— Нельзя! — коротко и безапелляционно заявил Сатана.
— Но почему?!
— Потому что так было бы неинтересно!
И в самом деле, какого еще ответа можно было ожидать от одиннадцатилетнего ребенка? Неинтересно ему, видите ли! А заигравшийся тинейджер между тем продолжал:
— О, это было поистине золотое время! Какие только замысловатые формы жизни мы не придумывали! Тебе и в страшном сне не приснится, к примеру, выведенный нами на одной из планет системы Бета Водолея восхитительный вид полноцветной свиножорки, питающейся. исключительно свинами однополыми…
— Свиньями! — машинально поправил я дьявола.
— Нет, именно свинами! Свинами однополыми, жуткими хищниками, существующими лишь в качестве мужских особей. Что тут непонятного: она — свинья, он, соответственно, свин. А размножались они, откусывая от себя небольшие куски и зарывая их в землю. Через два года из каждого куска вырастал куст с шестнадцатью свиновыми эмбрионами. Отцовская особь вскармливала их собой до достижения зрелости. Потом созревшие свины отрывались от куста, доедали папашу и повторяли его жизненный цикл… Так вот, полноцветная свиножорка питалась исключительно этими милыми созданиями. Нюанс заключался в том, что свины обитали на соседней планете, а полноцветная свиножорка, как ты, наверное, догадался, была растением и самостоятельно передвигаться не могла… Так она отрастила полый трубчатый отросток и через него выстреливала в сторону соседней планеты собственный желудок. Причем выстреливала с третьей космической скоростью. Дальше все просто: желудок пускал корни на новом месте и, как только мимо проходил свин, засасывал его внутрь и переваривал. А образовавшиеся питательные вещества накапливал в специальном придатке. Сожрав десяток-другой свинов, желудок отстреливал наполненный придаток обратно материнскому растению… Исключительно сложная и красивая в своем совершенстве пищевая цепочка, не так ли? — хвастливо поинтересовался Сатана.
Меня передернуло. Образ летящего в космосе желудка отчего-то не вызывал восторга. Да и вообще, особенности физиологии неведомой и, слава богу, далекой свиножорки полноцветной мне были как-то малоинтересны… Ближе к Земле, Ваша Темность, рассвет совсем скоро!
Хозяин тяжело вздохнул и посетовал:
— Эх, тогда бы мне остановиться! Развлекаться, придумывая все новые и новые замысловатые формы жизни можно было, без преувеличения, вечно. Так нет же, меня понесло дальше. Я задумал создать жизнь разумную. Он тоже увлекся этой идеей и в качестве испытательного полигона предложил эту планетку. Счастье еще, что у нас хватило здравомыслия не заселять разумными существами ВСЕ планеты, где уже существовала жизнь… — Дьявол сделал длинную паузу и задумчиво продолжил: — Хотя, кто знает, если бы подобных вам было больше, возможно, мы бы раньше спохватились и, как только ситуация вышла бы из-под контроля, просто прекратили Игру и уничтожили Вселенную. Как ваши дети выбрасывают надоевшие игрушки…
«Ах ты ж гад!» — умилился я про себя, но благоразумно промолчал.
— И вновь пришлось дополнять правила. Практически одновременно мы с Ним решили, что количество будущих разумных должно быть изначально ограничено. Почему-то, не сговариваясь, мы назначили цифру: десять миллиардов. И ни одним человечком больше! Потом, для пущего интереса, резко ограничили продолжительность жизни разумных организмов: хотелось посмотреть, как вы в свой короткий век будете втискивать полный жизненный цикл. Но, увлеченные новым проектом, мы не заметили, как сами же создали противоречие… Да еще и успели зафиксировать его в правилах Игры! — дьявол хмыкнул и объяснил: — Дело в том, что при такой короткой жизни назначенный нами лимит в десять миллиардов разумных особей был бы выбран в течение нескольких десятков поколений! И Игра закончилась бы, практически не успев начаться. Мы начали искать выход, — Хозяин надолго умолк.
Молчал и я, удрученный. Вот, значит, как! Нам назначено жить мало. Наше поголовье ограничили. Дабы не создавали лишних проблем забавляющимся деткам… А мы тут пыжимся, суетимся чего-то, возимся… Будто инфузории под микроскопом! А те, что разглядывают нас в окуляр, в любой момент могут смахнуть пальцем мутную каплю с предметного стекла… И спокойно пойдут ужинать.
— Выход нашел Он. Должен признать, весьма оригинальный, даже остроумный. Впрочем, у Него всегда здорово получалось узаконивать в рамках правил периодически возникающие парадоксы. Так и в тот раз Он предложил простейшее решение: сделать сущность разумного существа независимой от его телесной оболочки. Тела могли стариться, умирать, разрушаться — не беда, сущность просто-напросто перебрасывалась из старого тела в новое. Ты когда-нибудь менял компьютер? — вдруг поинтересовался Хозяин.
— Компьютер? — от неожиданного вопроса я вздрогнул. — Ну да, было дело. А что?
— Да просто очень похоже. Как ты поступал со своими файлами и программами?
— Перекачивал их на новый комп, разумеется.
— Вот так же и человеческая сущность перекачивается, как ты говоришь, из старого тела в новое. Гениальное решение, согласись! Тел могут смениться миллионы, но сущность-то одна! Таким образом, правило десяти миллиардов соблюдено полностью. — Дьявол, справедливости ради следует заметить, совершенно искренне восторгался находчивостью своего оппонента.
Что до меня, то я его восторгов не разделял. Ощущать себя персонажем этой самой Игры мне нравилось все меньше и меньше. Вот только беда в том, что выбора нет никакого. Даже если я сейчас вздумаю впасть в депрессию от безнадеги и удачно сделаю себе сеппуку кухонным ножом, в мире от этого мало что изменится. Я даже не лишу игроков одной из их пешек: мою сущность просто-напросто перетащат в новое тело… Минуточку, у меня вопрос!
— Почему же мы не помним того, что с нами было прежде? В прошлой, так сказать, жизни? Вы что, стираете память при пересадке?
— Ну да! — безмятежно ответил дьявол и, кажется, зевнул. — Видишь ли, хорошенько поразмыслив, мы с Ним решили, что накапливать жизненный опыт и знания, полученные в предыдущих циклах, вам совершенно ни к чему. Я уже говорил, кажется, что нас интересовало, как вы будете успевать за довольно короткую жизнь дать и воспитать потомство, построить жилище, адаптироваться в своем окружении и тому подобное. А создавать общество разумных, практически не ограниченных во времени для своего развития, было скучно. Нет интриги. Не повторяя прошлых ошибок, вы бы, пожалуй, довольно быстро построили какое-нибудь занудное идеальное, в вашем понимании, общество… Или наоборот, изобрели бы очередное супероружие и быстренько перебили бы друг друга… Заодно и планету бы угробили. Вместе с Ульями.
Я встрепенулся. Ну наконец-то добрались и до Ульев! Вот только времени осталось — кот наплакал. Я решил помочь Сатане сконцентрироваться на главном:
— А в чем проблема-то? Ну подумаешь, уничтожили бы тела… Сущность-то сохранилась бы, разве нет?
— Если бы уничтожили Землю, то нет. Свободные сущности хранятся в Ульях, а они привязаны к вашей планетке. Не станет ее — исчезнут и Ульи, — лениво пояснил дьявол.
Мда, пока ясности маловато. Может, не ходить вокруг да около, а просто спросить прямо?
— А зачем нужны Ульи? — выпалил я и внутренне весь сжался в ожидании адского гнева.
Но дьявол отреагировал спокойно:
— Для Игры, разумеется! Создав разумную жизнь, мы решили внести в нашу забаву элемент азарта. И сотворили Ульи, поместив в них свободные сущности. А потом бросили жребий: кому в нашей Игре будут принадлежать Ульи со всем содержимым. Выпало Ему.
— И что?! — тупо спросил я, окончательно перестав что-либо понимать.
— И то. А для второго игрока, то есть для меня, мы придумали Карман. Пустой. И моя задача — наполнить его человеческими сущностями. Действуя, разумеется, в рамках правил. Ну, например, я не могу просто взять сущность из Улья и положить в Карман, это запрещено. Допускается воздействовать лишь на активные сущности, то есть на те, которые находятся в телесных оболочках. Понятно?
Я ошарашенно кивнул и промычал что-то невнятное.
— Для меня мы сразу определили фору — тысячу лет по вашему исчислению. Чтобы создать начальный запас сущностей. Так сказать наполнить Карман! — дьявол нехорошо хохотнул. — Должен сказать, я поработал на славу: за какие-то пару сотен лет мой Карман заполнился почти на треть! Ну а Игра закончится тогда, когда либо Ульи, либо Карман опустеют. Проиграет, разумеется, тот, у кого не останется ни одной свободной сущности.
Голос за зеркалом стал грустным.
— Беда в том, что Он слишком серьезно отнесся к этой части Игры. Потерю каждой человеческой сущности воспринимал как личную трагедию, а уж когда наметился явный перевес в мою сторону… Прежде мне никогда не доводилось видеть Его в такой ярости! Вот тогда-то у нас и началась откровенная вражда. И из-за чего?! Из-за игрушек!
