Софи несомненно была какой-то необычной девочкой. Володя окончательно уверился в этом месяц спустя, когда мама сказала:
– Завтра мы поедем с визитом к графине. Там ты познакомишься с Софи. Она не совсем здорова и часто грустит. Ты должен развеселить ее.
– Но я не хочу веселить ее, – сразу нахохлился мальчик.
– Помнишь, о чем ты просил меня? – сказала мама елейным голосом.
Володя кивнул. Только недавно он умолял маму подарить ему игрушечную саблю с серебристыми ножнами и лаковую лошадку-качалку – он желал их больше всего на свете.
– Если ты рассмешишь ее, твоя мечта сбудется, – пообещала мама.
– Сбудется? – удивленно повторил мальчик. – Сразу же, как она засмеется?
– И не только твоя. Но и моя, и папина…
Тут-то Володя и понял, что Софи – волшебная девочка… Когда она смеется, у всех-всех-всех детей и взрослых сбываются желания! Понял, почему ее появление переполошило всех в городе, начиная от самого Ришелье, разместившего ее в одном из лучших дворцов, прямо над морем. У градоначальника-герцога, наверное, тоже была мечта, которой не помешало бы сбыться.
Вот только, как Володя выяснил вскоре, смеется Софи очень редко. Можно сказать, вообще никогда не смеется.
Золотоволосая, худенькая, с почти прозрачной белой кожей – она была страшно серьезной. По приезде во дворец Потоцких взрослые оставили их вдвоем в детской, и Софи спросила, хочет ли он узнать ее огромный секрет. Тогда она и призналась, что ее папа – великий путешественник. Он и сейчас путешествует где-то далеко-далеко. Она говорила так уверенно, что Володя сразу поверил. Это ей очень понравилось. Софи взяла его за руку и повела по длинным коридорам дворца в дальнюю комнату с высоким окном.
Похожий на подкову дворец Потоцких с шестью величественными белыми колоннами стоял на горе. Прилегавший к нему сад сбегал с кручи – к берегу морского залива. В окне сияло море, испещренное белыми парусами – маленькими парусниками и большими парусными торговыми кораблями, прибывшими в Одессу из дальних стран, шлюпками и лодками, фелюгами, баркасами.
Софи вскарабкалась на подоконник, Володя сел рядом с ней. И она стала рассказывать, что там, за морем, есть разные страны, в одних живут люди с темной кожей, в других – с желтой, все они говорят на разных языках, а сладости в тех странах растут прямо на деревьях, и когда-нибудь она тоже попробует их, потому что станет как папа – великой путешественницей.
– Ты веришь мне? – то и дело вопрошала она.
Он кивал. Он верил. Ведь он жил в Одессе. И море искрилось на солнце тысячью «морских звезд». И Володя вдруг заметил, что глаза волшебной девочки – цвета моря. И их разговор про заморские страны был таким интересным, что он забыл про обязанность рассмешить несмеяну Софи. В общем, в тот раз ему не судилось получить лошадку и саблю.
Через несколько дней мама и графиня Н. отправились вместе на прогулку по городу… Стоя у окна их кареты, Софи расспрашивала Володю, почему в их городе почти совсем нет деревьев, а те, что есть, такие маленькие, хилые.
– О, как я мечтаю, чтобы они поскорей подросли! – сказала Володина мама, когда они проезжали Городской сад. – Когда-нибудь Одесса превратится в цветущий город…
Она поведала графине о том, что родной брат завоевателя Одессы – Феликс де Рибас – подарил городу свою личную землю для создания Городского сада. Отцы-основатели, братья де Рибас и Ришелье, сами посадили там первые деревья. До того в городе не было ни единого деревца, и Ришелье специально выписал из Италии свои любимые белые акации. Но покуда это одно название: сад. И из-за отсутствия зелени в Одессе всегда пыльно.
Но волшебная девочка не замечала ни пыли, ни зноя. Она восторженно крутила головой, слушая, как на улицах дивного города-порта, родившегося всего 20 лет назад на берегу Черного моря, говорят одновременно на всех языках: итальянском, немецком, французском, греческом, турецком, татарском, армянском, албанском, болгарском, польском, русском и малороссийском. По улицам, мазанные одной одесской пылью, бредут темнолицые люди в экзотичных чалмах и фесках, чопорные немецкие колонисты, бледнолицые французские авантюристы с тонкими шпагами, похожие на пиратов «гишпанские выскочки», усатые молдаване, бритые евреи…
Мама продолжала рассказывать гостьям, что на одесском базаре можно приобрести самые редкие товары, фрукты и сладости, прибывавшие в торговый город со всех краев света – персидские ковры и турецкие шали, аравийские благовония и итальянские макароны, бразильский кофе и цейлонский чай, малакский имбирь и кайенский перец.
Они зашли в кондитерскую, и немедленно расплывшийся в угодливой улыбке хозяин предложил Софи попробовать заморские финики.
– Эти чудесные сладости, которые растут прямо на дереве… – похвалил он свой товар.
– На дереве? – хлопнула синими глазами Софи.
– Как и многие чудесные лакомства из дальних стран – померанцы, ананасы, маслины, орехи…
– Доставьте нам всего понемногу, – приказала графиня Н. – Вот видишь, – сказала она дочери, – похоже, твоя мечта сбудется раньше, чем ты думаешь. Оказывается, для того, чтоб посмотреть целый мир, достаточно приехать в Одессу.
– Очень рекомендую оранжи, – со знанием дела сказала мама Володи, указывая на круглое рыжебокое лакомство в витрине кондитера. – Или, как именуют их немцы, «апельсины», что означает «китайское яблоко».
Тут Володя вспомнил, что должен смешить волшебную девочку, а заодно и любимый отцовский анекдот. Когда император охладел к новорожденной Одессе, горожане решили подсластить впечатление о себе, они послали в дар царю три тысячи невиданных фруктов апельсинов, сопроводив свой дар наставлением: «ты один должен съесть, а более никому не давай», дабы он воспылал любовью к молодому вольному городу. Видимо, по мнению одесситов, любовь исчислялась в количестве съеденных апельсинов.
Но Софи даже не улыбнулась. Наоборот – стала еще серьезней.
– А можно купить у вас три тысячи апельсинов? – быстро спросила она у кондитера.
– Зачем тебе так много? – поинтересовалась графиня Н.
– Я пошлю их папе. И он снова полюбит меня, – ответила девочка.
От ее слов Володина мама почему-то ужасно смутилась. Но графиня сохранила спокойствие.
– Твой отец и так любит тебя, – уверенно сказала мама Софи.
– Тогда почему он всегда путешествует? Где он сейчас?
С тех самых пор Володю больше не звали в гости. Прошло много месяцев, и в Одессу пришла зима, прежде чем они встретились в третий раз, и Софи сказала:
