— Дельфициус… — Мой голос звучал мягче воркования голубки. — Может быть, вы меня развяжете. Я, конечно, не жалуюсь, но как-то неловко беседовать с человеком, лежа на спине.
Раздался такой звук, словно маг активно почесывал затылок, раздумывая над моим предложением.
— Нет. На это я пойти не могу. Лови потом тебя по всему замку… Да и занят я.
— Чем? — не удержалась я от любопытства.
— Очень важным делом. — Заговорщицким тоном сообщил он. — Готовлю тебя к жертвоприношению. Но, если тебе очень скучно, в твоем распоряжении Тимофей. Думаю, он с удовольствием продолжит интересную беседу. А я пока, с вашего позволения, восстановлю в памяти некоторые подробности ритуала.
Некромант зашуршал страницами какого-то фолианта. Интересно, что там написано? И хочу ли я это знать? При слове «жертвоприношение» меня посетило острое ощущение де-жавю. Помнится, при посещении одного из Темных миров один совершенно неадекватный колдун тоже собирался принести меня в жертву демону. Повезло, что демон оказался знакомый и вместо умерщвления меня, одиноко распятой на нестерильной каменной поверхности жертвенника, утащил самого мага, а то Дельфициусу просто некого было бы приносить в жертву… Впрочем, и замок его наверняка был бы цел и невредим.
Тимофей присел рядом со мной. Вихрастое рыжее чудо шмыгнуло носом и поинтересовалось:
— Что именно хотите знать?
— Все, — обреченно вздохнула я, прикидывая, насколько велик шанс, что демон, которого собираются призвать (а зачем еще нужны жертвоприношения?), окажется моим знакомцем.
Как ни крути, шансов получалось маловато. И это обстоятельство вгоняло в тоску.
— Ну… — Тимофей задумчиво почесал рыжую макушку, шмыгнул носом, вытер его рукавом черной мантии и взгромоздился на край моего импровизированного ложа. — Сначала было слово. И слово это было…
— …Придурок, — в тон ему откликнулась я. — Мне не надо рассказывать о том, что случилось за несколько миллионов лет до нашей эры. И зарождение вселенной меня тоже мало интересует.
— На вас, ведьм, не угодишь, — набычился он. — А будете ругаться, вообще рассказывать перестану.
Слова парнишки подействовали как ушат холодной воды после горячей парилки. Если он выполнит угрозу, я так и помру во цвете лет, не узнав напоследок, зачем такие жертвы с моей стороны. А так, может, в процессе придумаю что-нибудь занимательное, что разрушит планы озлобившегося некроманта.
— Извини. Беру свои слова обратно. Но меня действительно мало интересуют события далеких лет.
— А чего рассказывать-то?
— Ну-у-у… — неопределенно протянула я. — Попробуй объяснить, зачем твоему наставнику понадобилось приносить меня в жертву кому-то.
— А-а-а! — Вихрастое чудо заерзало на краю моего импровизированного ложа, как будто по ошибке вместо камня присело на муравейник. — Это можно. Я не некромант, я только учусь… И всех тонкостей пока не понимаю…
— Но ты наверняка очень способный ученик. — На всякий случай польстила я парнишке.
Тот залился краской, как маков цвет, так что многочисленные веснушки потерялись в новом оттенке лица. Ему явно было приятно.
— Вам известно, чем занимаются некроманты? Я кивнула:
— Зомби делают.
— Именно, — радостно заулыбался парнишка, словно только что помог мне узреть свет истины. — Некроманты поднимают зомби. Но моему учителю попала в руки книга, где сказано, что некогда некроманты занимались не только мертвецами… — Тимофей с загадочным видом наклонился ко мне. — Они могли управлять нежитью.
— Что?! — удивленно воскликнула я и попыталась сесть, но только нелепо дернулась и ойкнула.
— Да-да, — доверительно сообщил ученик. — Раньше даже вампиры охотились на некромантов, как на потенциальную угрозу. Но со временем многие знания были отнесены к запретным или просто утеряны. А сами некроманты стали довольствоваться природным даром — властью над мертвыми.
— Иными словами, Дельфициус решил возродить былую славу некромантов? — Тимофей кивнул. — Хорошо. С этим вопросом все ясно. Но при чем тут я? И почему я вынуждена лежать на неудобной поверхности?
— Потому, моя дорогая, — Дельфициус с громким хлопком захлопнул книгу, — что вы изволите лежать на жертвенном камне. Но не беспокойтесь, лежать вам осталось недолго. Не успеете подхватить радикулит. Мы начинаем ритуал!
Он хлопнул в ладоши, и на стенах вокруг ярким светом вспыхнули факелы. Позер. Тоже мне, шоумен нашелся. Мог бы разориться на приличные спецэффекты. А то антураж тянет максимум на тройку.
Некромант появился в моем поле зрения, сжимая старческими руками огромный нож с черной ручкой. Взъерошенный, с бородой, стоящей дыбом, и безумными глазами, Дельфициус сильно смахивал на сбрендившего маньяка. Я стала впадать в панику.
— По-моему, ты несколько преувеличиваешь размеры этого перочинного ножичка, —вклинился в сумбурно мельтешащие в перепуганном мозгу мысли Ахурамариэль.
«Ножичка? — возмутилась я. — Думаю, я имею право на некоторую неадекватность, когда перед моим лицом размахивает жертвенным ножом окончательно спятивший некромант. Меня, между прочим, в жертву собираются принести».
— Еще не все потеряно, —возразил клинок.
«То есть мне пока не вскрыли вены и кровь не капает в жертвенную чашу, а значит, все в порядке и жизнь прекрасна?»
— Что-то в этом роде. Коли тебя не убили сразу, всегда есть шанс сбежать прямо во время пытки или, как в твоем случае, во время жертвоприношения.
«Ты полон оптимизма, друг мой. Жаль только, что я его не разделяю».
— Тимофей! Защитный круг!
Парнишка сорвался с места и диким мустангом обскакал окружность, старательно выводя линию на полу белым мелом. Судя по скорости передвижения, круг получился тот еще. К начертанию защитных рун подошли новаторски: просто разложили внутри периметра в нужном порядке трафареты и заполнили их белой краской из баллончика. М-да. Даже некроманты не чужды веяниям прогресса. Впрочем, оперативность некроманта и его рыжего ученика не радовала. Все-таки ведущую роль в ритуале придется сыграть мне, а мое мнение на этот счет просто позабыли спросить.
Затем Дельфициус и ученик вместе приволокли две деревянные кафедры: одну поменьше, другую побольше. На большую Дельфициус торжественно водрузил здоровенный фолиант в черной кожаной обложке. На маленькую положили простую общую тетрадь.
— Жертвенную чашу! — резко скомандовал некромант. Рыжий метнулся куда-то в сторону и вернулся с чашей из черепа, оправленного в золото. По крайней мере, моя кровь будет слита в драгоценный сосуд, а не в первую попавшуюся консервную банку. Слабое утешение, но другого нет. Затем настала очередь треноги с жаровней горячих углей. Приспособление явно собирались использовать для воскурения благовоний. Его установили точно по правую сторону от большой кафедры, для удобства некроманта.
— Ну, кажется, все, — удовлетворенно вздохнул Дельфициус, по-хозяйски оглядывая созданную композицию.
Прямо художник в творческой мастерской.
Тимофей устроился рядом с учителем, как рыжая неказистая копия некроманта. Видно было, что он изо всех сил пытается подражать мастеру, но выходила скорее нелепая пародия.
Паника во мне улеглась. Она уютным клубком свернулась где-то в глубине, готовая возродиться вновь в любой момент и выжидающая случая. Почему-то стало совершенно все равно, что произойдет со мной дальше. Лишь бы быстрее. Надоело лежать на жертвенном камне привязанной как ягненок.
— Что ж… — Дельфициус довольно потер руки и открыл свой фолиант. — Пожалуй, начнем.
Он водрузил золотое пенсне на нос и прочистил голосовые связки, словно певец перед распевкой. Тимофей мягко скользнул за свою кафедру и проделал те же манипуляции, только пенсне у него не было, поэтому ученик просто с важным видом почесал переносицу.
— Страница триста три, второй абзац сверху, — возвестил некромант.
Рыжий пригладил непокорные вихры и зашелестел страницами. Некромант в очередной раз поправил пенсне и начал читать. Слова древнего языка слетали с его уст и гулким эхом отдавались в каменных стенах. Да, акустика в помещении была хорошая. Интересно, для чего оно построено? Не для концертов же.
— А о чем-нибудь более умном ты подумать можешь? —ехидно поинтересовался Ахурамариэль.
«Например?» — заинтересовалась я.
— Например, подумай, как сбежать раньше, чем тебя зарежут, как скудоумную овцу на бойне, —вызверился он.
Я задумалась. Ахурамариэль прав. Надо бежать. Но как? Колдовать я не могу, никто на помощь не спешит. Удивительно, женихов хоть в бочках соли, а спасать никто не собирается. Может, лошадь белую найти не могут?
— Почему белую?
«Как почему? Принцам по должности положено спасать девиц непременно на белом коне».
— О боги! Ну почему меня угораздило попасть в тело любительницы сказок?! —театрально воскликнул клинок.
