– Тогда почему он всегда путешествует? Где он сейчас?
С тех самых пор Володю больше не звали в гости. Прошло много месяцев, и в Одессу пришла зима, прежде чем они встретились в третий раз, и Софи сказала:
– Мой папа – ангел…
И вид у нее снова был такой серьезный, что Володя рассердился и едва не крикнул: «Ты лжешь!» Но сдержался, подумав о лошадке и сабле. А минуту спустя подумал: может, это и правда?
Он вспомнил, как мама говорила отцу, что все братья и сестры Софьи на небе. А кто живет на небе? Известно, Господь и его ангелы. Может, и отец ее там? И разве ангел не может быть путешественником? Он же летает повсюду…
– А откуда ты знаешь? – спросил он осторожно.
– Идем, я тебе покажу.
Как и в прошлый раз, Софи взяла его за руку и вновь повела по коридорам дворца – только теперь они пошли не в дальние комнаты, а в парадный зал. Там, перед последней дверью, девочка приложила палец к губам, осторожно приоткрыла дверную створку, заглянула и прошептала:
– Пойдем.
Мальчик зашел вслед за ней в обширную бальную залу и замер… Посреди залы стояло высокое-превысокое дерево. Он еще никогда не видел, чтобы такое громадное древо росло прямо в доме. Да и подобных деревьев не видел еще никогда – на нем не было листьев, только множество острых зеленых иголок.
– Что это? – Володя подошел к непонятному дереву и недоверчиво потрогал иглы – они и впрямь были колкими.
– Елка, – сказала Софи. – В Одессе они не растут. Ее привезли специально для меня, – похвасталась девочка.
– Зачем?
– На Рождество…
– Но зачем? – Володя не понял, зачем на рождество Иисуса Христа тащить в дом какое-то дерево, к тому же огромное и неприятно колючее.
– Потому что мой папа – ангел. – Девочка подняла руку, показывая ему туда, где на макушке ели сидел большой ангел с серебристыми крыльями и золотыми волосами.
– Это же кукла, – сказал Володя.
– Я знаю, – кивнула Софи. – Но мой папа такой же. Только очень большой, – Софи стала на цыпочки и подняла руки вверх, показывая, как велик ее папа.
– Выходит, твоя мама – жена ангела? – попытался понять ее мальчик.
– Да, – уверенно подтвердила Софи. – И когда я вырасту, я тоже непременно выйду замуж за ангела. Ведь они – самые красивые.
Софи опустила руки, подошла к елке поближе и запрокинула голову – она смотрела на золотоволосую куклу так жадно и в то же время жалобно, что мальчик внезапно сказал:
– Хочешь, я достану ее?
– А ты сможешь? – глаза Софи распахнулись от удивления.
Володя понятия не имел, сможет он или нет, но ему страшно захотелось как-то проявить себя перед непонятной, волшебной девочкой, удивить ее, постоянно удивлявшую его.
Поэтому он лишь храбро кивнул и направился к ели. Она была очень большой, и внутри, там, где ветви отходили от ствола, на них было не так много иголок. Мальчик начал карабкаться вверх по шершавым ветвям, они въедливо и недружелюбно царапали ему шею и спину, руки вмиг стали липкими от смолы. Он не знал, как долго пробирался вверх, как высоко успел забраться, но ель вдруг покачнулась и завалилась набок. Он даже по-настоящему не успел испугаться, просто все закружилось, поехало вправо и вниз, и он понял, что лежит на полу среди колючих, но все-таки мягких ветвей. Пошевелившись, мальчик неуверенно выполз из-под елки – его волосы были взъерошены, к курточке прилепились иголки. Золотоволосый ангел с макушки лежал неподалеку на натертом до блеска палисандровом паркете. Девочка быстро подхватила игрушку, подбежала к Володе, подала ему руку и крикнула:
– Бежим, скорее бежим…
Со всех сторон слышался топот приближающихся слуг. Они вылетели из зала, пронеслись по коридору, вбежали в детскую. И тут случилось чудо – Софи рассмеялась.
– Ты был такой смешной… из-под елки… такой смешной… как ежик в саду…
– Лошадку и саблю, – быстро пробормотал он, напоминая небу про главное желание.
Софи нежно посмотрела на золотоволосого ангела и с любовью поцеловала игрушку.
– Да, – убежденно сказала она, – он точно такой же, как мой папа.
Всю ночь Володя не спал, ворочался, то и дело просыпался, надеясь, что, открыв глаза, найдет свои сбывшиеся мечты рядом с кроваткой. Но их не было…
Зато в тот вечер был праздничный бал по случаю первого дня Рождества. Во дворец Потоцких на десятках экипажах с лакеями съехались все именитые люди Одессы, с женами и детьми. Или все же дети с родителями – поскольку праздник был детским, устроенным в честь малышки Софи…
Одесса сияла праздничными огнями. По приказу герцога Ришелье центральные улицы города украсили двести фонарей на налитом в плошки сале. У подъезда дворца горели десятки сальных плошек и масляных ламп. С зимнего моря дул сильный ветер. Плясала метель, и за время пути от дома к дворцу пудру на париках лакеев сменил толстый слой мелкого белого снега.
В каминах дворца пылал огонь, гудели старые печи. Камер-лакей распахнул перед возбужденной детворой двери зала и так же, как Володя вчера, – в первый миг все остолбенели. Никто из них тоже не видел елей. А тем паче таких. Рождественская елка сверкала! На широких пушистых ветвях светились огни разноцветных парафиновых свечей, мерцала серебряная мишура, позолоченные грецкие орехи, конфеты в блестящих бумажках, засахаренные фрукты и пряники, яблоки и апельсины.
А на макушке снова сидел золотоволосый ангел… Изукрашенное волшебное дерево было столь прекрасным, что Володя снова застыл в дверях – он стоял до тех пор, пока мама легонько не подтолкнула его вперед.
– Что это? – с любопытством спросил старший брат Володи.
– Такие ели ставят для своих детей немцы, – ответил отец. – Вечер с елкой решили устроить в Одессе для Софьи. Граф Потоцкий специально прислал для нее ель из Умани.
– Но ведь раньше у нас таких елок не делали?
– Никогда. Ни у нас. Ни во Франции. Ни в Англии. Ни в Российской Империи.
– Выходит, мы первые?
– Да…
– Пусть же Одесса всегда будет первой! – подхватил кто-то из взрослых, и Володя увидел, что к ним подошел изящный, как статуэтка, градоправитель Ришелье. Его характерный французский нос был горделиво приподнят, брови-дуги сурово сошлись к переносице. Красивое лицо потомка всевластного кардинала Ришелье, занесенного бурей революций и войн в Одесскую гавань, стало решительным.
– Это моя мечта, сделать Одессу первой жемчужиной на берегу Черного моря.
– …и прославить свое имя, – добавил смуглый мужчина, на его расшитом золотом мундире отплясывали огни от свечей. – Не отрицайте. Вот я могу честно сказать. Я хотел бы, чтобы мое имя и имя моего брата Хосе де Рибаса, и дела наши не были забыты. И думаю, каждый истинный государственный муж мечтает о том. – Феликс де Рибас посмотрел на графа Ланжерона.
