Но вот настал момент истины. Урюк‑Чембурмек выложил на стол четыре карты рубашкой вверх и медленно перевернул их. Все оказались тузами. Голые шаманы и вождь обрадовано завопили, ведь в орочьей игре не было комбинации сильнее, чем куча тузов.
Ни один мускул не дрогнул на мордочке Васьки. Ведь он ещё не сказал своего последнего слова. На руках у него находилось аж десять карт, что дозволялось орочьими правилами. Выложив их на стол, он начал переворачивать одну за другой. С каждой открытой картой глаза орков становились всё шире и шире, пока глазные яблоки и вовсе чуть не выскочили из орбит.
Все выложенные Васькой карты тоже оказались тузами. Хитрый план ниндзя сработал на все сто, они просто тайком добавили лишние карты в колоду.
Звенящая тишина разлилась над степью. Урюк‑Чембурмек схватился за голову и стукнулся лбом о стол, признавая своё поражение. Вождь и шаманы рухнули на колени, все как один зачерпнули горсть песка и начали молча смотреть, как струйки бегут между пальцами, напоминая о неумолимом ходе времени. Таким образом орки полностью признали победу "Великого кошачьего воина". О том, что в одной колоде всего четыре туза, а не четырнадцать, они, естественно, не подумали. К сожалению, стальной характер не добавлял очков интеллекту.
В любом случае Испытание Разума осталось за Васькой. Все выигранные у орков вещицы он великодушно вернул проигравшей стороне. Конечно, некоторые косточки в ожерельях оказались неплохо заряжены магией, но лишь при одной мысли о том, что этакую грязь придётся заносить в дом, коту становилось не по себе.
– Ну и слава богам, ‑‑ он с облегчением откинулся на стуле. – Тьфу, точнее, моим верным работникам катаны и сюрикенов. Надо им, что ли, зарплату выдать в качестве поощрения, а то ведь уже какое десятилетие бесплатно полы в подвале драят и на одной миске риса в день сидят... Нехорошо как‑то...
– В нашей скрытой деревне нам выдавали по полмиски на ученика... – прошептала тень. – Вы на самом деле даже не представляете, как щедры, Великий кошачий Сёгун.
В этот момент у Васьки впервые закралось подозрение, что ниндзя драят полы в башне вовсе не потому, что так уж верят в идеологию Чистоты и Порядка. А просто потому, что их хорошо кормят.
После того как орки немного успокоились и отошли от поражения, к Ваське подошёл шаман Урюк‑Чембурмек. Выглядел он по прежнему расстроено, постоянно чесал лысую макушку, напрягая жилы на шее, сухой и морщинистой. Даже многочисленные черепки воронов, ящериц и прочей живности, которые украшали его одежды, выглядели почему‑то не угрожающе, а печально. Видимо, духам, обитавшим в них, тоже передалась царившая повсюду депрессия.
– Испытание Разума завершилось довольно быстро, – сказал шаман, звеня костяным ожерельем. – Не желает ли Великий кошачий Воин сразу же попробовать свои силы в третьем испытании, Испытании Духа?
– Испытании Духа? – переспросил Васька. – Надеюсь, оно никак не связанно с разнообразными душистыми травками, который в обязательном порядке мне придётся вдыхать?
– О нет, нет, Великий кошачий Воин, ничего подобного, – успокоил его Урюк‑Чембурмек. – Травку курить будем только мы, шаманы, дабы войти в особое пограничное состояние и призвать духов предков! Вам ничего вдыхать не придётся.
– Но защитную маску из шкуры единорога я всё равно надену, – решительно произнёс кот. – А то я в прошлый раз надышался, у меня голова до сих пор побаливает. Всё время в нервном ожидании розовых пони, что начнут меня преследовать повсюду...
Васька припомнил о текстовой трансляции из Чернябинска. Там репортёры тоже поминали странную живность, похожую на глюки Парацельса.
– Как вам будет угодно, Великий кошачий Воин... – согласился шаман. – К слову, розовых пони из мира духов бояться не стоит. Они добрые и безобидные. Я их каждую неделю прикармливаю сахарком, и они относятся ко мне очень хорошо...
– Я учту этот нюанс, если таки повстречаюсь с ними...
Для проведения Испытания Духа они вышли из шатра. Орки расчистили большую площадку примерно сто на сто метров, установили по её периметру шесты с факелами, украсив их черепами, разноцветными камнями, костями и прочими предметами явно ритуального назначения. Шаманы начали чертить на земле загадочные символы. Некоторые из них Ваське были знакомы – они относились к практике спиритизма и призыву духов.
Рядовые воины усаживались за пределами площадки, при этом между ними не вспыхнуло ни одной драки. Орки как‑то присмирели, некоторые из них даже затянули монотонные песни на неизвестном Ваське языке. Возможно, нечто ритуальное, запретное для чужаков. Даже вождь Чембурбей и его приближённые орки‑военачальники избегали вступать в пределы круга. Там находились исключительно шаманы.
Васька всё ожидал, когда же ему объяснят, в чём же заключается суть последнего испытания, но орки хранили подозрительное молчание, занимаясь своими делами без лишних разговоров.
Котика всё отчётливее терзали смутные предчувствие, что финальное испытание окажется несравнимо сложнее и опаснее предыдущих. Но Васька был полон решимости идти до конца. Ради того, чтобы сохранить дом в неприкосновенности. И, самое главное, как следует прошвабрить одного архимага, когда тот, наконец‑то вернётся домой.
Глава 22
Шаррум‑итер шёл по длинному коридору королевского замка, приближаясь к покоям лунной принцессы Армки. Ранее он ещё ни разу не общался с наследницей лунного престола с глазу на глаз. Он видел её несколько раз вживую после захвата власти на луне, но не более того.
Принцесса произвела на него впечатление прекрасного цветка, выращенного в оранжерее под присмотром опытного садовника. На её хорошеньком личике выделялись глаза, большие, отливающие серебром. Когда она впервые взглянула на Шаррум‑итера, у того сразу же возникли ассоциации с маленькой, робкой и хрупкой птичкой, оказавшейся в руках охотника. Его руках. И лишь в его воле отныне находится её судьба. Пощадить её или же одним движением свернуть шею?
Покойный король Луны обладал воистину отменными генами, раз смог произвести на свет столь прекрасное создание. Он был отличным воином и пал с оружием в руках. Шаррум‑итер лично прикончил его, отделив голову от плеч, но и сам в ходе боя получил сильные раны. Пришлось даже заново выращивать себе новое тело, настолько серьёзными оказались повреждения.
До лидера ветви Тёмная материя также доходили слухи, что принцесса Армки совершенно не похожа на своего отца. Что у неё есть некие... странности в поведении. Якобы она очень много времени проводит, просматривая некие инопланетные телевизионные передачи, странно разговаривает и совершает необычные поступки.
Хоть принцесса и была отменно воспитана, но в то же время отец, занятый государственными делами, не уделял ей должного внимания. А няньки и учителя, судя по всему изрядно избаловали наследницу престола.
Что ж, капризная девочка – это далеко не самый проблемный тип женщин, с каким он сталкивался. Она по крайней мере не попытается вонзить ему нож в спину. Возможно, не попытается.
Вход в опочивальню принцессы охраняли два воина из элитного подразделения Безмолвные Стражи. Они славились выдержкой и хладнокровием, их частенько использовали для обеспечения безопасности важных объектов или особ.
– Как принцесса Армки? – спросил Шаррум‑итер, остановившись перед дверью.
– Как и обычно, владыка... – откликнулся один из стражей. – Заперлась у себя в комнате, кидается в нас предметами туалета, если мы входим. Грозит всеми возможными и невозможными карами.
– А ещё называет нас довольно странными словами, – добавил второй. – Я таких никогда не слышал ни в языке Тёмных, ни в языке лунных ваниар. Как по мне они похоже то ли на ругательства, то ли на проклятия.
– Снимите блокировку с двери, – приказал Шаррум‑итер. – Пора мне пообщаться с ней с глазу на глаз.
