— Скажите мне, мудрейшие, кто, по вашему мнению, сейчас держит в повиновении некромантов, демонологов, черных колдунов и прочих отрицательных персонажей? Кто не дает вашим магам расслабляться, побуждая их создавать новые артефакты и заклинания? Кто не позволяет вам всем перегрызться между собой и погрязнуть в войнах? Думаю, все догадались, о ком я сейчас говорю. А теперь представьте, что Наместника больше нет, и ответьте мне, что тогда начнется?
— Сначала его приспешники, те, кто из них наиболее силен, перегрызутся между собой, — поднялся представительный старик. Увидев в моих глазах одобрение, он продолжил: — Пока они будут выяснять между собой, кто сильнейший и имеет право на трон, на нас обрушатся никем не контролируемые бывшие подданные темной стороны. Кто-то сбежит в поисках лучшей доли, а кто-то будет гореть желанием нам отомстить. Рано или поздно место Скелифигурра займут, и мы получим нового Наместника, который всеми силами станет стремиться завоевать авторитет среди своей братии. И мы заимеем еще более страшного противника, молодого, голодного, отчаянно жаждущего укрепить свои позиции. Я правильно выразил твои мысли?
— Совершенно верно, варрл. — Я учтиво поклонилась убеленному сединами мужчине.
До высокого собрания начала доходить «веселая» перспектива. Повисла пауза, в которой могла бы пройти чья-то реклама.
— Что ты предлагаешь? — негромко спросил юноша с нервным тиком.
— Люська, тьфу, Избранная под контролем доверенных людей свергает Наместника, народ получает праздник, точнее, даже два, а мы потихоньку возводим на престол Темной империи всем хорошо известного главу клана Кровавых Охотников.
Кто-то испуганно вскрикнул, а я, обращаясь к дроу, виновато развела руками:
— Прости, Мечник, но, зная амбиции и методы ваших жриц, я не могу позволить тебе занять вакантное место главного злодея. Посадив тебя на трон, Изменчивый получит еще более страшное зло.
— Оно мне надо? — усмехнулся джентльмен удачи. Я от своих-то сбежал, не желая заниматься политикой и участвовать в интригах.
— А меня ты спросила? — Отмерев, на меня с кулаками кинулся Федор.
— Кто лучше тебя справится? — уворачиваясь от лязгающего зубами вампира, заверещала я в ответ. — Ты вон как своих сородичей в кулаке держишь!
— Да какого упыря мне сдалась стремная территория с ее проблемами и больными на всю голову жителями? — не оставляя попыток перегрызть мне горло, орал Кровавый.
— Кто, если не ты! — патетически завывал мой призыв к чужой совести. — Ты посмотри на этих товарищей, как им можно доверять? — кивала я в сторону стола переговоров.
— Да мне… (вырезано цензурой)!
— Надо, Федя, надо, не капризничай, а принимай пост, а я тебе за это у Владыки кровушки стаканчик сцежу!
— Да ты совсем страх потеряла, мою кровь разбазаривать! — взревел Дракон, присоединяясь к кровососу, пытающемуся поймать меня, скачущую, как кузнечик, по всему кабинету.
— А ну тихо! — взревел Сосискин.
Наша троица испуганно замерла, а более впечатлительные попытались спрятаться под стол.
Пес доковылял до Кровавого, сделал тому знак нагнуться, что-то пошептал на ухо. Дождавшись утвердительного кивка, попросил подсадить его на стол. Оказавшись на возвышении, хвостатый барыга тут же огласил результат их кратковременной беседы:
— Короче, задаром только птички чирикают. Поэтому мой уважаемый партнер согласен взвалить на себя эту обузу за жалованье, которое вы ежемесячно будете ему платить и отдавать всех преступников в качестве пищи.
Ифик, знающий моего финансиста, схватился за сердце, а у меня заныли зубы. Что-то мне подсказывало, что размер оплаты труда Феденьки будет равняться бюджету каждой страны на десятилетие. Я не ошиблась: когда пес назвал сумму, началась такая катавасия, что мне пришлось поспешить, прихватить Ифа с Эликом и смыться от греха подальше.
Мы сбежали в малую гостиную, и следом за нами ввалились остальные участники нашего квеста. Король отдал распоряжение лакею накрыть для нас стол, а покуда поручение выполнялось, я кратко рассказала о наших приключениях у эльфов. Позднее, когда мы уже трапезничали, монарх отчитался о подготовке к началу операции «Избранная против Наместника». Как оказалось, все уже давно было готово, ожидали только нас и вели бесконечные переговоры. Союзники, не иначе как устав ждать зеленой ракеты, сегодня от безделья решили устроить дележку и нарвались на нас с Сосискиным. Вот, не успела о нем подумать, как он нарисовался с такой довольной мордой, что становилось понятно, кто выиграл бой за деньги. А вот Федор и зачем-то составивший им компанию Владыка были тихи и задумчивы. Проходя мимо меня, вампир негромко спросил:
— Даррья, а ты не оставишь мне на время своего друга в качестве советника?
Пришлось честно отвечать:
— Я бы с радостью, да масштаб для него мелковат, развернуться негде будет. Но, я думаю, если вы сойдетесь в цене, он всегда с радостью даст тебе консультацию.
Изнывающий от любопытства Ифик, сославшись на предписания этикета и законы гостеприимства, смылся уточнять, как там его дорогие гости, живы или кому-то требуются услуги гробовщиков.
Не успели мы приступить к десерту, как он вернулся, и следом за ним, как утята за уткой, притопали члены коалиции. Ко мне подошла «пиковая», и от лица всех попросила прощения за непозволительную для правителей близорукость:
— Извини нас, варрла, мы настолько уверовали в свою победу, что решили, будто Наместник уже свергнут. Мы совершенно забыли о том, что он всего лишь олицетворение зла и с его смертью в нашем мире мало что изменится. А победа над ним может стать началом затяжной войны.
— Это королева Ш'арана, умнейшая женщина, правит вместо безумного супруга. За несколько лет сделала для своей страны намного больше, чем все ее предшественники за века, — тихонько шепнул Элефир. — Не знаю, что на нее сегодня нашло, обычно она просчитывает каждый свой шаг.
— А остальные? — тут же поинтересовались смутные сомнения.
— Да и остальные тоже странно себя вели, среди правителей нет дураков, вернее, есть, но мы их не привлекали.
— Тогда я вас поздравляю с наличием засланного казачка, который или что-то подсыпал в еду, или наколдовал всеобщее помутнение рассудка. — Я озвучила подозрения.
Маг проказливо хихикнул:
— Даррья, ты совсем забыла, что рекомендовала мне сделать?
Я непонимающе вылупилась, лихорадочно припоминая, чего насоветовала магу. Надо заметить, что родилась я в СССР, а там, как известно, очень любили давать всем советы. Видя мои искренние попытки вспомнить, что произошло, маг сжалился и сказал, что я настойчиво рекомендовала угостить союзников сывороткой правды. Он внял моим словам и ввел в их рацион по три капли зелья — на завтрак, обед и ужин. Во избежание козней, так сказать.
— Правильно говорят, сначала девчачьи секреты, потом девичья память, а под конец — старческий маразм. Вот научишь человека пакости, а потом забываешь, на что подписала, — подколол мозг.
Тут же перед глазами всплыла сцена, во время которой я с умным видом рассуждала о том, как полезно знать, что думает твой соратник. Все-таки не зря в школе хорошо учила историю и любила послушать деда, когда он мне рассказывал о слепой вере российских императоров своим августейшим братьям. Будь они менее доверчивыми, Россия никогда не была бы поставщиком пушечного мяса, а карта Европы выглядела бы по-другому. Видимо, уроки прошлого всплыли в моей памяти, и я решила подстраховаться. И попала в точку. Благодаря этому совету было предотвращено несколько попыток загрести жар чужими руками. Все-таки прав оказался тот, кто сказал: «Политика — грязное дело».
Поворчав для приличия, — чего мне сразу не сказали про «детектор лжи», а загрузили мозги, рассказывая про Шерханиху, — я успокоилась и приняла самое деятельное участие в обсуждении насущных проблем. Сначала с докладом выступил сам королевский маг. По его словам выходило, что к началу победоносного движения Люськи все готово. Целую зиму специально обученные люди ходили по деревням, селам, городам и городишкам всего Изменчивого и рассказывали о пришествии Избранной. Благодаря их ораторскому искусству, помноженному на капельку магии, народ был доведен до нужной кондиции и стучал копытом набить бубен Скелетону. На всех захваченных Наместником территориях начинали формироваться партизанские отряды и разворачивалось движение за освобождение. Повсеместно ковалось оружие, разрабатывались новые заклинания, строились госпитали и в тыл противника засылались диверсанты. Короче, при деле были все, даже те, кто пока не пострадал от происков зла. На завтра назначили тестирование Людки, на послезавтра — ее дебют.
На следующее утро Люсек проходила тест-драйв. Ну что я могу сказать, Элик с коллегами провели титаническую работу и слепили из всем отлично известной субстанции конфетку. Мне прям удивительно, как в такую маленькую белокурую головку удалось запихать столько пафоса, патриотизма, высокопарной чуши, жажды справедливости и праведного гнева! Она была воплощением Немезиды на земле, эдакая миниатюрная копия памятника «Родина-мать». Ей бы коммивояжером работать и впаривать народу бесполезную фигню, весь план продаж порвала бы! Да, Скелетону я не завидую, наша Людка точно похлеще Минина и Пожарского народное ополчение поднимет! Теперь главное, чтобы Жених не подкачал, а то сценарий придется переписывать, а времени на это у меня нет. Задолбалась в этой дыре прозябать, душа страстно тянется в родные пенаты.
