— Его величество тяготеет к скульптуре, — будто невзначай шепнула леди Сарко. — В его личном саду, по слухам, великолепное собрание статуй.
— Учтём, — благодарно кивнула я свахе.
— А ещё его величество прекрасно разбирается в камнях… — многозначительно протянула Сарко и ушла вперёд.
— Поняла? — спросила я у Манолы.
— Говорить о статуях и драгоценностях, — кивнула она.
— О скульптуре и минералогии, — поправила я.
— Мине что? — покосилась на меня Манола.
— Заинтересуй его. Привлеки внимание хоть чем-то. А там уже сама разберёшься. Что-то мне подсказывает, что ты умеешь обращаться с мужчинами, — подмигнула я ей.
— Что за намёки?! — возмутилась принцесса.
— Ты же не Беарина, чопорность тебе не к лицу, — улыбнулась я.
— Какая же ты необычная, Оля. Я знаю всё про Власитар и твой род, но ты не перестаёшь удивлять, — вздохнула Манола.
— Не о том думаешь, — шикнула я.
— Ну что, повоюем? — вклинилась межу нами Марилка.
— Никаких боевых действий, — нахмурилась я. — Ведём себя тихо и неприметно.
— Можно подумать это поможет, — закатила глаза рыжая принцесса. — Я сегодня так хороша, что сама бы себя в жёны выбрала.
— А ты на нас посмотри, всех нарядили как в последний раз, — хмыкнула Беарина, пристроившись к нам.
— А я уверена, что Тёмный король выберет меня. И вот тогда мы торгуемся, — неожиданно уверенно заявила Селенира. — Манола, не переживай, я с ним договорюсь, чтобы тебя вернули на родину.
Неожиданно. Кажется, я перестаралась, внушая робкой Селенире уверенность в себе и боевое настроение.
— Рано празднуешь победу, — усмехнулась Улари. — Я сегодня тоже несравненно хороша. Но мне его внимание ни к чему… страшный он…
Леди Сарко остановилась, и вся наша процессия замерла перед большими двустворчатыми дверями.
— Входите медленно, степенно и не поднимая головы. Как только услышите музыку, можете расслабиться и вести себя раскрепощённо. Его величество будет наблюдать за вами, — проинструктировала она нас.
— То есть он не появится? — уточнила я.
— Он придёт, когда посчитает нужным, — задрала нос леди.
— Прекрасно. Выходим на арену, — скривилась я.
И двери перед нами отворились.
Опустила ли я голову, входя в зал? Любопытство не позволило! Я смотрела во все стороны и во все глаза. А посмотреть было на что! Это был огромный зал, освещённый множеством свечей в трёх больших люстрах под потолком и ещё большим количеством настенных светильников, явно волшебных. Стены и потолок зала красовались тонкими чёрными узорами на белом фоне, а пол сверкал зеркальной чернотой, в которой отражались огоньки свечей.
Атмосфера зашкаливала! Это было одновременно жутко и завораживающе. Может мои подруги и привыкли к такому величию, но я-то принцессой стала без году неделю назад. Так что для меня это было шоком, приятным, завораживающим и каким-то торжественным что ли. Выпрямила спину, подняла голову и сощурилась. Последнее сама на знаю зачем. Но мне почему-то казалось, что нужно присматриваться, чтобы не пропустить что-то важное.
***
Музыка грянула неожиданно. Признаюсь, вздрогнула и замерла. Но я была не одинока в испуге. Подруги тоже отреагировали ярко. А Марилка так и вовсе не удержалась от ругательства.
— Да твою ж заскорялу! — выкрикнула она, подпрыгнув на месте.
— Улыбаемся и идём дальше, — прошептала я, взяв под руки попятившихся Улари и Беарину.
От Улари я и ожидала чего-то подобного, но Беарина…
— Возьми себя в руки, — шикнула блондинке.
— Я не могу… это слишком… — едва слышно произнесла она, и попыталась сбежать.
Манола вовремя подоспела, схватила её за вторую руку и жёстко произнесла:
— Соберись, Беа. Не позорь свой род.
И Беарина тут же преисполнилась достоинства. Да, для них честь рода имела большое значение, в отличие от меня. Я боролась в первую очередь за себя, потом за подруг по несчастью и в последнюю очередь уже за Власитар и род Власто.
— Девочки, а давайте просто наслаждаться вечером, — предложила, вымученно улыбнувшись. — Кто знает, может он и не появится. Я, например, проголодалась.
И указала на шведский стол в другом конце зала. Сомневаюсь, что у меня получится запихать в себя хотя бы крошку, но главное держать лицо.
Забавно, я вдруг поняла, что для меня гораздо важнее, что подумают обо мне подруги, чем мнение Тёмного короля о моём поведении. Даже если он и наблюдает, флаг ему в руки! Стараться понравиться точно не буду. У нас уже есть претендентка на место рядом с ним, её и будем продвигать. А мы… ну что ж, если нам суждено стать служанками, пусть. Мне не привыкать с подносами ходить. А Манола, когда станет королевой, не забудет о нас. Поможет и позаботится. В ней я не сомневалась.
Музыка продолжала греметь, а мы добрались до стола с закусками и принцессы начали лакомиться. Я же настороженно оглядывалась в ожидании явления монстра. И он не заставил себя ждать.
— Его величество Тёмный король Дарэл Эш! — провозгласил, появившийся в другом конце зала, мужчина в чёрном костюме, ударив по полу какой-то палкой.
Он тут же вышел и дверь за ним закрылась. Мы остались одни в огромном зале. Марилка так и замерла с пирожным во рту, Улари уронила тарталетку, а Беарина громко и совсем не аристократично икнула.
— Ну и? — спустя пару минут изогнула бровь Манола. — Где же наш король?
— Ты жаждешь увидеть меня? — неожиданно раздалось рядом со мной.
Я могла бы поклясться, что почувствовала его дыхание на своей щеке, но появился Тёмный король в другом конце зала.
— Подойдите ко мне мои невесты, — приказал он.
И мы покорно пошли к нему. Марилка таки откусила пирожное и нервно жевала по дороге. Её это явно успокаивало. Беарина едва слышно считала — один, и два, и три, и один, и два, и три. Она повторяла нехитрый счёт, как какую-то заумную мантру, и ей это помогало. Улари просто не отпускала мою руку, Селенира нашёптывала себе увещевания на тему «мой род велик, мы ему не достанемся». И только Манола шла вперёд с высоко поднятой головой, уверенно и победоносно. Я специально притормозила и придержала остальных, чтобы она первой подошла к королю.
— Ваше величество, — присела в реверансе Манола. — Я к вашим услугам.
Молодец! А сколько достоинства! Я бы так не смогла.
Но Тёмный король не оценил. Он одарил Манолу беглым взглядом и посмотрел прямо на меня. За что?! Я же ничего не сделала!
Жуткий нечеловеческий взгляд прошёлся по всему моему телу (почувствовала себя голой, и прекрасное платье не помогло) и переместился на следующую жертву. Улари напряглась, как струна, до боли вцепившись в мой локоть, но устояла. Беарина отвела взгляд и, кажется, впала в лёгкую прострацию, а Селенира одарила его монстрейшество враждебным взглядом. Похоже, она решила биться за рудники не на жизнь, а на смерть.
Марилка, когда королевский взгляд перешёл с неё на Манолу, не сдержалась и тихо произнесла:
— Фу-у-ух.
И мне показалось, что страшные нечеловеческие губы его величества дрогнули в сдерживаемой улыбке. Но нет, улыбаться это чудовище в принципе не способно. Разве что скалиться.
— Неплохо, — закончив осмотр ассортимента, задумчиво произнёс Тёмный король. Хмыкнул и добавил: — Но могло бы быть и лучше.
И этот хам всемогущий направился к установленному на возвышении в центре зала трону, которого, я точно помню, ещё минуту назад там не было. А мы остались стоять на месте, не зная, что делать.
Манола покосилась на меня, будто спрашивая «и что дальше». Я пожала плечами, и принцесса сама приняла решение. Она расправила плечи, выпрямила спину и с величием королевы направилась следом за Тёмным. Нам оставалось только последовать её примеру.
Король удобно устроился на своём каменном престоле, щелчком пальцев заставил подняться в воздух и прилететь прямо ему в руку бокал с вином, сделал глоток и издевательски вежливо произнёс:
— Присаживайтесь, дамы.
