– Ну добраться вниз никогда не было особой проблемой, – сказал Парацельс. – Великий и Ужасный архимаг может себе позволить просто выпрыгнуть из окна, а уж сила тяжести доделает за него остальное...
– Понял тебя, Парц. Архимаги воистину не ищут лёгких путей.
– А то. Что касается размеров жилья... Ну я ещё в столице Арсамон привык к просторам. Для меня помещение площадью меньше ста квадратных метров – как какая‑то каморка... Люблю иногда в порыве чувств пробежаться из угла в угол, крича при этом "Эврика!". Особенно сразу после принятия ванны, когда мысленно нашёл гениальное решение научного вопроса.
– Далёк ты, Парц, от простого народа, ох далёк...
Продолжая переговариваться в том же духе, Парацельс и Геренд двигались упорно к своей цели, даже не подозревая, что коварный рыжик котик уже подготовил им новое испытание. Радикальные методы, о которых чуть ранее говорил Васька, вовсе не относились к его незадачливым подчинённым. Задача чёрных убийц заключалась по большей части в том, чтобы выиграть время и задержать продвижение волшебника и вампира.
Истинные неприятности лишь приближались к Парацельсу и Геренду. Точнее, они к ним.
Заколдованный вампир и чародей не сразу заметили, что по мере подъёма на стенах, потолке и полу начали появляться странные розовые разводы и потёки, пахнущие клубникой. Чуть позже начали попадаться сгустки зелёной слизи, пульсирующие. Иногда они выстреливали в стороны маленькими жгутиками, словно ощупывали пространство вокруг себя, собирали частички вещества для анализа. В слизи частенько попадалась различная мелкая живность, вроде насекомых и мышей. Преобладали в основном тараканы. Существа выглядели так, словно их долго и упорно переваривали, вытягивая все жизненные соки.
– Да ладно? – изумлённо произнёс Парацельс при виде комочков слизи. Его брови моментально взлетели высоко на лоб. – Слизь, тараканы, запах клубники… Она что, опять вырвалась?
‑‑ Кто «она»? – забеспокоился Геренд. Архимаг произнёс это местоимение с таким зловещим тоном, что сразу стало понятно – жди неприятностей.
Но вполне может оказаться так, что это просто некая очередная глупость, совершенно безвредная для большинства обычных людей, но доставляющая крайне много проблем Величайшему в мире волшебнику.
– Зелёная Слизь… – ответил архимаг. – Моя извечная головная боль, мой стыд и позор. Изначально она производила впечатление вполне мирной сущности, но потом продемонстрировала свой звериный оскал во всём великолепии...
– Может быть тогда в обход? – предложил Геренд. Ему уже хотелось спать – извечная слабость обычного тела. А тут похоже предстояла стычка с неизведанным.
– Не поможет, – Парацельс мотнул головой. – Скорей всего она уже учуяла нас. Скоро здесь будет основное тело.
– Основное тело? – переспросил Геренд. – Ты не шутишь?
– Какие уж тут шутки, – архимаг с напряжённым видом крутил головой по сторонам, словно ожидал нападения в любой момент. – Я более чем хорошо знаю, на что она способна.
– И на сколько она опасна? – спросил вампир, глядя на тараканов. – Отравить может?
Архимаг на секунду задумался, и уверенно произнёс:
– Нет, её составляющие не токсичны. Я тебе более скажу, даже приятны на вкус. Хотя она в теории вполне способна нажраться какой‑нибудь дряни, которой Васька паразитов травит... но ранее Слизь ни в чём подобном замечена не была.
Парацельс жестом приказал Геренду оставаться на месте, а сам прошёл немного вперёд, вслушиваясь в каждый подозрительный шорох. Вампир застыл и тоже обратился в слух, пытаясь предугадать, откуда же придёт внезапная напасть.
Чутьё в этот раз не подвело, он вовремя обнаружил приближающуюся опасность. За спиной Геренд услышал мерзкие хлюпающие звуки, словно некая густая масса просачивалась через узкое отверстие. Вампир моментально обернулся и действительно увидел, что из щели в полу сгустками выдавливается зелёная полупрозрачная масса, похожая на студень. Запах клубники усилился, став почти нестерпимым.
– Па‑а‑а‑арц… – произнёс Геренд, взявшись за рукоять меча. – У тебя, кажется, в лаборатории молоко... зелье убежало...
– Тише, тише, мой друг, – ответил волшебник, не оборачиваясь. – Зелье убежать не могло, потому что я его уже выпил…
– Чёрт, Парц, да обернись!
Зелёная масса слилась воедино, превратившись в подобие огромного, размером с собаку, слизня. У слизня из передней части тела вылезли маленькие глазки на стебельках, из спины выросли щупальца с присосками. В центре туловища распахнулась широкая пасть, полная острых клыков.
– Парц! – рявкнул вампир, но волшебник продолжал искать проблему спереди, в то время как она атаковала сзади.
– Мя‑я‑я‑я‑я‑я‑я‑ясо… – прохрипел зелёный слизень, пуча глаза на Геренда. Потянул к нему жадные щупальца, готовы схватить и запеленать жертву смертельной хваткой.
Геренд взмахнул мечом и отсёл несколько особо наглых сегментированных канатов. В голове у вампира сразу же возникли жуткие воспоминания, едва он взглянул на щупальца. Древняя библиотека, Зверокнига и её озабоченная натура, жаждущая творить нехорошее. В том числе и с самим Герендом. Конечно, Зелёная Слизь явного интереса к женским прелестям не проявляло, но кто её знает... лучше не проверять.
– Опаньки! – воскликнул Парацельс. Даже самый великий и внимательный архимаг не мог пропустить мимо ушей поднявшийся шум. – Кто тут у нас с тылов подкрался, а?
Потеряв пару щупалец, зелёное чудище взревело громче прежнего – Геренд отменно владел мечом и имел большой опыт в битве с подобными противниками, непохожими на людей. Зелёная Слизь распахнула огромную клыкастую пасть ещё шире и вновь кинулась на Геренда. Зелёные комочки на стенах запульсировали, отрастили каждая по щупальцу, и те тоже атаковали вампира. Геренд ответил им свистом острой стали, завернувшись в сверкающую смертоносную сферу. Едва щупальца касались её, острое лезвие разрубало их на несколько ровных долек.
– Как красива‑а‑а‑а... – Парацельс, словно завороженный, наблюдал за сражением, не делая попыток вмешаться. – Геренд, я и не думал, что ты так хорошо мечом владеешь!
– Может быть ты мне уже поможешь, старый хрыч!? – взревел вампир, отражая одну атаку за другой. Он хорошо освоился в новом теле, в башне архимага всё свободное время посвящал тренировкам, и это дало самыйположительный эффект. Вампир был близок к тому, чтобы раскрыть потенциал нового тела на все сто. Пускай оно и рядом не стояло с его истинным обликом.
– Ну не каждый же день увидишь битву прекрасной эльфийки против монстра с щупальцами... – сказал Парацельс и поднял руки, готовый применить заклинание из убойного арсенала. – Обычно мы всегда наблюдаем только итог данных битв и последствия... впрочем, не будем сейчас об этом.
Слизевый монстр, словно почувствовав, что его песенке конец, неожиданно изменил своё поведение. Он отступил от Геренда, все его глаза‑стебельки повернулись к архимагу, словно понимая, откуда исходит основная опасность.
Существо снова собралась в единое целое, даже отдельные кусочки отлепились от стен и влились в исходный организм. Зелёная Слизь открыла пасть, прокашлялась и… приятным баритоном произнесла:
– Дорогие товарищи! Не дело нам, высокоразвитым существам, прибегать к насильственным методам в решении вопросов! Давайте сядем за стол переговоров и выпьем шоколадный мусс с кофе! Это скажется на наших отношения наилучшим образом!
– Э‑э‑э... Что? – округлил глаза Геренд. – Ты говорить умеешь, чудо‑юдо?
Подобного поворота он точно не ожидал.
– Вы просто меня не так поняли, – пояснило существо. – На самом деле я хотела поздороваться с вами, очень вкусненькая... миленькая леди. Да, это такая форма приветствия. Нужно щёлкнуть пастью и обхватить собеседника щупальцами, громко рыча при этом «Мя‑я‑я‑я‑я‑ясо!». Чем громче, тем вежливей.
– Ты кому другому эту лапшу на уши вешай – мрачно произнёс вампир, держа меч наготове.
– Она всем так говорит, слово в слово, – подтвердил его опасения Парацельс. – Сначала сожрать пытается, а потом начинает про культуру и дипломатию заливать, если жертва не по зубам оказалась.
