Висевшие в воздухе Кэры сломали круг и дружно бросились к останкам. Ну а дракон тоже опустился на землю, вытянул шею в сторону своей отрубленной головы, и она приросла на место!
Дамы стали падать в обморок. Бой был закончен.
Орлетта стояла, судорожно вцепившись в край зубца стены, и тяжело дышала. Ну, Бюрлоф, ну, мерзавец! Нельзя же так бедную девушку пугать. Мало того, что боевую форму выбрал какую-то непотребную (дракон с рыцарем сражается, а тебе приходится за этого чешуйчатого гада переживать!), так еще и голову дал себе отрубить. Как же у нее ухнуло сердце, когда это случилось! Чуть со стены не упала (на самом деле, конечно, никуда она упасть не могла, но ноги точно подгибались!). Выбрала себе рыцаря! Которому и голова не нужна. Как же ему мозги, интересно, вправить можно будет?
Вспомнив об обязанностях дамы сердца, которой она себя назначила, Орлетта вытащила из-за пазухи надушенный платочек и принялась им махать. И с большим раздражением обнаружила, что не одна она такая. Платочком махала, наверное, каждая вторая особа женского пола из числа зрителей, а студентки так и все поголовно. Даже лучшие подруги. Приклеив к губам счастливую улыбку, она двинулась в их сторону.
Во время дуэли Брина де Аргон и Маэлла фон Фратт стояли рядом. И, неожиданно, их симпатии разделились. Брина была искренне возмущена боевой формой Бюрлофа.
- Рыцарям положено с драконами сражаться, а не самим ими становиться, - безапелляционно сказала она. - Ни в одном романе такого нет. А драконы только и умеют, что невинных дев похищать, да сокровища охранять. Которые потом герою достаются. И вообще, как может быть рыцарь с хвостом? Абсурд!
- Не скажи, в северных сагах мудрые драконы тоже встречаются. И бойцы они всегда отменные. Если наш маленький артефактор действительно будет сражаться, как дракон, я его только зауважаю. Хотя, боюсь, это только эффектный трюк, в бою это ему не поможет.
- Действительно, - поддержала ее в этом утверждении подруга, - не может плебей сражаться, как благородный рыцарь. А этот Бюрлоф весьма сомнительного происхождения, в то время как Григ Олин - княжеского рода.
- Не думаю, что богиня выбрала Бюрлофа по ошибке. Наверное, у него есть какие-то достоинства, о которых мы не знаем, - и добавила тихо, - но узнаем обязательно, когда познакомимся поближе.
А вот в отношении Орлетты де Лион мнение у подруг совпадало. Они ее осуждали. Брина за легкомыслие и развратный образ жизни, а Маэлла за непоследовательность.
- У них в Галлодии совсем за воспитанием девочек не следят! - Возмущалась Брина. - Орлетта, конечно, девушка неплохая, но она же переспала уже с половиной курса! Той, которая мужская. И ведь ни одного достойного жениха среди них не было. Разве что де Арлуньяк недавно приехал, но я слышала про него, что он извращенец! Может, расспросишь Орлетту, каков он в постели? Я как-то стесняюсь.
- Неужели наша скромница сама заинтересовалась извращенцем? Забудь, такие не женятся. Разве что король прикажет. Так что если он тебе действительно интересен, то интригу надо не здесь затевать, а в Летеце с помощью дипломатов.
- Все-то ты в политике знаешь!
- Приходится. Двор у нас маленький, все самим делать надо. Захочешь трон сохранить - научишься.
Обе девушки прыснули смехом.
- Так вот почему тебя так Бюрлоф заинтересовал! - Продолжила отсмеявшись Брина. - У вас же своего Кэра нет, не понимаю, как вам столько лет суверенитет сохранять удается? Искренне восхищаюсь. Но только опоздала ты. Орлетта своего поклонника не отпустит, пока сам не надоест. Да и убьют этого ящера сегодня, наверное. Я слышала, что Олин обещал это сделать.
- С де Лион все не так однозначно. Раз уж ты про Олина все знаешь, то должна знать и о том, что Орлетта с Бюрлофом крепко поссорились. А насчет того, что рыцарь убьет дракона... Давай посмотрим.
Поединок девушки смотрели очень эмоционально. Только сочувствовали разным бойцам.
- Твой рыцарь гремит, как пустой котел!
- А твоему хвост мешает!
- Как он его! (хором)
- Ну вот, я же говорила! - торжествующе закричала Брина, когда голова дракона упала на землю. - Рыцари всегда побеждают монстров!
Маэлла не ответила. Она стояла, плотно сжав губы и руки, кажется, перестав дышать. И только когда другие Кэры окружили фрагменты тела Олина, а голова дракона вернулась на место, шумно выдохнула:
- Ничего себе, берсерк...
Как ни странно, Брина была с ней вполне солидарна:
- Добро всегда побеждает зло! И этот Олин вовсе не был достойным рыцарем! И ты знаешь, в боевой форме дракона что-то есть... И он же не всегда в ней ходит...
Обе девушки выхватили платочки и отчаянно замахали победителю со стены. За этим занятием их и застала Орлетта.
- Спасибо, что пришли поддержать МОЕГО Кэра, - самым ласковым голосом произнесла де Лион. - Какой прекрасный бой! Я так за него переживала...
- НАШ преподаватель был бесподобен, - согласилась с ней Маэлла. - Победить в первом же поединке... И как!
- Да, хорош! - Согласились все девушки. - Но с головой у него не все в порядке. Надо о нем позаботиться!
И они с подозрением посмотрели друг на друга.
***
К сожалению, Николасу Бюрлофу в это время было не до прекрасных дам. Его окружила толпа Кэров в боевой форме. И некоторые из них были настроены крайне недружелюбно.
- Это не по правилам! - Кричал один из оставшихся Кэров Ордена. - Почему ему вообще разрешили в такой форме сражаться?!
- Перед началом боя никто не возражал, - парировал Николас. - Да и форма, как я понял, может быть на усмотрение Кэра.
- Но ты убил Грига!
- Честно, не хотел. Просто удар сдержать не успел, когда его защита лопнула. (На самом деле не так, но кто докажет?) Я же всего третий день, как Кэр! Еще многого не умею. А потом, по-моему, Кэр Олин меня сам убить старался. (Тут им крыть нечем!) Он и до боя об этом говорил, и голову отрубил явно не забавы ради.
- А как ты без головы смог бой продолжить?!
- Кто тебе сказал, что у дракона мозги в голове должны быть? Может быть они в хвосте?
- Действительно, а почему ты не принял форму нормального рыцаря? - встрял в перепалку здоровенный толстяк с острова Буяна во Фрее. - Неужели тебе с хвостом и крыльями удобнее?
- Сам удивляюсь, но мне так вполне комфортно, - слегка слукавил Николас. - Может, у меня в предках драконы были?
Толстяк задумался.
- Странно... А как дракон обычной женщине смог детей заделать? Он бы ее порвал!
- Почему обязательно ребенок должен быть от дракона и женщины, а не от рыцаря и драконы?
- Действительно, как это я не подумал, - согласился Кэр. - Истинный рыцарь трудностей не боится! Но за твоего предка выпить надо!
Беседа перешла в конструктивное русло, и скоро вся толпа Кэров дружно стартовала в направлении особняка фон Гербера.
***
На следующий день Николас проснулся очень поздно. Точнее, в первый раз он проснулся среди ночи и обнаружил, что Кэры-собутыльники так и оставили его спать мордой на столе в особняке фон Гербера. Впрочем, большинство из них валялось в живописных позах в той же зале. Кое-как приведя себя в порядок (раз пять "Малое исцеление" на себя накладывать пришлось, пока стало получаться и "Среднее"), он, не прощаясь, тихо отвалил домой.
На сей раз Марион сына не дожидалась, но была в курсе его победы на дуэли. Сама она смотреть ее не ходила, сказала, что хоть в сыне и не сомневается, но свои старые нервы беречь надо. Наблюдательницей была откомандирована горничная, которая хозяйке все и пересказала в таких подробностях, что самой посмотреть, менее волнительно было бы. Пришлось той испить изрядную дозу валерьянки и лечь спать пораньше.
Так как в гостиной продолжался ремонт, Марион обнаружилась в библиотеке. На журнальном столике перед ней лежало несколько кучек писем, а вид у нее был изрядно обалдевший.
- Знаешь, сынок, а дедушка твой покойный, оказывается, всю жизнь князем был, - сказала она с каким-то странным выражением. - Только вот он, бедный, так и помер, не зная об этом. А теперь из посольства Вендии бумаги принесли.
- Шустро они, - сын принял новость почти как должное. - Что предлагают?
- Так как в Вендии принципа наследования по мужской линии официально нет, хоть на практике оно и используется, и мне, и тебе князьями Шуватовыми быть предлагают, а имение, где дедушка управляющим был, в лен принять.
- Большое имение?
- Да уж побольше здешних баронств будет. Только после отмены рабства там с доходами большие проблемы возникли. Земли в Вендии много, никто ни в батраки, ни даже арендаторы идти не хочет.
- Тогда подождем, пока в Швабрии батюшку маркграфом не признают, - Николас не знал, смеяться ему или плакать. Вот и иронизировал. - А остальные письма о чем?
