Хозяин тоже сел, оставив книгу на подлокотнике кресла.
– Хайнц, будьте добры, приготовьте нам с гостем обед.
Слуга тихо удалился.
– Итак, вы хотите знать…
– Ах, да! – спохватился солдат. – Я хочу знать, где я и как мне вернуться обратно.
Мудрец поднял изящную бровь.
– Вы у меня дома. Чтобы вернуться, вам надо выйти и пойти туда, откуда пришли…
– Смеетесь, – горько сказал Коля. – Вы же знаете, что я имею в виду.
– Я-то знаю, – согласился Тилль. – А вот вы, похоже, нет. Как думаете, где вы?
– Черт знает, где! – раздраженно ответил солдат.
– Тогда идите к черту и у него спрашивайте, – спокойно заявил Всезнайгель.
Лавочкин обиженно засопел.
– Понимаю, вы потерялись, хотите домой, а тут колдун-умник лепит плоские каламбуры вместо того, чтобы помочь… – примирительно продолжил мудрец. – А вдруг этот умник сам не знает способа отправить вас в ваш мир? Да, и не смотрите на меня так жалобно. Ваше появление вызвало дрожь эфира. Сведущие люди, и я в том числе, ее почуяли. Чтобы понять, с чем мы имеем дело, я начал расчеты. Долгие, муторные расчеты, в которых каждая ошибка чревата полным фиаско. С цифрами работать – это вам не от великанов бегать. Поймите: ваше появление есть серьезное вероятностное событие, изменяющее нашу историю. Мне становится страшно, когда я представляю, что парни типа вас посыплются на нас, как горох… Так-то вот, пришелец из другого мира.
– А есть надежда?..
– Мне нужно закончить расчеты. Они покажут, сможете вы вернуться или нет. Но надежда есть. Черновые вычисления благоприятны.
– И то хлеб.
– Думаю управиться за месяц-полтора. Представьте себе, я даже отложил сверхсрочное задание короля… – загадочно продолжил Тилль Всезнайгель. – Да и девочка убежит подальше… О чем я? А! Возможно, вам есть смысл вернуться туда, где вы вошли в наш мир. Где это было?
– В Зачарованном лесу.
– Это я и без вас знаю. Место, конкретное место…
– Я не запомнил, – парень досадливо хлопнул себя по колену. – Какая-то поляна с большим муравейником.
– И все приметы?
– Ну да… – солдат силился вспомнить. – Больше ничего… Хотя есть! Рядом с поляной я наткнулся на странную избушку! Совершенная глупость – съедобная постройка, вылепленная из пряника, а внутри страшенная бабка живет! Если есть ведьмы на свете, то она точно из них.
Мудрец тихо рассмеялся:
– Пряничный домик, знаю-знаю! Вот видите, уже легче.
Слуга принес обед: по тарелке горячего супа и по жареной рыбке с душистым хлебом.
Лавочкин вдруг понял, насколько проголодался. Он жадно накинулся на еду, но затем увидел, с какими достоинством и основательностью ест Всезнайгель, и взял себя в руки.
Во время трапезы разговоров не было.
Покончив с обедом, Коля и Тилль выпили по стакану отличного холодного кваса.
– Спасибо большое! – солдат блаженно откинулся на стуле.
– На доброе здравие, – ответил мудрец.
Хайнц убрал посуду и исчез с фирменным беззвучием.
– Вот чего я надумал, – произнес Тилль, выдержав минутную паузу. – Надеюсь, вы не откажетесь помочь мне в выполнении задания короля. Этим мы убьем двух зайцев: я не стану отвлекаться от расчетов, а вы выручите из беды хорошего человека.
– Короля?
– Хе-хе, не совсем. Дело деликатнейшее, посему пообещайте не тренькать.
Коля дал слово. Всезнайгель объяснил суть проблемы:
– Ситуация такова. У короля есть падчерица, дочь его усопшей жены. Девчонка замечательная, вся в покойную королеву. Особая примета – золотые длинные волосы. Не рыжие и не золотистого оттенка, а именно золотые. Хоть стриги да в ломбард неси…
Хозяин помолчал и продолжил:
– Король у нас не ангел… А где они ангелы, верно? Вот он погоревал-погоревал, да снова жениться захотел. Дело к старости, а ему молодую подавай. Посватался в соседние королевства. Но там охотниц за скорым приданым не нашлось. Точнее, выискалась дама, однако на ней бы только слепой женился – слишком страшна. Вот у нашего Генриха и завелась идейка недобрая. На приемную дочку стал заглядываться… – Тилль покачал головой, поправляя седую прядь. – Скажите, Николас, вы бы на старухе женились?
– Н-нет…
– Даже на богатой?
– Даже на богатой.
– Вот и принцесса не захотела за старика… Сбежала, в общем. Только учтите: официальная версия – похищение. Сначала, правда, пыталась отговорить его, да и я пробовал… Посудите: это же позор на весь мир! Не внял наш монарх, не внял… Тогда девочка пару условий поставила. Думала, бедняжка, он надорвется исполнять. Платье ему заказала золотое, мол, под цвет волос, и чтобы в грецкий орешек помещалось. Генрих дал приказ ткачихам и ювелирам – выткали. У нас мастера есть – о-го-го! Тогда она у него серебряное и бронзовое попросила. Исполнили. Принцесса потребовала шубку из всех существующих мехов. Охотники зверья надобывали, портные из клочков шубу пеструю справили. В ней, кстати, девочка и скрылась. После шубы она по мелочи загадала малюсенькие вещички золотые: кольцо, самопрялку и мотовило. Нет проблем, сладили. Тут у бедняжки фантазия совсем иссякла, она и подалась в бега.
– Блин, сразу бы ноги сделала!
– Ноги сделала? – не понял Тилль. – Заказала бы протезы из золота?
– Да нет, – хохотнул солдат. – В смысле, сбежала бы.
– А… Куда ж ей бежать-то? В Зачарованном лесу укрылась. А он – не место для девушки, которая дальше городских садов, рынка да турнирного поля не ездила. Зачарованный лес вообще не для человека.
– Ага, меня предупреждали. Лютое место.
– То-то и оно! Рискованно, но логично поступила. Попробуй с ее приметами среди людей прятаться. Вот она сажей волосы вымазала – и в лес… Ваша задача: отыскать ее и отвести в надежное место.
– Куда?
– В пряничный домик, к старухе Гретель, – огорошил Колю мудрец.
– К этой… ведьме?
– Угу. Ведьма – существо не такое уж и плохое. Но, ради справедливости, стоит признать, что и не доброе. А Гретель моя давнишняя знакомая. И должница. Попрошу – поможет.
Последнее Всезнайгель сказал особенно веско.
Лавочкина осенила другая мысль:
– А как я ее найду?
– Вот! – Тилль поднял указательный палец. – Заметьте: вы, молодежь, вечно переставляете все с ног на голову. Сначала вас интересует, куда вы денете принцессу, и только потом – где вы ее возьмете!
– Ну, и где?
– Дам вам карту и заговоренное веретено.
– Что это?
– Карта – это листок бумаги со схематически изображенной в каком-либо масштабе местностью…
– Хватит! – умоляюще взвыл Коля.
Его начинала бесить любовь Всезнайгеля к плоским шуткам, произносимым с абсолютно серьезным лицом.
– Ладно, извините, – без особой вины попросил прощения Тилль. – Пойдемте, покажу.
Мудрец повел гостя на второй этаж. Лестница уперлась в кованую железную дверь.
– Мой рабочий кабинет, – Всезнайгель отворил дверь.
За ней обнаружился огромный, во весь этаж, зал без окон.
– А как же?..
– С улицы видна иллюзия, – ответил Тилль.
Зал освещали такие же яркие лампады, как и виденные Колей раньше. Стены были заставлены полками под самый потолок. На полках – книги, свертки, разнообразнейшие предметы, знакомые и диковинные. Посредине зала располагались полукругом семь или восемь столов, на которых царил дичайший бардак: приборы, словно украденные из химического класса спецшколы, перемежались с недостроенными макетами архитектурных сооружений и бесконечными стопками книг.
Пол был мраморный, в самом центре выложена мозаичная пентаграмма.
Над одним из столов торчала высокая толстая клюка. На ней сидела огромная сова. Сова открыла большой зеленый глаз, внимательно посмотрела на Колю, захлопнула глаз и отвернулась.
– Елки-ковырялки… Тут столько… всего… – сбивчиво заговорил Лавочкин. – Только книг вон… За жизнь не перечитаешь…
– За жизнь? – усмехнулся мудрец. – Вы думаете, сколько мне лет?
– Ну, сорок пять…
– Спасибо за комплимент! Мне, юноша, сто пятьдесят два годика и семь месяцев.
Парень присвистнул.
– Не свистите! – строго велел Тилль.
– Что, денег не будет? Это же суеверия! – воскликнул Коля. – Вы бы еще три раза через левое плечо поплевали!
– Зачем? – пришла очередь удивляться мудрецу.
– Ну, чтобы несчастье не случилось. Такой у нас обычай.
– Ужасный обычай! – возмутился Всезнайгель. – Плевать скверно, тем более трижды. А свистеть здесь не стоит: можно ненароком снять несколько заклятий, наложенных мной ранее.
– Например?
Тилль залихватски присвистнул. Завал на ближнем столе зашевелился, и из него скатился на пол небольшой коротконогий медный котел. Он загрохотал, кувыркаясь и скользя по гладкому полу, затем, ловко подъехав к пентаграмме, подпрыгнул и встал точно в ее центр.
– Ни фига себе… – выдохнул Коля. – Не в тот я институт поступал…
– И имейте в виду: ничего без спроса не брать, никуда свой нос не совать. А то лет пять назад ко мне придворный шут залез. Думал что-нибудь смешное учудить. Понюхал жидкость вон из той колбы и превратился в мышь. Со страху юркнул в норку, и я до сих пор не могу его найти… Шучу, разумеется. Но в каждой шутке есть…
