Дедок лет шестидесяти — с виду бойкий, но Станислав полагал, что одного пенсионера на корабле более чем достаточно, тем более что и криогенная камера только одна.
Бледный худой парень со спутанными рыжими волосами до плеч, примостившийся в самом углу и время от времени сдавленно, но все равно душераздирающе кашляющий,— наркоман, что ли? Бурый вытянутый свитер в затяжках, линялые джинсы и допотопные (еще со шнурками!) ботинки окончательно утвердили Станислава в этом предположении. К черту, к черту такого навигатора...
Некоторые надежды подавал только небритый мужчина лет сорока в военной форме без знаков различия — вполне мог купить ее в армейском магазине, но Станислав полистал его документы и убедился, что мужик все-таки служил. Уволен, правда, за неподчинение приказу, но ведь приказы тоже разные бывают. Сам грешен, только не пойман.
Поделиться с другом своими соображениями капитан не успел — видеофон снова запиликал. Извинившись, Станислав включил экран — и оказалось, что страховая компания требует личной подачи документов, просто подпись и биометрия по инфранету ее не устраивает.
— А вдруг вы поставили оттиск под принуждением? — настаивала тетка с лицом неподкупной воблы, как будто выведенная в пробирке вместе с деловым костюмом, столом и каскадом вирт-окон.
— Вы хотите сказать, что кто-то под дулом бластера заставил меня застраховать мое собственное судно?! — возопил Станислав, не выдержав такого абсурда.
— Почему бы и нет? — невозмутимо возразила тетка.— Ваши наследники, например. Такие случаи бывали.
— Нет у меня наследников! — рыкнул на нее капитан.— И страховка на минимальную сумму, только чтобы с планеты выпустили!
— Тем более,— многозначительно сказала тетка.— Мало ли куда вы так улететь спешите. Так что приезжайте, и поскорее. Я через час базу обновляю, если не успеете туда попасть, то — до завтра.
Экран погас прежде, чем Станислав успел возразить. Тем не менее несколько крепких слов он ему сказал, вогнав блондинок в краску.
— Черт, надо бежать.— Капитан умоляюще поглядел на пилота с доктором.— Вы же сами справитесь, верно?
Те только слаженно вздохнули, что должно было означать: «А куда мы денемся с необитаемого астероида».
— Главное, рыжего не берите,— на прощанье велел Станислав.
— Стасик, ну что ты, в самом деле...— умоляюще начал Вениамин, но друг сердито перебил:
— Не бери, понял? Кто тут капитан?!
— Ты,— со вздохом признал доктор.— Но...
— Вон того, в военной форме, первым вызови,— посоветовал Станислав, уже застегивая пальто.— С виду ничего, и рекомендации хорошие. Думаю, других собеседований не понадобится.
— Ладно,— сдался доктор.— Беги.
— А почему рыжего не брать? — шепотом спросил Тед, когда дверь за капитаном провернулась.
— Да был у него один командир, мелкая сошка, но гадостная,— проворчал доктор, не одобрявший Стасового расизма. Ладно бы еще собственно к расе прицепился — так нет, к цвету волос! — Ребята между собой его Рыжим Запад-лом называли, только и думал, к чему бы придраться и кого подставить. Один парень из-за него даже в петлю полез, вытащить не успели...— Вениамин сложил бумаги стопочкой, постучал торцом о колено, выравнивая, и зловеще добавил: — Ходят слухи, что именно Станислав Рыжего во время боя и пристрелил. К восторгу всего отряда.
— А... мм... к брюнетам он как относится? — настороженно уточнил Теодор, поправляя бандану.
— Да шучу я, шучу,— рассмеялся доктор.— Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор — как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного...
* * *
— По-моему,— осторожно произнес Фрэнк,— это как раз то, чего вы хотели, капитан.
«Как раз то» в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
— По-твоему меня не устраивает,— устало сказал Сакаи.— Нам нужна точная информация.
— Я тоже считаю, что это харвестер',— подключилась к разговору Мисс Отвертка.— Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
— Орбитальная свиноферма,— фыркнул Винни.
— С таким-то выхлопом?! — Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений.— Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
— Лейтенант...— За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры — тоже.
— Виновата, капитан.— Механик перешла на ровно-деловой тон.— Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто — сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
— А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
— На таком расстоянии — почти ничего. Кроме того,— в
'Харвестер(англ.harvester, от to harvest - «собирать урожай») - уборочная техника. В данном случае — камнеуборочная.
голосе Джилл прорезалась почти детская обида,— что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
— Сдается мне,— задумчиво сказал Винни,— что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
— В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! — Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров — хуже минного поля.— Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
— Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, — пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана.— А они: «фотоумножитель, фотоумножитель...»
— Тот, что выше, смахивает на военный,— неожиданно сказала Джилл.— Легкая канонерка, возможно, истребитель...
— С чего ты решила? — недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.
— Ну...— Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция».— С виду похож.
— Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет,— вздохнул Сакаи.— На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
— Намекаешь,— хмыкнул Винни,— что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
— Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
— Если они работают на крупный картель,— с сомнением заметил Фрэнк,— то могут и охотников за головами нанять.
— Из-за такой ерунды? — искренне удивился Винни.— Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки....
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
— Кошмары тебя мучают, что ли? — задумчиво спросил капитан.— Ладно... Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
* * *
Директору «Спейс Майнинг Компани» (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе — к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру «Спейс Майнинг».
— Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?
— Сдаваться,— мрачно буркнул тот,— что тут еще сделаешь?
— Так ведь...— Джок с досадой долбанул кулачищем воздух.— Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!
— Как поперло, так и уперло,— пробурчал Хем.— Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.
— Вот же ж...— Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение,— ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!
— С флотской свалки, не иначе.— Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля.— Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли... И сенсорное поле нестандартное. А в остальном — тип «реки», подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.
