О том, что мы нашли эльфов, свидетельствовали не только прилавки, за которыми располагались сородичи Семы, но и значительно понизившийся уровень шума и гама, свойственного таким объектам, как рынок.
Это у прилавков людей, гномов и гоблинов можно было оглохнуть от яростной торговли, когда продавец и покупатель, стараясь перекричать друг друга, доказывали преимущества и недостатки покупаемого и продающегося товара. Почему–то считалось, что тот, у кого громче получается орать, прав. Также не лишними считались такие методы, как хватание потенциальных покупателей за рукава и полы одежды, бросание шапок о землю, разрывание на груди якобы последних рубах и демонстрация качества обсуждаемого товара. Приемы, подтверждающие качество, были эксклюзивными и единственно верными. Покупателю внушалась мысль, что только вот тут можно купить качественную вещь. Все остальное – есть подделка и фуфло! Естественно, что такая мысль очень не нравилась остальным продавцам, торгующим аналогичными товарами. Что, в свою очередь, вызывало перепалку, ругань и хватание за грудки уже между торговцами. А это вносило дополнительно несколько децибел в общий шумовой поток. К тому же торговавшие в этих рядах сидели буквально другу у друга на головах. Теснота стояла неимоверная! И это при том что территория рынка была немаленькой. О мусоре я уже не говорю!
Вот у эльфов все было по–другому. Во–первых, чистота и порядок. Прилавки… да нет, скорее, павильончики располагались аккуратными рядами, на равном расстоянии друг от друга. Каждый был украшен живыми цветами и обвит вьющимися растениями, создающими комфорт и свежесть. Эльфийские торговцы умудрялись обходиться без крика и ругани. Они общались с покупателями тихо и вежливо, но без подобострастия. Цены обсуждались обстоятельно и с достоинством. Делалось это с максимальным удовольствием для обеих сторон. Если было желание, то можно было присесть в маленьких беседках, примыкающих к большинству павильонов. В тени, за чашечкой какого–нибудь легкого напитка покупатели и продавцы вели расслабленный торг. И вот ведь что интересно! При такой манере торговли эльфы выигрывали значительно больше, чем представители иных рас. Этот факт воспринимался остальной торгующей публикой с завистью. Но менять что–то в своих методах другие народы не спешили.
Семен с самого начала начал внимательно рассматривать товары, выложенные на прилавках. Конечно, о разительных изменениях еще рано было говорить. Но кое–что из новых веяний появиться уже могло. Вот Сема подхватил одну из рубашек, разложенных на прилавке торговца одеждой, и, торжествуя, продемонстрировал мне шов, сделанный, несомненно, швейной машинкой. А вот у торговца кожаными изделиями кошели, снабженные грубоватой, конечно, но молнией! По словам торговца, такие изделия пользуются большим спросом и были буквально тут же раскуплены. Этот образец остался только для демонстрации и сбора заказов. Торговец тканями продемонстрировал нам стопку типовых гобеленчиков, созданных на специальном станке. Это позволило снизить цену, что, в свою очередь, подняло объем продаж.
Все это было воспринято Семеном с большим внутренним удовлетворением.
– План Маршалла в действии! – провозгласил он, благостно улыбаясь.
И вот на тебе! Шли–шли и наткнулись на ажурную ограду. За оградой то ли парк, то ли сквер. В общем, много деревьев, травы и всяких там цветков. В ограде – ворота. Причем закрытые ворота! Да еще и стража на воротах. Двое с мечами, чуть дальше – двое с луками.
– Ну и?.. – осведомился я у Семы, рассматривая открывшуюся картину.
– А что? – пожал плечами тот. – Здание миссии, резиденция торгового представителя. Что тебя удивляет?
– Меня не удивляет. У меня вызывает, – поправил я.
– Ну и что же у тебя вызывает? – иронично прищурился на меня Семен.
– У меня вот тоже вызывает! – встал на мою сторону Валерка. – Твой представитель о нас знает?
– Что значит «мой»? – оскорбился Сема. – Попрошу придерживаться логики!
– Вот–вот! – многозначительно поднял я палец. – Именно логика мне и подсказывает, что у тебя конечно же совершенно «случайно» имеется послание к этому вот представителю. Нет?
– Ну есть, – безразлично пожал плечами Семен.
– Все равно ехали сюда! Почему бы не подвезти? – продолжил я. – Хоть бы покраснел для приличия! Опять двойная игра?
– При чем тут двойная игра? – огрызнулся Сема. – Мы ведь знакомимся с обстановкой? А то, что Нортоноэль передал со мной послание, так это уже по ходу дела. Вот отдам его сейчас и дальше поедем.
– Но почему мы об этом послании не знали раньше? – сердито спросил я. – Ты прикрывался какими–то сказками о том, что хочешь разузнать о достижениях гномов, но не сказал ни слова о том, что у тебя есть послание. Почему?
Семен, уставившись в землю, промолчал.
– Это в нем его эльфийская натура заговорила! – обличительно сказал Валерка. – Вот скрытные они, эти эльфы!
– Ладно! – вздохнул я. – Иди, передавай свое послание! Мы тебя тут подождем.
– Так, может, вы со мной пойдете? – замялся Сема.
– Ага! Так нас и пропустят! Вон посмотри, как эти церберы на нас уставились! Ну ткнемся мы туда, и что? Начнется волокита: нам насчет вас не звонили, вас нет в списках, где виза, почему форма одежды не соблюдена. Короче, если мы останемся здесь, то это будет быстрее и без головной боли. Я прав, Онтеро?
Онтеро глубокомысленно кивнул.
Семен вздохнул и направился к воротам. К нему навстречу вышел какой–то эльф. Они о чем–то переговорили, потом отправились к дому, который угадывался в глубине парка.
– Может, зря мы не пошли? – задумчиво спросил Валера. – Ждать здесь – скучновато будет, а?
Я оглянулся по сторонам. М–да, обстановка не представляла интереса с точки зрения – поразвлечься. С одной стороны парк, с другой – ряд павильончиков, где торговали эльфы.
– Давай вон в той беседке посидим, – предложил я, указывая на ближайшую беседочку. – Все ж не стоять.
Возражений данное предложение не вызвало, и мы, со всеми возможными удобствами расположились в тени вьющихся растений.
Оказывается, я ошибся! Если со стороны моих друзей возражений не было, то это не значит, что их не было вообще. Не успели мы устроиться, как на пороге обозначилась некая личность с характерной зеленой гоблинской физиономией.
– Вы чего тут уселись? – решила сразу взять быка за рога эта личность.
Ни тебе здрасьте! Ни тебе – как погода! Обидно, право слово!
– А что? – заинтересовался Валерка. – Нельзя?
– Тут благородный господин Калантоэль проводит торговые переговоры, – высокомерно произнес гоблин. – Не хватало еще, чтобы всякие смертные мешали этому важному делу.
– Ух ты! – восхитился Валера. – Давно что–то не бывал я на переговорах, да еще торговых. Ну и где этот твой благородный господин и те, с кем он собрался переговариваться? Пусть идут! Мы подвинемся.
– А ты не боишься, человек, что наглость твоя может быть достойно наказана? – высокомерно спросил гоблин.
– А ты? – счел своим долгом спросить и я. – Не боишься попробовать наказать?
– Халаи торта! – внезапно завопил гоблин.
На этот клич (а то, что это был именно клич, я не сомневаюсь) сбежались штук пять этих зеленокожих приятелей.
– Ну вот, – все так же задумчиво изрек Онтеро. – Они явно переоценивают свои силы. Сколько вчера было гномов? А этих сколько? Валери, ты сам справишься? Или все–таки тебе помочь?
– Вообще–то я в рукопашке не силен, – обеспокоенно ответил Валерка. – Лучше бы вы помогли.
– Легко! – отозвался я.
Быстро перехватив на замахе руку одного из нападавших, я придал ему дополнительное ускорение и помог пролететь сквозь заросли вьюнка, оплетающие беседку. Онтеро сделал быстрое движение и влепил открытой ладонью в лоб второму гоблину. Тот отлетел назад, опрокинув по пути еще двоих нападавших.
– Ну все! Я вам сейчас покажу! – заверещал затеявший свару гоблин.
Он выхватил длинный извилистый нож с явным намерением пустить его в ход.
А вот этого ему, пожалуй, делать не следовало! Потому что у Валеры радостно сверкнули глаза, и на свет тут же появился его клинок.
– Первое па Марлезонского балета! – галантно объявил Валерка. – Па–де–де в исполнении мастера гоблина. Балетмейстер – я.
Мы с Онтеро приготовились вкушать зрелище. Правда, пришлось перед этим кулаком стукнуть по макушке одного из заядлых ценителей, который все никак не мог угомониться. Но потом уже никто не мешал.
Валерка затеял свою любимую игру под названием «пятый угол». Бывало, еще в клубе «Княжич» он таким манером окорачивал зарвавшихся новичков, которые считали, что они уже асы боя на мечах.
Онтеро, оценивающе взглянув на гоблина с ножом (вообще–то этот нож мог сойти и за короткий меч), обеспокоенно и тихо сказал мне:
