабанить Танцора по затылку. — Не туда.
— Но это «лево».
— Тогда на другое «лево», — не капли не стесняясь, парировала Дилайла.
— Так мы за год не доберемся. — Он коротко взглянул на часы. — Возьми меня за уши и осторожно рули. Но учти: сколько раз ты меня сильно дернешь, столько же раз я дерну тебя.
— А «сильно» — это вот так?
— Не нарывайся. Укушу.
Когда Джулиусу начало казаться, что плутовке просто понравилось кататься, путешествие закончилось. Отпустив хихикающую провожатую восвояси, Коллоу негромко постучал.
— Войдите, — слабым голосом отозвалась Джулия.
— Здравствуй, инфекция, — улыбнулся Танцор, протискиваясь внутрь.
За считанные секунды изможденное лицо девушки сменило несколько выражений от радостного удивления до крайней степени смущения.
— Не смотрите на меня! Я выгляжу ужасно! — Джулия натянула одеяло на макушку и поджала босые ноги.
— А так ты похожа на пирожок в цветочек.
Он критически изучил захламлявшие прикроватную тумбочку пузырьки и флаконы. Судя по их содержимому, Джулия всего-навсего простудилась. Ничего серьезного или опасного. Отчего-то эта новость успокаивала.
— Шутите? — Девушка оглушительно чихнула.
— Нет, — ответил Коллоу. — Как тебя угораздило?
— Были с малышами на экскурсии, попали под дождь, — чуть гнусаво пояснила та, покидая укрытие. — Отдала куртку и зонтик им, сама промокла до нитки. Чуть не умерла. От простуды! Смешно? Сейчас уже поправляюсь.
— Заботиться о детях, бесспорно, замечательно, но кто позаботится о тебе? — Джулс пододвинул себе стул.
— Вы.
В мутных глазах Джулии проснулся живой блеск. Девушка отчаянно прижимала одеяло к груди. Кружевная сорочка, как и все прочее, оказалась ей невообразимо велика. Одному богу известно, что мешало узким острым плечам выскользнуть из горловины. Красный влажный нос потешно выделялся на фоне общей бледности.
— Я бы сильно на меня не рассчитывал, — покачал головой Коллоу. — Ненадежный я товарищ, когда дело касается не сотен человек, а кого-то конкретного. Пусть и… такого очаровательного.
— Но ведь вы пришли, значит, я не зря ждала каждый день.
Этот взгляд не перепутать ни с чем. Откуда взялось столько любви в одном крошечном существе? Любви, на которую Коллоу не мог и не хотел отвечать взаимностью, но что-то мешало ему рассуждать здраво. Он стыдился признаться даже себе, что как мальчишка жаждет близости. Только не все, к чему тянутся руки, стоит трогать. Суровый урок откладывается в мозгу после многочисленных мелких ошибок или одной фатальной.
— Теперь ты заставляешь меня почувствовать себя старым козлом, — доверительным тоном сообщил Джулиус.
— Будь, кем угодно. Мне не важно. — Она соскользнула на пол и котенком прильнула к груди Танцора. — Если потребуется, я завоюю тебя.
— Ох уж мне эти современные девушки, — хмыкнул Коллоу. — Живо в постель. У тебя жар.
Джулия цеплялась за него тонкими слабыми ручками, как за спасительную соломинку.
— Я не шучу, — гордо заявила мисс Флетчер.
— Разумеется. — Джулс подоткнул чудачке одеяло. — Поправишься и непременно попробуешь.
— Хорошо, когда тебя не воспринимают всерьез, — улыбнулась она. — Можно нести, что в голову взбредет. Неуютно?
— Почти. Скорее странно. — Коллоу шумно выдохнул. — Чумной день. Посуди сама. Сегодня мужчина обнял меня, а девушка пригрозила штурмом. Наверное, я чего-то не понимаю.
— Но ты же зачем-то пришел. Мы так часто встречаемся, что почти «никогда». И каждый раз кажется, что пройден рубеж, за которым чужие становятся своими. А на самом деле нет. Знаешь, почему я говорю все это?
— На горячечный бред не похоже. — Джулиус взглянул на часы.
— Чутье подсказывает, что ты больше не вернешься. — Девушка вытряхнула из ближайшей склянки пилюлю и проглотила.
— Не верь чутью. — Он сдвинул простыню и сел на кровать. — Я вернусь. Пусть не скоро, но обязательно.
И хоть каждый имел в виду что-то свое, оба остались довольны. Вопроса «как там наш монстр» с лихвой хватило, чтобы перевести диалог в приятное русло окончательно. Веселые истории о Пансионе и его обитателях сыпались точно из рога изобилия, заполняя ледяную пустоту.
Время пролетело незаметно. Холодная прозрачная ночь распростерла над городом свою расшитую звездами шаль. Сэр Коллоу остановился у подножия парадной лестницы и с наслаждением вдохнул полной грудью, до головокружения. Там, где ему скоро придется оказаться, горячий и липкий даже воздух.
Внимание привлекли тихие шаги. Джулиус обернулся. Из-за угла появился Тангл и деловито потрусил вдоль стены, что-то бормоча себе под нос. Пока Джулс размышлял, насколько ситуация получится неловкой, мальчишка заметил его и прибавил шаг.
— Отдохнул? — коротко спросил Коллоу.
— Да, Сэр. — Руф призвал маску, чтоб спрятать волнение.
— Пора, — сказал Джулиус, потому что нужно было сказать хоть что-то.
Кристалл поиска рассыпался хрустальным звоном. «Обратный отсчёт», — подумал Коллоу и закрыл глаза.
Эмьюз села в постели, скрестив ноги. Тягостное чувство мешало сосредоточиться, а тревога не позволяла усталости взять верх. Наставник пропал. Испарился отовсюду, включая расписание, и не отвечал на вызовы.
— Чо маешься? — Зан примостилась на Синего и поплотнее запахнула полы халата. — Как воды в рот набрала. Тебе в деканате нахамили?
— Хуже. — Тень покосилась на свою пару.
Конечно, Лют тоже не спала. Она только прикидывалась, отвернувшись к стене.
— Мне очень ласково сообщили, что не имеют права разглашать подобную информацию, — продолжила Эмьюз.
— Фу ты, ну ты! — всплеснула руками девочка-дракон. — Хочешь, завтра вдвоем к ним завалимся? Это если ваш красавчик сам не объявится.
— Не поможет, — подала голос Лют. — Тангл мог получить секретное задание Ордена. О таком никто распространяться не станет. Я уверена, тетки в деканате сами ничего не знают, а повторяют, что Финн приказал.
— А чо вы так переполошились? Это ж работа такая. Еще и секретная! Раз поручили, значит, Тангл крут. Разве нет? — пожала плечами та.
— Честно? — Фьюри села, обняв подушку. — Черт бы с ним. Но так поступать со мной… подло!
— С нами, — поправила Эмьюз.
— Пыталась поговорить с мисс Ви. Она только и делает, что ревет. Физиономия — как отбивная. Омерзительно, — Лют передернуло.
— Я думала, Виатрикс тебе нравится, — неожиданно ехидно вставила Тень.
— Пока дарит подарки, — тем же манером парировала та. — В остальном она… не знаю, как сказать. Помнишь Лэндвик? Вот такая.
— Тпру! Стоять! — запротестовала Зан. — Я уже ничо не понимаю. Кто все эти люди?
— А тебе и не нужно, — заверила Лют. — Мисс Ви работала на нашего Наставника. Работала, улавливаете? Он ее прогнал. Вчера ночью.
— Почему ты не сказала мне сразу? — рассердилась Эмьюз.
