– Профессор Кроун! – первой подлетела ко мне Регина. – Как вы?
– Жить буду. – Я больше узнавал их по голосу, чем видел. – Джем?
– Я здесь, – в голосе парня слышалась вина.
– Ты ни при чем. Это была случайность. С любым могло произойти. Главное, что все живы.
– Вы слишком добры ко мне. Я не заслуживаю. Хотел уйти из академии, но декан не отпустила.
– И думать забудь, – рыкнул я. – Легче всего сбежать, поджав хвост. Кертис, какого темного там случилось?
– Расстроился, – вздохнули сбоку. – Случайно поджег.
– Так, профессору необходим отдых, придете завтра, – засуетилась Элена. – Идите, вам еще к практическим готовиться.
Хлопнула дверь за спинами студентов, и сестра присела на край кровати. Но разговаривать не хотелось. Я закрыл глаза. Нет, дальше так продолжаться не может. Если бы я и правда был профессором, то предугадал бы, смог затушить пламя своими силами. Но я – всего лишь комедиант. И зря представлял себя кем-то иным. Не будь моего обмана, все могло бы сложиться иначе.
Эти мысли не давали спокойно дышать. Последующие дни превратились в медленную пытку, и только постоянные визиты студентов не давали расклеиться. А потом все стало на свои места. Так просто и понятно, словно сама богиня задумала.
Зрение вернулось где-то через неделю. Я все еще не мог долго читать или писать, глаза быстро утомлялись. Из лекций оставил пока только иллюзии с высочайшего позволения начальства. Начальство откровенно меня избегало и передавало поручения через Элену. Наверное, Айдора боялась того же, что и я. Что придется все выяснить раз и навсегда. У меня накопилось много вопросов, и сложно было не давать им воли.
Студенты вели себя тихо. Деймис тоже остался в академии, но и близко не подходил к моим ребятам. Не могло не радовать. Жаль только, что идея с объединением групп потерпела крах. Занятия снова проходили по отдельности. С другой стороны, это казалось правильным. Деймис мог причинить Регине вред, как и она ему. Хорошо, что обошлось без жертв. А если бы иначе? Этот вопрос мучил меня изо дня в день. Если бы кто-то серьезно пострадал? Мои глаза не в счет. Что бы я тогда делал?
Стояло морозное зимнее утро. Снег хрустел под ногами. Я шел к главному корпусу, потому что с минуты на минуту должны были начаться лекции. Спешил, опаздывал, поэтому, когда чуть не сбил с ног какого-то мужчину, пробормотал извинения и побежал бы дальше, если бы тот не вцепился в рукав мантии:
– Ал, дружище! Какими судьбами?
Звук этого голоса заставил меня похолодеть. А Кроун стоял и улыбался. Как я мог о нем забыть! Ведь собирался первым же делом отыскать его, выяснить. Но, глядя на горе-профессора, понял, что вопросы ни к чему. Красный нос и отекшее лицо намекали, что Кроун так же дружен с вином, как и раньше. Руки его слегка подрагивали. Профессор раздался вширь и двигался неуклюже. Значит, есть кто-то третий. Был. Потому что теперь его следов не отыскать.
Пока изучал Кроуна, сумбур в голове улегся – и я похолодел еще больше. Мы в академии. Оба. Под одним именем. Каким ветром его принесло? И, как бы малодушно это ни звучало, – как вышвырнуть его отсюда, пока никто не видел?
– Аль, – заулыбался я, пожимая протянутую руку. Запоздало, но, кажется, Кроун ничего не заметил. – Каким ветром?
– Да вот, увидел профессорские мантии на ребятах, которые приехали в Кардем за покупками, и упросил взять с собой. Мол, племяш мой у них учится. Но ты тут какими судьбами? И почему не сказал, что нашел эту таинственную академию?
Я украдкой оглядывался по сторонам, опасаясь, что кто-то подойдет и начнутся расспросы.
– Д-да, – выдавил как можно беззаботнее. – Пару недель назад устроился. Хотел тебя найти, да тут такие условия, дружище! Не захочешь и денег!
– Почему это? – Глаза Кроуна округлились.
– Пойдем, расскажу, – увлек я его в сторону запорошенного снегом сада. – Чтобы никто не слышал.
Мы свернули на прочищенную аллею и ускорили шаг.
– Жуткое место, – тараторил я. – Драконовы законы. Вставать по расписанию, спать ложиться тоже по расписанию. Опоздал на лекцию – увольнение. Позволил себе лишнее высказывание – увольнение. На красотку глянул не под тем углом – тоже увольнение! Уже жалею, что связался. Поэтому, любезный Кроун, уноси ноги, пока не поздно. Подпишешь контракт – до следующего учебного года не выберешься. А мне придется терпеть, увы. О, горе мне! Это все бедность триклятая замучила.
– А что же ты преподаешь? – захлопал Кроун совиными глазами.
– Иллюзию. Теорию и практику.
– Но я думал, у тебя нет диплома.
– Есть, но только крайняя нужда заставила ступить на стезю преподавания, – выдавил я из груди горестный вздох. – Поверь, Альбертинад, искренне желаю тебе добра.
– Что ж, спасибо за предупреждение, – закивал он. – Однако деньги немаленькие. Да и просто выяснить хотелось, почему обо мне позабыли. Поэтому я, пожалуй…
– А ректор сущий демон! Кого угодно проглотит и не поморщится! Иногда я подозреваю, что с его магией что-то не так. Как бы не аномалия.
– И правда, ужас, – побелел Кроун. – Пожалуй, вернусь-ка я в Кардем. Там хоть свой угол. Одна бабулька мне комнатушку оставила в наследство. По дружбе.
– Вот-вот, – радостно закивал я. – Беги. Пока не поздно. Сама богиня отвела тебя от этого места.
Теперь я почти тащил Кроуна к воротам. Вокруг основного здания было пусто – начались лекции. Надеюсь, студенты не забьют тревогу из-за моего опоздания.
Кроун замер у самых ворот.
– И все-таки, почему никто не знает об академии? – спросил он. – Кардем совсем рядом.
– Потому что нечто здесь не так, – таинственно прошептал я. – Но пока не знаю что. Увидимся, любезный Кроун. Удачи.
– До встречи, Ал.
Мы пожали друг другу руки. Кроун пошел к воротам, а я смотрел на его удаляющуюся фигуру и думал. Что-то тревожило меня в этой истории. Но я не мог понять что. Не успел понять, потому что ко мне подлетела Айдора:
– Профессор Кроун, вот вы где!
Альбертинад обернулся и остановился. Я мысленно выругался, но отступать было некуда.
– Доброе утро, красавица, – сделал Кроун шаг назад.
– Доброе, – прищурилась Айдора. – С кем имею честь?
