— Логично, — согласился Липай. — Постройку надо отметить, но прежде стоит все-таки найти хозяйку дома.
— Замечательная идея. — Женский голос прозвучал прохладным серебристым ручейком посреди полуденного зноя. — А кто у нас хозяйка?
Все синхронно повернулись к двери и замерли, просто немая сцена в последнем акте «Ревизора». Чтобы увидеть вошедшую даму, Бесу пришлось повернуть голову под неудобным углом. Он потерял равновесие и грохнулся прямо к ногам очаровательной рыжеволосой незнакомки. Зеленые миндалевидные глаза дамы насмешливо блеснули, ироничная улыбка скользнула по красиво очерченным коралловым губам, чуть приоткрыв острые кончики белоснежных клыков.
— О! Мне нравится, когда мужчины падают к моим ногам, но иногда это мешает пройти.
Точеная ножка, упакованная в темно-синие брючки, спокойно переступила через поверженного Беса, и черный ботинок мягко, как-то по-кошачьи, ступил на каменный пол комнаты. Изящная рука вынырнула из широкого рукава голубой туники, легким, привычным движением откинула буйные пряди волос назад и поправила серебряный наборный пояс на тонкой талии. Народ продолжал стоять как громом пораженный. Посреди сгустившейся тишины громко прозвучал вопль кота:
— Велина!
Радостный кот бросил терзать шею Новгородского и кинулся к незнакомке. Та мягко, как-то по-особому чувственно рассмеялась и подняла пушистого котика на руки. Драго кокетливо пригладил шерсть на голове, сдул с крыльев несуществующие пылинки и снялся со своего подоконника.
— Мадам… — молвил он, подлетая к Велине.
— Мадемуазель, — привычно поправила она нежданного кавалера.
Внезапные ухаживания летучего мыша ее ничуть не смутили. На шабашах она видела и не такое.
— Мадемуазель, — ничуть не смутился граф и умудрился изобразить в воздухе затейливый поклон, достойный паркета лучших бальных зал. — Очарован, мадемуазель!
Хозяйка шабаша одарила его взмахом густых ресниц:
— Всегда приятно встретить истинного джентльмена. Предлагаю, раз уж все застыли соляными столбами и нас некому представить, может, не будем ждать любезности от посторонних?
— О да! — обрадовался вампир. — Граф Драго. Мое крыло и моя рука в вашем распоряжении, миледи.
— Очень приятно. Велина Горобоевна.
— Пока вы тут мило обмениваетесь светскими любезностями, там, может быть, Вика совсем уже пропала, — горестно всхлипнул кот.
— Искренне надеюсь, что нет. — Лицо Велины окаменело. — Не такая ведьма Виктория, чтобы позволить причинить себе вред безнаказанно.
— Вот этого я и боюсь, — печально вхлипнул котик. — Вдруг врагов много, а она там одна…
Третьяков перестал разыгрывать из себя статую и задал резонный вопрос:
— А вы, собственно, кто? Велина зябко повела плечами:
— Я, кажется, уже представилась. Вы разве выходили?
— Отнюдь. Просто ваше имя мне незнакомо. А еще мне не совсем понятно, как вы здесь оказались. Только не надо оправданий типа «мимо проходила» — не поверю.
Велина откинула голову назад и задорно рассмеялась:
— А в проницательности вам не откажешь! Нет, я не шла мимо. Меня сюда позвали.
— И кто же, если не секрет?
— Не секрет. Со мной связалась Мелена и сообщила об исчезновении Виктории.
— Очень интересно. — Третьяков кинул выразительный взгляд в сторону Липая.
Это именно его ведьма нарушила негласное правило: ни в коем случае не привлекать к заданию случайных гражданских лиц.
— И что же еще она вам сказала?
По губам Хозяйки шабаша скользнула еле заметная улыбка. На этот раз кончики клыков остались скрыты от любопытных глаз.
— Еще? Еще она попросила у шабаша помощи в поисках.
Третьяков громко фыркнул. Сбылись худшие опасения. Ведьма из постоянно конкурирующей с ним команды не только рассказала секретную информацию посторонней женщине неизвестного и явно сомнительного происхождения, но и пригласила участвовать в операции кучу постороннего народа. Взгляд Владислава в сторону Игоря был очень пристальным. Прославленный командор смутился под ним, как школьник, застигнутый строгим учителем с сигаретой во рту. Это отчасти компенсировало Владиславу некоторую часть пошатнувшегося было авторитета.
— Что-то не так? — мило поинтересовалась Велина.
— Не совсем, — не менее мило улыбнулся Третьяков оскалом матерого хищника, заставшего бедного ягненка на полянке в гордом одиночестве. — Дело в том, что Мелена не имела никаких прав рассылать приглашения посетить замок. По крайней мере, пока мы не закончим выполнение задания.
— Посторонних? — изогнула бровь Велина. — Не говорите ерунды. — Третьяков удивленно моргнул и открыл было рот, чтобы выразить протест, но его оборвали нетерпеливым жестом руки. — У вас тут подобралась колоритная компания, даже эльфы и бес есть. Интересно, с каких это пор в штат команды истребителей зачисляют перворожденных?
— А они не в штате, — возразил Третьяков.
— Внештатные сотрудники? Так это замечательно! — обрадовалась Велина. — Значит, шабаш в полном составе может считаться внештатными сотрудниками. — Третьяков открыл было рот и захлопнул его, не зная, что сказать. Липай воспрянул духом. Похоже, Мелена не так уж и провинилась. — Сейчас сюда прибудут мои помощники, и начнем поиски.
— А если не секрет, — закашлялся Липай, — сколько сотрудников будет?
— Много. Но не беспокойтесь. Думаю, во дворе все поместятся.
Помощники прибыли оперативно. В отличие от истребителей они не выслушивали вводного инструктажа, не тратили времени на визит в кладовую за провиантом — просто намечали маршрут, выбирали транспорт, а со всем остальным предпочитали разбираться прямо на местности. Они прибыли кто как: кто-то из них предпочел портал, кто-то метлу. На лошади и верхом на других ездовых животных никто замечен не был. Мелена встречала гостей, делилась информацией и отправляла к Велине. Вскоре девушка стала напоминать самой себе конвейер и мечтала обзавестись табличкой с надписью: «Добрый день! Мы ищем ведьму Викторию. Велина на первом этаже, десятая дверь налево».
Не все из прибывших удостоились чести быть взятыми в помощники. Большинство просто слонялось по двору без дела. Весело кружили феи-крошки, беззаботно разминая разноцветные крылья. Кто-то притащил дров, зажгли костер. Вскоре над огнем появился котелок с глинтвейном. Горячий напиток пошел по кругу. Запах вина с пряностями привлек горного орка. Народ сначала удивился, но гнать пришельца не стал: гость все-таки, хоть и страшный на вид и кожа красного цвета. Орку тоже налили, и он остался.
Тщательно отобранные Велиной помощники не называли настоящих имен — только клички. Высокий мускулистый мужчина с прической ежиком, звериным янтарем глаз, выступающими вперед челюстями явно был оборотнем, слишком долго пребывающим в своей звериной ипостаси. О чем ярко свидетельствовали острые клыки, которые с трудом помещались во рту. Он назвался Ищейкой.
Девушка с голубым цветом волос и тонкой, словно прозрачной, кожей назвалась Ундиной, рыжий парень с множеством африканских дредов и кольцом в пупке — Саламандрой, высокая, болезненно худая девушка с каштановыми волосами — Дриадой.
Истребители наблюдали за собравшимися в комнате с видом инквизиторов, узревших беснующихся еретиков. Но вмешиваться в происходящее не стали. Гнев толпы хорошо сдерживать, если магией обладаешь только ты, а здесь каждый мог засветить в тебя фаерболом, остальные с удовольствием его поддержат. На подоконник приземлился Филька и принялся вполголоса расспрашивать Драго о происходящем. Эльфы гордо держали нейтралитет, хотя и морщились, словно унюхали что-то очень плохо пахнущее, когда Ищейка проходил мимо. Оборотень спокойно игнорировал перворожденных, и это устраивало обе стороны.
Ищейка медленно, экономными движениями хищника перед броском, обошел пространство вокруг портала, осторожно принюхался, потыкал пальцем воздух…
— Ты еще лизни, — не выдержал Третьяков. Оборотень радостно осклабился, явив окружающим два ряда отборных, белоснежных, острых как бритва зубов.
— Запросто, — многообещающе хмыкнул он.
— Твое мнение? — вклинилась между ними Велина.
Ищейка задумчиво почесал затылок и глубокомысленно изрек:
— Это портал.
— Неужели? — с фальшивым удивлением расширил глаза Третьяков. — А нам-то, глупым, и невдомек! Спасибо, что просветил.
— Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любое время. Особенно в полнолуние я бываю очень отзывчивым.
— Спокойнее, мальчики, — вкрадчиво мурлыкнула Велина, но в ее голосе явственно послышалась сталь. Этакий мягкий намек на крупные неприятности на пятую точку ослушников. — Позже найдете самые густые кусты и там померяетесь, кто чем богат. А пока все дружно напрягитесь и давайте решать общую проблему. На ссоры и мелкие склоки просто нет времени. Если кто-то не согласен, может проваливать на все четыре стороны — я никого держать не буду.
