Тут-то бедняжку и накрыл самый страшный Страх Страхович.
– Когда завтра все парни и девки на горку пойдут на санках кататься, а мужики и бабы, старики да старухи отправятся на них поглазеть – тогда-то мы из люльки ее и украдем, – сказал хриплый мужской голос.
Сердце-птица в груди Марии замерло, словно в мгновение лишилось сил и чувств, тело под тулупом окутал ледяной белый морок.
– А зачем нам красть Катерину? – спросил второй голос, визгливый, точно плохая пила.
А девушке показалось, что у нее нет больше сердца. Село их было совсем небольшим, все младенцы в люльках известны наперечет. И среди них была только одна Катерина – дочь ее сестры Натальи и ее крестная дочь!
– А затем, что больно счастливая девочке выпала доля, – ответил первый со злобой. – Вырастет – красавицей станет. Да такой удачливой, что выйдет замуж за самого князя. Да такой доброй, что наполнит добром и мужнино сердце. И станет добрым и счастливым весь их край… А мне это хуже адовой муки!
– Не станет, – мерзко прохихикал второй. – Кто ж помешает вам? Разве что ее ангел-хранитель.
– Если ангел помешает, так тому и быть, – отрезал первый. – Но если человек на моем пути станет – погибнет он страшною смертью.
Тут Мария поняла, что, утратив сердце, она утратила страх – пусто стало внутри. И, воспользовавшись мгновеньем бесстрашия, девушка встала на цыпочки и заглянула в окно. Черную, затянутую паутиной комнату в доме колдуна освещал синий свет – только лился он не от свечи иль лампады, а из глаз высокого мужчины с темным лицом. Из головы его поднимались два острых рога, рожки поменьше были и у второго. И Мария поняла, что по воле своей несчастливой судьбы подслушала разговор черта и самого Сатаны Сатановича.
Тихо-тихо, будто не сердце, а ноги ее обратились в птиц и научились парить над землей, девушка отошла от окна, проскользнула сквозь сад и помчалась домой. Про свою злосчастную девичью долю-судьбу забыла напрочь, всю ночь Мария не могла сомкнуть глаз, думая, как уберечь крестницу, маленькую Катю. Отговорить сестру на горку идти, попросить ее дома остаться? Да кто ж согласится пропустить праздничные катания?
Такая уж была в их селе традиция. Катеринин день пришел – катанье привел. В день Женодавицы, дававшей женщинам счастье, все незамужние девушки съезжали на санках с высокой горы. А внизу, у подножья, собирались все парни их селения. К кому твои санки съедут – тот и твой суженый. Не зря накануне все девки гадали да выспрашивали у бабок старинные заговоры, чтоб заговорить свои саночки на определенное, заветное имя. Еще по следу полозьев старики предсказывали девкам судьбу. Одно дело, если след будет прямой, другое – коли извилистый, петлями, а если не дай бог с санок упадешь – совсем дело плохо.
Утром, чуть свет, Мария все же побежала к сестре, стала просить ее:
– Давай никуда не пойдем, вместе дома останемся, все равно мне счастье уже не судилось.
– Ты что?! – замахала руками сестрица. – Вот увидишь, твой саночный след будет ровней, чем стрела, а съедешь ты прямо в объятия лучшего парня… Ивана, сына кузнеца. Или Павла, сына головы. Так и будет, поверь! Чушь наши бабки болтают, ты ж самая красивая девка во всем селе!
– А кто ж с Катей останется, если вы с мужем на горку пойдете?
– Да никто, – отмахнулась сестра. – Она крепко спит, и проснуться не успеет, как мы вернемся. Идем, слушать ничего не хочу.
Так всегда и было, старшая сестра ее никогда не слушала, считала маленькой и глупой. Хотела Мария ей про дом колдуна рассказать да про разговор Нечистого с чертом, да знала, Наталья все равно не поверит, только на смех подымет или решит, что она просто с ума сошла.
Пришлось на хитрость идти.
– Ладно, уговорила, пойдем на горку, – сказала Мария, – только вначале домой загляну, принаряжусь как следует. Вдруг и правда в объятия Павла заеду. А ты иди, там, на горке и встретимся.
Выбежала Мария из дома, спряталась за сарай, подождала, пока Наталья уйдет, и вернулась к ней в дом.
В одном сестрица была права – ее крестница, двухлетняя Катерина, всегда спала крепко. А если б и проснулась, то не заплакала бы. Свет не знал такого спокойного, тихого ребенка – никто не видел ее слез, с первых своих дней она дарила миру одни улыбки. Видно, и правда добрая выпала девчушке судьба.
Схватила Мария спящую крестницу на руки, завернула в платки и тряпки, прижала к себе, заскочила за санками и помчалась на горку. За все время малышка не издала ни звука – мирно посапывала у нее на груди.
– А что это у тебя такое в руках? – стали спрашивать другие девки у горки.
– Куколка… на счастье сделала, – отвечала Мария.
– Кукла тебе не поможет, – засмеялась надменная красавица Татьяна, вот ей-то все бабки-ведухи сулили: она непременно выйдет замуж за Павла.
Забрались девушки на гору, выстроили санки в ряд. Стали ждать, пока солнце в зенит войдет, – в этот миг, по традиции, и нужно съезжать. Парни внизу стояли, руками им махали, а все односельчане, молодые и старые, неподалеку от них собрались: ждали, притопывали, согреваясь, к приметам приглядывались:
– Ясная погода на Катерину – это к морозной зиме.
– А снегу-то выпало… Хорошо Катерина прикатала.
Посмотрела Мария на селян и впервые со вчерашнего дня вспомнила, что у нее есть сердце – оно очнулось и задрожало от страха. Среди знакомых лиц девушка увидела двух незнакомцев, по виду заезжих господ – один высокий, в цилиндре, скрывающем длинные острые рога, второй чуть поменьше – в котелке.
– Кто это? – еле слышно спросила она подругу.
– К трактирщику нашему гости приехали, по делам, вроде. А кто такие – не знаю…
Вдруг высокий в цилиндре поднял глаза, взглянул прямо на Марию – взгляд обжег девичью кожу ледяным синим огнем. Она поняла: Сатана Сатанович уж знает, что за «куколка» у нее на груди… Наверняка они с чертом успели побывать в доме сестры и найти там только опустевшую люльку.
Глаза Сатаны снова сверкнули огнем – огни удлинились, превратились в лучи, лучи потянулись к Марии, коснулись ее санок.
«Все! – поняла бедная девушка. – Он погубит Катю, а заодно и меня. Он же пообещал сгубить всякого, кто встанет у него на дороге!».
– Поехали! – раздался возглас.
Чьи-то руки толкнули сзади санки Марии, и прежде чем девушка успела сделать хоть что-то, они покатились с горы.
Ой, саночки, бегите в поле вволю,
Покажите мне счастье, девичью долю!
Ну а если, не дай бог, случится беда –
Катерина Святая поможет всегда, –
вспомнила она в последний миг древний приговор: когда-то его произносили и ее бабка, и мать, и старшая сестра Наталья. Одной рукой Мария крепко схватилась за санки, другой покрепче обхватила свою крестницу. Девочка проснулась и засмеялась от счастья – ей очень понравилось новое развлечение. А вот Марии стало совсем не до смеха. Другие девицы полетели вниз – навстречу парням. А отмеченные взглядом Нечистого санки внезапно свернули с горы и помчались туда, где под слоем льда сверкало огромное озеро. Они неслись все быстрей и быстрей, точно их гнала неведомая сила. Односельчане в ужасе ахнули: все знали, что лед на озере еще слишком тонок. Мария попыталась спрыгнуть с санок, но не смогла – словно чьи-то руки прижали ее к сиденью.
