Тангл уже ничему не удивлялся. Потеряв равновесие и оказавшись на четвереньках, он с трудом приподнялся на дрожащих руках. Свинцовая голова клонилась к земле. «Признай поражение. Последние часы. Проведи их приятно», — умоляло истерзанное сознание. Вместо этого Руфус упрямо пополз вперед.
«А ведь я любил жизнь», — неожиданно отрешенно подумал он. — «Что-то ценил, что-то упускал по глупости. Как любой мальчишка, мечтал о героической смерти за достойную идею. Похоже, мечты таки сбываются».
Вдруг земля оборвалась! Тангл рыбкой скользнул в гладкий влажный желоб. «Так дождевая вода стекает с холма», — зачем-то решил Руф и закрыл глаза. Он представлял, как вот-вот налетит на камень, который раскроит ему череп, или встретит торчащий шип. Подобные перспективы совершенно не пугали. Если Харпер не дура, что без сомнений так, она заметит сигналы бота-прокладчика и выберется. Что-то грустное шевельнулось в животе: «Сразу послали бы бота, я был бы сейчас в сухой чистой постели».
Желоб закончился так же внезапно, как начался. Руфус с размаху нырнул в вязкую жижу по самые пятки. Грязь затягивала смертельной ловушкой. «Занятный финал», — промелькнуло в мозгу. — «Танцор утонул в луже». Тут Тангла взяла злость. Он словно взорвался. Перед глазами встали звездные россыпи августа, открытый простор, свобода… полет. Грязь сопротивлялась. Она не желала отпускать легкую добычу. Руфус неистово рвался ввысь, в небо! И жижа поддалась.
Тангл взвился в воздух, но удержать равновесие не сумел. Тогда он думал только о том, чтобы вырваться…
А как складно все-таки получалось сперва. Переход без Связного, неповоротливая консервная банка защитного модуля, надежда на лучшее, на успех. Токсин притуплял боль. Первый шип торчал из плеча, второй угодил в руку чуть выше локтя, а третий пробил бедро. Руфус видел себя со стороны. Он болтался черной тряпкой над землей среди спутанных стеблей.
— Играл в спасителя? Вот твой терновый венец. — С этой точки цепь событий виделась иначе.
Руф ничего не чувствовал. Ему невыносимо хотелось просто перестать быть. Слиться с музыкой джунглей. Она ласкала его, как самая нежная из женщин. В череду воспоминаний вторглось лицо.
«При чем здесь Коллоу?», — расстроился Руфус.
Он обмяк и уронил голову на грудь.
* * *
Клаус перерыл все. Мальчишка методично тыкал длинной тонкой иглой мягкие кресла, влез в дымоход, перетряс шкафы, снял и повесил на место каждую картину. Когда воображение отказало, он принялся простукивать стены.
Чернильница упала со стола и прокатилась по полу. Клаус обернулся. Никого. Только темнота. Вдруг прямо перед ним возник Дезмонд. Призрак ехидно улыбался.
— Читай по губам, — прохрипел он. — Ты попался.
— Похоже на то, — согласился шпион-неудачник.
— Подозрительное спокойствие. — Дезмонд отошел и попытался поднять чернильницу.
— Давай, помогу, — обреченно вздохнул Клаус. — Ты за просто так закладываешь или имеешь с этого что-нибудь?
— Не хами, — покачал головой призрак.
— Не лишай меня последнего удовольствия, — парировал тот. — Я думал, вчера был мой самый поганый день. Ошибся.
Мальчишка понимал, что терять ему больше нечего. Он плюхнулся в кресло у камина и закинул ноги на журнальный столик, перепугав сахарных человечков.
— Жалуйся. — Дезмонд плавно проплыл в кресло напротив и ловко скопировал позу собеседника.
— Подозрительная забота, — усмехнулся Клаус.
Призрак, скорее всего, издевался. Он намерено дразнил ложной надеждой на благоприятный исход.
— Я сегодня добрый, — вытянув шею, сообщил Дезмонд. — У меня праздник. Годовщина смерти.
— Поздравляю. Жаль, без подарка. — Клаус старался спрятать эмоции.
— Порадуй меня рассказом о своих смешных, ничтожных, детских проблемках, — с напускным дружелюбием предложил призрак.
— Смешных? Ничтожных? — Мальчишка кожей ощутил, что багровеет.
— Смешных. Ничтожных, — подтвердил дух. — Крошечная тонкость. Ты жив.
Клаус посмотрел Дезмонду в глаза. В них не было ни тени иронии, лишь невыразимая грусть.
— Разве только это. — Мальчишка сел нормально и неожиданно для себя закрыл лицо руками.
Он вдруг расклеился. Сдерживаться стало невмоготу, и Клаус ненавидел себя за слабость.
— Моя… любимая девушка едва не погибла сегодня, а я ошиваюсь здесь, вместо того, чтобы поддерживать ее. — Мальчишка не замечал, что включает и выключает фонарик. — Ей лучше без меня. Мосты сожжены, а я как последний лопух, поперся вброд и остановился на середине. Проклятые псионики.
Дезмонд вздрогнул.
— Вчера еще один благодетель лишил меня будущего. Тот самый широкой души человек, всучивший мне спички и объяснивший, что личное счастье для Танцоров невозможно. Единственное, чем я могу отплатить ему, спрятано где-то здесь. Иди уже, закладывай меня. Я устал.
— Кто твой враг? — спросил бледный призрак.
— Слово не то, — признался Клаус. — Такие враги мне не по рангу как бы. Он и не заметил, что разрушил мою жизнь. Сначала принимал участие в постройке, потом сравнял с землей… Коллоу.
В кабинете резко похолодало. Настолько, что изо рта пошел пар. Дезмонд, морщась, потирал грудь, как баюкают старую рану.
— Что ищешь? — коротко осведомился он.
— Документы из архива, — ответил мальчишка. — Там есть кое-что, что Коллоу желал спрятать. Финн достойный человек, я бы не причинил ему зла. Снял бы копии для себя и вернул все на место. Никто бы не узнал, но появился ты.
Призрак не спешил со следующей репликой. Губы Дезмонда бесшумно двигались, словно тот погрузился в себя и потерял интерес к незадачливому шпиону. Наконец он поднял взгляд.
— Папку спрятал я, — счел нужным сообщить дух. — И, конечно, не здесь.
— Тогда зачем кабинет охранялся? — Досада мгновенно запустила острые когти в и без того раненое самолюбие.
— Обманный финт, — улыбнулся Дезмонд. — Я покажу ее тебе. Папку.
— Видимо, не так понял. Повтори. — Клаус для верности даже глаза протер. — Я, правда, устал.
— Покажу папку. Отдам ее, если не врешь. Так понятнее?
Тут призрак замахал руками, что твоя мельница.
— Прячься! — приказал Дезмонд. — Или все пропало.
Дважды повторять не пришлось. Мальчишка обернулся вороном и скользнул под письменный стол.
В кабинет робко постучали. Потом дверь открылась, и вошли ноги. Любопытство так и подмывало взглянуть на визитера, но здравый смысл не позволил.
— Сердишься на него? — тоскливо спросил Дарроу. — Таранис пытался отказаться от рейса. Не получилось. Работа. Он не хотел оставлять тебя в такой день. Я-то знаю.
Не видя призрака, Клаус мог только догадываться о содержании ответа.
— Не шути так, — вздохнул профессор. — Окажись мы тогда рядом…
Под хрипение Дезмонда Теренс Дарроу опустился в кресло. Здравый смысл немного отступил, и мальчишка украдкой высунул голову. Однако со своей позиции Клаус не высмотрел ничего.
— Не могу перестать казниться! — голос профессора дрогнул.
Шорох одежды, плеск, звук отвинчивающейся тугой металлической крышки, запах алкоголя.
— Мы стольких спасли, — сделав глоток и прокашлявшись, продолжил Дарроу. — Как будто это вернуло бы тебя.
Отбросив всякую осторожность, Клаус шмыгнул под рабочее кресло ректора, а от него под лестницу. Спасительный мягкий ковер позволял перемещаться тихо.
— Выбрал время заливать горе. Забавно, не находишь? — призрак развел руками. — Раз в десять лет заводишь старую песню. И снова отвечу то же, что раньше. Не помогли бы. Факты суровая вещь. Вы были сопляками. Даже не старшекурсниками. Окажись вы рядом, ты умер бы вместе со мной, а Финн разделил бы участь Флоранс. И никого бы вы не спасли ни тогда, ни потом.
Удивительно, но полупрозрачный Дезмонд казался более авторитетным, чем пожилой профессор. Впервые Клауса посетила мысль о том, каким Дез был при жизни. Волевым и упрямым однозначно.
— Терри! Бога ради! Проваливай пить в другое место. Это все-таки университет. — На лице призрака отразилась настоящая ярость. — Своим поведением ты подрываешь уважение.
Дезмонд старался не смотреть туда, где прятался ворон. Дух сказал бы что угодно, лишь бы добиться результата. Для него репутация Дарроу совершенно точно имела серьезное значение.
— Грубишь? — профессор убрал фляжку в карман. — Дело ведь не во мне. Они женятся — вот причина, да? Мне там никогда не светило. А ты был бы на его месте, если бы не погиб.
— Хватит!! — Страшный хрип пригвоздил Клауса к полу. — Сейчас ты не мой друг, а пьяная сволочь.
— Говоришь так, словно я не расстаюсь с бутылкой! — На виске Дарроу отчетливо проступила вена. — Может, окажись я тогда рядом, мне не в чем было бы себя упрекнуть?
— Эгоист, — покачал головой Дезмонд. — Послушай совета. Не ищи повода прикладываться к фляжке. Коньяк тоже ничего не изменит. Не пил и незачем начинать. Это зло в чистом виде. Оставь меня одного. Встретимся все вместе, когда Таранис вернется.
