Похоже, дьявол опять начал заводиться. Его голос дрожал от злости, а вместе с ним ощутимо подрагивали стены. На улице вновь тоскливо завыли псы. Я заозирался в поисках путей к бегству. Но в квартире уже заметно посветлело. Приближение рассвета, похоже, заметил и Хозяин:
— У меня осталось слишком мало времени! Так ты принимаешь мое предложение?
Тьфу ты, увлекшись откровениями Сатаны, я совсем забыл о том, с чего, собственно, начался наш разговор. А в самом деле, не принять ли мне дьявольское предложение? Стану великим целителем, ко мне не зарастет народная тропа. Правда, после износа телесной оболочки моя сущность угодит в Карман, а не в Улей… Так мне-то какая разница? Подумаешь, зачтется черным, а не белым еще одна битая пешка…
— Нет, не принимаю! — неожиданно для самого себя категорично отверг я дьявольский соблазн. И даже слегка возгордился собственной стойкостью.
Повисла долгая тишина. Молчание за зеркалом, похоже, не предвещало мне ничего хорошего.
— Ты свой выбор сделал. Неправильный, разумеется, — ледяным тоном констатировало зеркало и ехидно поинтересовалось: — Позволено ли мне будет осведомиться, почему все-таки нет?
— Видишь ли… Хотелось бы выслушать и другую сторону! — ответил я, скорее самому себе, чем дьяволу.
…Из комнаты в прихожую ударил сноп солнечных лучей. Следом, протирая глаза и зевая во весь рот, вошел помятый Петрович. Увидел меня, да так и застыл с отвисшей челюстью.
— Стою, никого не трогаю, беседую с обоями! — успокоил я его.
Челюсть приятеля с клацаньем вернулась на место.
— А если серьезно?
— Ты не поверишь: поболтали с Сатаной.
Петрович покачал головой, аккуратно отодвинул меня с дороги и закрылся в сортире. Через пару секунд оттуда донеслось:
— Иди готовь кофе и рассказ. Я буду минут через сорок!
Взглянув напоследок на замолкшее зеркало, я поплелся на кухню.
7 августа, 21.20,
Нероградская область
«МиГ» прочно повис на хвосте. Его пилот будто заранее знал, куда собирается направить свой самолет Трунов в следующий момент. И в точности повторял все его маневры, ни на мгновение не выпуская свою жертву из сектора обстрела. Единственное, что удавалось майору, — отчаянно вилять, не позволяя вражеской системе наведения «захватить» свою машину. Пока удавалось…
Противник был хорош. Чертовски хорош, надо признать. «Почти как я!» — усмехнулся про себя майор, заваливая самолет на правое крыло и круто уходя вниз. «Миг» коршуном упал следом. Теперь оба истребителя стремительно неслись к земле по кратчайшему расстоянию. По вертикали, стало быть.
Альтиметр спятил: зеленые цифры, обозначающие высоту, замелькали с устрашающей быстротой, не позволяющей даже отслеживать их значения. «Су-27» мчался вниз на форсаже, и к мощи его двигателей с алчной готовностью присоединилась сила земного притяжения, стремясь вернуть дерзкую машину туда, где и положено пребывать всем приличным аппаратам тяжелее воздуха. На поверхность планеты то есть. А точнее, с учетом обстоятельств, под поверхность. Причем глубоко.
Трунов на миг представил, какая воронка получится, если вот эдак, с размаху-то, да со всей дури, воткнуться носом в мать сыру землю. Маленькая такая Хиросима. Через «е». Он улыбнулся закаменевшими губами и чуть шевельнул рукоять, направляя машину прямиком в центр приглянувшегося круглого озерца.
Чертов «МиГ» не отставал. Надоевший треугольник на экране радара упорно держался на «шести часах». Трунов покосился на экран заднего вида: близко, совсем близко подобрался, даже в предзакатном сумраке виден в деталях, стервец, может ведь и банально из пушки расстрелять, не затеваясь с ракетой… Вот смеху-то на базе будет: его, гвардии майора Трунова, признанного аса, сбивавшего практически во всех «горячих точках» планеты вражьи «Фантомы», «Миражи» и «Харриеры» (это не считая всякой прочей мелочи, о которой и вспоминать-то не стоит!), расстреляли в родном небе из автоматической пукалки… Будто сопливого курсанта в первом боевом вылете!
Майор швырнул самолет в одну сторону, в другую, не позволяя «хвосту» прицелиться. Малейший маневр на этой скорости оборачивался чудовищными перегрузками, но Трунов, несмотря на застлавшую глаза розовую пелену, продолжал гнать машину вниз не по прямой, а по замысловатой синусоиде.
Истерично заверещала сирена, предупреждая об опасном сближении с землей. Майор досадливо поморщился: «Да знаю я, знаю!» Но и не подумал потянуть рукоять на себя. Озеро, еще несколько секунд назад оттуда, сверху, казавшееся таким маленьким, теперь заполнило своей густой вечерней синевой все доступное взору пространство впереди бешено мчавшегося перехватчика.
— «Шершень», немедленно выйти из пике! Не дури, майор! — встревоженно рявкнул в наушниках голос комполка.
Трунов хмыкнул и невнятно пробормотал:
— «Гнездо», не понял приказа. Повторите!
— ….! — доходчиво пояснил свой приказ полковник на земле и добавил: — Я те уши-то прочищу! Шомполом! Ручку на себя, живо!
«Непременно, но малость попозже… Вот после него!» — подумал майор, но смолчал и вновь уставился на экран заднего вида.
Расстояние до преследователя заметно увеличилось: судя по всему, «МиГ» сбросил скорость, отказавшись от опасной погони за безумной жертвой.
— Ну, давай-давай! Самое время! — вслух подбодрил вражеского пилота Трунов и тоже сбросил форсаж.
Тот, в «МиГе», будто услышал совет и послушался: отставший самолет внезапно задрал нос вверх, выходя из пике и «показывая пузо» довольно ухмыляющемуся майору.
— Нервишки у парня ни к черту! — констатировал Трунов и плавно потянул рукоять на себя, одновременно вновь включая форсаж двигателей.
Чудовищная сила вдавила его в кресло. От перегрузок майор на время ослеп, успев заметить, как огромное синее пятно озера провалилось куда-то вниз, утаскивая за собой песчаную береговую линию с несколькими перевернутыми лодчонками на ней и торопливо разбегающимися в стороны человеческими фигурками. «Ну вот, всю рыбу мужикам распугал, да и самих заодно…» — мысленно констатировал Трунов и, уже не видя ничего, кроме упавшего на глаза багрового занавеса, вытянул ручку на себя до отказа.
«Сушка» послушно встала на дыбы, развернувшись к близкому озеру грохочущими соплами двигателей. И устремилась вертикально вверх, дразня двумя языками пламени землю, лишившуюся в этот раз своей добычи.
Зрение вернулось. Сквозь остающуюся пока мутную пелену майор с веселой злостью увидел совсем близко перед собой раздвоенный хвост уходящего в вышину «МиГа». И, недолго думая, сделал то, что так и не удалось вражескому пилоту: просто поймал мерцающие дюзы противника в прицел и нажал на гашетку автоматической пушки.
Прогрохотала короткая очередь. «МиГ», разумеется, продолжил свой путь в целости и сохранности: снаряды, как и положено на учениях, были холостыми. Но боевой компьютер приятным женским голосом сообщил:
— Цель поражена и уничтожена!
— Ты покойник, парень! Можешь не ерзать! — сообщил в эфир Трунов, наблюдая, как «уничтоженный» самолет шарахается из стороны в сторону, пытаясь уйти от несуществующих ракет.
То ли услышав майора, то ли получив печальное сообщение от своего компьютера, но «МиГ» и в самом деле перестал дергаться. Он ушел вправо, ложась на горизонтальный курс, и покачал крыльями, салютуя победившему противнику. Одновременно в наушниках Трунова зазвучал слегка запыхавшийся голос:
— Поздравляю, «Шершень»! В этот раз тебе повезло. За мной должок!
— Всегда к вашим услугам, месье! Только в следующий раз захватите рапиру подлиннее… А лучше просто возьмите нож для сеппуку! Дабы не терять зря времени… — ехидно посоветовал Трунов, беря курс на базу.
— Ща ты у меня сам сеппуку учинишь. Пока я тебе обрезание не сделал… Ржавой консервной крышкой с зазубринами, медленно и печально! — эфир взорвался хриплым негодующим басом полковника. — Ты ж чуть машину не угробил! И себя, дурака, заодно!
— «Чуть» — не считается, командир! Победителей не судят… Лучше распорядитесь там насчет ковровой дорожки к трапу и роты почетного караула. А орден я предпочел бы непременно на муаровой ленте!
— Будет тебе лента! И кофе с какавой! Вот вернись только… — уже более миролюбиво пробурчал комполка и, немного помолчав, добавил: — Кстати, поздравляю с победой. Я уж было подумал, что он тебя из пукалки в упор разнесет, как салагу желторотого. Я бы, например, так и сделал!
— Ну-ну… Не родилась еще та пукалка! А кстати, командир, может и в самом деле тряхнем стариной, а? Ты и я, как в прежние времена, у каждого по одной ракете… Дуэль в небесах, не на живот, а на смерть. А прекрасная дама, говорящая из компьютера, определит сильнейшего. Все, как у настоящих рыцарей. В качестве приза возьмешь мне три компота в нашей харчевне. Идет?
