Глава 1 Закулисная игра
В небесной канцелярии "Перекрёстка миров" царила самая обычная для старта нового "Большого представления" оживленность. Большинство Небесных богов уже прибыли. Многие со свитой уже разместились на VIP-уровне в своих удобных ложах. Их же многочисленные слуги носились сейчас из одного конца бескрайнего Павильона девяти сфер в другой, выполняя все необходимые приготовления, регистрируя участников предстоящего шоу и утрясая важные и не очень формальности.
Кто-то из взмыленных божественных слуг, отвечающих за кадры, в срочном порядке доукомплектовывал, балансировал сборные команды под нужды предстоящего состязания. Это было обычным делом — подбор перед новым стартом самого эффективного состава героев из широкого набора ожидающих на скамейке запасных.
Учитывалось всё, и в первую очередь самая свежая, секретная информация о составе команд сильнейших противников. Какой-то герой хорош в битве против великанов, а кто-то умен и показывает лучшие результаты в организации логистики при использовании ограниченных ресурсов. У всех свои таланты.
В любом случае, если под крылом уже есть достойная, заранее собранная и надежно связанная долгосрочными контрактами группа героев-профессионалов — это самый быстрый и удобный способ собрать непобедимую пятерку представителей. А на состязание такого крупного формата, как планировалось, каждый Небесный бог мог выставить сразу пятерых героев и распределить стартовые бонусы между пятеркой на своё усмотрение.
Те божества, которые много рисковали, часто и разгромно проигрывали, не имели не только полноценных команд с длинной скамейкой запасных, но и нескольких слуг себе позволить не могли. Максимум одного, да не самого расторопного и смышленого. Даже обычные слуги старались держаться от них подальше. Кому хочется работать за троих, да ещё быть в постоянной немилости хозяина, ведь изматывающая служба неизбежно сказывается на результате.
Новым Небесным богам, не обладающим достаточной мудростью, неспособным похвастаться тщательно продуманной выигрышной стратегией, кому не хотят служить даже посредственные герои, сбегая к более успешным конкурентам, в этот момент приходилось заниматься срочным наймом представителей из героев сомнительного качества.
Несчастным слугам глуповатых божков оставалось лишь на скорую руку, действуя от имени своего "мудрого" господина или просто прикидываясь им для придания себе важности, завлекать к себе лучших из тех, кого посчитали недостойными внимания другие рекрутёры. Из-за спешки такие герои не проходят должной предварительной подготовки. А в случае успешного заключения договора приходилось разжевывать им всё на словах. Вводить в курс дела, буквально, на коленке. Начиная с самых основ, вроде сути их будущей роли и заканчивая главной и второстепенными целями миссии, очень сжато рассматривая возможные, но не всегда реальные способы их достижения.
Как только герой переместится на игровую площадку, делать какие-либо корректирующие его действия подсказки строго запрещено, поэтому максимально детально растолковать, что да как, нужно заранее. Но сделать это хорошо в действительности очень сложно, ведь точное размещение и состав сил противника Небесным богам, не владеющим собственной сетью шпионов и двойными агентами во всех лагерях оппонентов, неизвестны. Об их секретах и плане на состязание можно только догадываться.
Однако хлопоты перед началом состязания были и у слуг явных фаворитов. Важным моментом являлась установка жёсткой субординации в заново сформированной сборной. Такой, чтобы все знали, кто из героев играет ведущую роль, кто лидер, "Тёмный владыка" или "Легендарный герой", главный козырь, а кто лишь второстепенный персонаж, свита, удобная ступенька для возвышения любимца хозяина.
Да, везде есть свои любимчики, "звезды", фавориты, даже в состязаниях Небесных богов. Этими, заботливо выпестованными, щедро одаренными своими господами, сильнейшими козырями в основном и меряются божества на своих игрищах. Остальные члены "команды", по крайней мере, большая их часть — разменные монеты, которые должны в нужный момент плюхнуться лицом в лужу, создавая мост, по которому "звезда" красиво пересечёт грязное препятствие не замарав сапог.
Конечно, и до этого большого представления разные Небесные боги тысячи раз устраивали на "Перекрёстке миров" стычки своих представителей, и даже небольших команд до полной победы или признания поражения одной из сторон. Но одно дело, когда в состязании принимают участие небольшие команды второго или даже третьего состава от двух соперничающих божеств, или когда по-крупному помериться силами желают десяток или сразу сотня Небесных богов! И не какие-нибудь никому неизвестные новички, даже не присутствующие в условном ТОПе сильнейших, а обладающие лучшими, возглавляющими ТОП героев командами, примерно равными по силе!
Подобные состязания вызывают огромный интерес во всех небесных сферах. Интрига и накал страстей зашкаливает. Это шанс для богов-новичков прославиться, но и опозориться, выставив себя посмешищем, вполне возможно. В подобных, крупных состязаниях Небесные божества по-настоящему поддаются игровому азарту и готовы поставить на кон один из своих личных миров и даже одну из божественных реликвий, дарованную им самим Создателем!
Новое, готовящееся "Большое представление" было поистине уникальным для "Перекрёстка" за все последние тысячелетия и особо интригующим потому, что в этот раз в одном сравнительно небольшом и примитивном магическом мире должны были сойтись представители команд сразу пяти известнейших и влиятельнейших богов из самой верхушки ТОПа! А всего в состязании пожелало принять участие более сорока значимых Небесных богов и бесчисленное множество мелких. Для последних лимит на участие сокращен до одного героя.
Многие из них приложили немалые усилия, заранее вложились, подсуетились и заблаговременно переманили к себе в команду восходящую или уже уверенно доказавшую свои незаурядные способности звезду из состава конкурентов. Также был замечен небывалый всплеск заключения новых договоров найма. Спрос на талантливых новичков перед стартом вырос троекратно. Одной-двух успешно выполненных миссий для героя на старте карьеры уже достаточно, чтобы его заметили представители влиятельного божества.
Агрессивный набор дал свои плоды. Перед новым "Большим представлением" многие крепкие середнячки и недавно покинувшие ТОП Небесные боги набрали по несколько ярких, перспективных новичков, и теперь желали заново помериться силами, добиться желанного реванша с теми, кому уступили лавры победителя на не менее масштабном состязании в прошлом.
Пятеро самых именитых и известных Небесных богов — Алый, Белый, Лазурный, Зеленый и Чёрный, как принято их называть по доминирующему оттенку ауры, являлись претендентами на роль будущего победителя состязания с наибольшей степенью вероятности.
Ещё трое — крапчатый, хаотичный Яспис, переливающаяся завораживающими узорами Гемма и, полосатый Агат, были самыми многообещающими претендентами. Они могли бы рассчитывать на лавры победителя объединившись, выступив единым фронтом, или став сателлитом кого-то из пятерки сильнейших.
Однако, все трое были известны своей крайней несговорчивостью, что делало состязание ещё более непредсказуемым и захватывающим. Какие дипломатические хитросплетения, реальные и ложные союзы будут образованы? Кто кого поддержит, использует и в конце концов предаст — покажет предстоящее состязание. Какую хитрую стратегию реализуют команды посланников ТОПов, чтобы возобладать над конкурентами? Ждать начала увлекательной борьбы оставались считанные мгновения.
Глава 2 Обманутые ожидания
Встревоженный оклик Вилайлай и указывающий за спину жест гоблина-полукровки заставили меня опомниться и осознать, что уж слишком я размяк и расслабился. Кроме уже уничтоженных мной магов, в первой крупной пещере Храма Призыва Героев или на входе в неё могли присутствовать и другие опасные противники.
