— И что дальше? — спросила робкая Селенира.
— А дальше у нас сегодня вечером коллективное свидание с его величеством Кошмаром Ужасным, — объявила я. — Будем ужинать, общаться и танцевать.
— С ним?! — округлила глаза Марилка.
— А с кем же ещё. И нам нужно подготовиться. Ни в коем случае нельзя паниковать и показывать страх.
— Да как же не показывать страх? — охнула Беарина.
— Главное не шарахаться от него, не убегать и не устраивать истерики. Вмеру трястись и заикаться разрешается. Я и сама буду дрожать, как лист на ветру, — прошептала я.
— А я закрою глаза и буду думать о третьем советнике Хашринуре, — мечтательно протянула Улари.
— Жажду подробностей, — закатила глаза Марилка.
И мы все её подержали.
***
К обеду весь наш принцессий отряд расхрабрился и уже ничего не боялся. И только я нет-нет, да и вздрагивала, будто от какого-то воспоминания. И ещё не давали покоя мысли о тех принцессах, которых уже отвергли. Я не решилась рассказать подругам о том, что ждёт всех, кроме одной победительницы, которой тоже можно только посочувствовать. Выигравших в этом соревновании не было. Всем нам предстояло рабство в той или иной форме. Но только Манола была готова осознанно пойти на жертву ради своего королевства. И я постараюсь помочь ей, хотя шанс и невелик. Я очень сомневалась, что участь жены будет сильно отличаться от доли проигравших. Но что, если Тёмный король сдержит обещание и позволит своей «главной игрушке» заботиться о родном королевстве? Упускать такую возможность нельзя!
В дверь постучали и мы все разом соскочили с кровати.
— Входи, — приказала Манола.
Вошла её служанка, поклонилась и тихо произнесла:
— Ваши высочества, вас приглашают на обед.
— Куда? — нахмурилась Беарина.
— В общую залу, — опять поклонилась женщина.
— Это не ужин, а только обед, — попыталась я успокоить девушек.
— Веди, — величественно кивнула Манола.
И мы все, поглядывая друг на друга, пошли за служанкой. Селенира чуть отстала, но мы с Марилкой взяли её под руки и догнали остальных.
— А я не голодна, — прошептала Улари, но развернуться и убежать ей не дала Беарина.
— Составишь нам компанию, — улыбнулась она «восточной» красавице.
К тому моменту, когда мы пришли в небольшой зал, расположенный в том же коридоре, что и наши покои, я уже точно знала — у нас два слабых звена. Селенира и Улари боялись больше остальных. Хотя нет, боялись мы все, но именно эти принцессы не стыдились своего страха и не стремились что-то доказать остальным. Мотивы Манолы были очевидны, Беарине гордость не позволяла уступить, а Марилка в принципе пасовать не умела. Улари и Селенира были воспитаны иначе, они изначально были предрасположены уступать и повиноваться. И это могло их погубить. Но я так просто не отступлюсь! И пусть это глупо, учитывая, что итог будет один, я не сдамся.
Только когда мы все уже расселись за обеденным столом, я вспомнила о себе. Да, я проанализировала поведение всех принцесс, но только не своё. И что же руководит мной? В чём моя ментальная особенность? В какую ячейку мне положить себя?
Принцессы чуть расслабились, успокоились и приступили к обеду, а я смотрела на них и никак не могла понять — где моё место.
Да, я разделила их по знакомым критериям и, если следовать этой логике, то ближе всех ко мне должна быть Марилка, но я не чувствовала схожести с ней. Беарина? Тоже не то. Скеленира или Улари — вообще мимо. Манола? Нет, совершенно другой менталитет. Так какая же я? У меня нет ничего общего ни с одной из этих девушек. Если забыть о том, что я не из этого мира, то всё логично — я власитарка!
Это осознание больно ударило по всем устоявшимся привычкам и заставило усомниться в том, что я делаю. А способна ли я позаботиться о них, если даже в себе не разобралась?
За последнюю неделю я узнала много о Власитаре и своём роде, но каждой державе свойственно преувеличивать свои заслуги и свершения. Дядя уверял, что Власитар это отважная держава, отстаивающая свои устои и права на протяжении многих веков. Он говорил, что наш род никогда не боялся и не повиновался Тёмному королю. Власитар был сильнее гнёта, пока не пал род Власто, которому повиновались воды реки Эмаро.
Всё это звучало очень красиво и воодушевляюще, но было ли так на деле? И если бы я воспитывалась во Власитаре, то вела бы себя так же? Должны же и у меня быть свои корни, самобытный нрав и, ну не знаю, память предков, что ли.
— А что вы знаете о Власитаре? — спросила у активно обсуждающих местную кухню принцесс.
Девушки замолчали, посмотрели на меня и… растерялись? Нет, они не растерялись, а просто не захотели говорить.
— Это такой сложный вопрос? — нахмурилась я. — По поведению каждой из вас я многое могу рассказать о вашей родине, а вам тяжело сказать хоть что-то?
— Оля, ну зачем ты так? — тихо произнесла Беарина. — Мы все знаем, что ты ни в чём не виновата.
— Ты потеряла гораздо больше, чем все мы, — всхлипнула Селенира.
— Не нужно про родителей, — подняла я руку. — Я о другом спрашиваю. Какое оно, моё королевство, по вашему мнению? Только честно.
— И что ты хочешь услышать? — вдруг резко спросила Манола. — Надеешься, что мы начнём восхвалять твоих предков? Или, может, думаешь…
— Да подожди ты, — перебила её Марилка. — Оля, а зачем тебе? Ты же учила историю, сама всё знаешь.
— Знала бы, не спрашивала, — пробурчала я, уткнувшись в тарелку.
— Да-а-а, истинная дочь Власитара, — хмыкнула Манола. — Вдохновила, повела за собой, а потом просто пропала!
— Не пропала, а умерла, — возразила Улари.
Я подавилась и закашлялась. Откашлялась, запила стресс и хрипло попросила:
— Вы меня раньше времени-то не хороните.
— Да не о тебе речь, — махнула на меня рукой Беарина и повернулась к Маноле: — А когда острова тьмой затопило, к кому вы за помощью пошли?
— Уж точно не к вам, вы-то сразу треть воды скупили! — вскочила из-за стола Манола.
— Так, стоп! — хлопнула я ладонями по столу. — Вопрос снимается. Едим и улыбаемся. А я уж лучше в счастливом неведении останусь.
И все тут же притихли. Мой личный авторитет тому виной, или ещё какие причины, но послушались. А я, пожалуй, больше не буду сомневаться и копаться в себе. Чревато это. Но дядюшка, видимо, давал мне информацию о родине дозированно и очень выборочно. Похоже, в шкафу рода Власто спрятан скелет приличных размеров, с динозавра! А у меня и без антропологических исследований забот хватает, так что отложу изучение наследственных признаков, спишу своё необычное для этих мест поведение на влияние другого мира и буду до последнего за этих сорок воевать. И по-хорошему, похоже, не получится. Проще сразу напугать, а потоми вместе успокаиваться и храбриться будем.
— Так, а теперь к делу, — произнесла, когда почти все покончили с десертом. — Нам нужно пережить этот вечер без потерь. Улари, Селенира, вы слабое звено. Возьмите уже себя в руки и научитесь не только уступать, но и кусаться!
— Я? — удивлённо протянула Улари.
Селенира, что примечательно, промолчала. Плохо, совсем плохо.
— Да, ты, моя волоокая, — ехидно улыбнулась я Улари. — Привыкла всегда уступать и повиноваться мужчинам?
— Я сильнее, чем ты думаешь! — воскликнула Улари.
— Так покажи это! Ты не у себя дома, тут другие правила, — припечатала я. — И если на тебя будет скалить свои клыки какой-то местный королёк, ты должна знать себе цену и с гордостью улыбаться в ответ, потому что ты не для него. Ты круче! Он должен заслужить твоё внимание!
— Я чего? — растерялась Улари.
— Ты лучше, гораздо лучше, чем он мог даже мечтать! Сама подумай, ты принцесса, которой даже ваши местные не удостоились, что говорить о каком-то там чужаке, — подмигнула я ей. — А что он страшный, так ему только посочувствовать можно. Хотя нет, не надо, пусть, бедолага, мается в неведении. Ему и так плохо будет, что тебя не заслужил.
