Нельзя сказать, что паладин ничего не почуял. Он резко остановился и отскочил в сторону, но девушка была на него не в обиде. Напротив она мило улыбнулась ему, призывая к себе одними губами. И паладин внезапно улыбнувшись подошел к ней и нежно поцеловал её в лоб.
— Не знаю что это было, — прошептал он. — Но скажу так, мне понравилось.
— Мне тоже, — со всеми чувствами что у неё остались прошептала Катя.
Последующие два часа они провели за разговорами. Паладин рассказывал про свои походы, а девушка молча слушала. Пару раз она так же вспоминала забавные истории из своей жизни, но в данном случае ей больше всего хотелось молчать и просто лежать положив голову на могучее и сильное плечо.
Видимо Лазурель просто не выдержал такого долго ожидания и в какой то момент весьма бесцеремонно ввалился в их спальню. Изучив увиденную картину лучник ухмыльнулся и словно не замечая разгневанного лица Кати тут же обрадовал Зандукея.
— Похоже что ты принят. Это хорошо.
— Но надеюсь мне теперь объяснят в чем состоял смысл испытания? — поинтересовался паладин.
— Конечно объясню. Но лучше не здесь, рекомендую всем одеться и вернуться в зал.
Разочарованно вздохнув, Катя с грустью принялась напяливать на себя свои развратные шмотки. В данный момент её даже не хотелось возвращаться домой. Впрочем осознание того факта что рыцарь остается с ними заставлял её сердце радоваться и ликовать.
* * *
Кончики крыльев Мантузора слегка дрожали на ветру. Вообще знающий человек или иное существо скорей всего бы удивился, осознав, что могучее тело демона поддерживают в воздухе два таких хрупких отростка. На самом деле в противовес законам физики вступала магия полета, а крылья служили лишь для облегчения маневра. И теперь он с легкостью находил среди воздушных потоков самый легкий и удобный путь. Ведь времени терять было нельзя.
Следом за ним тем же курсом, держа ровный строй, следовала еще четверо демонов. Все как один порождения «инферно», дети смертоносного огня. Все готовые свернуть шею но выполнить поручение грозного Гордаза. Но сильней всех исполнить поручение зловещего темного владыки мечтал сам Мантузор.
Он не забыл давних дней своей мрачной юности. Он хорошо помнил пылающий жар, раскаленных до красна камней глубинного «инферно» где находили свое убежище сотни юных демонят так же как и он исторгнутые смертоносным пламенем. Там они искали пищу, приют и спасались от старших товарищей. Для могучих старших демонов они были не более чем пищей. Выживали немногие и это при том что пламя ежедневно порождало сотни новых чад преисподни. Для детей оставался лишь один выход, становиться сильней, пожирая своих товарищей и присоединяясь к высшим.
Неизвестно что бы случилось с Мантузором. Присоединился ли он к числу жертв или напротив отринув принципы, стал безумным зверем. История пошла другим путем когда в преисподнюю ворвался могучий черный маг Гордаз. Он намеревался подчинить её себе, но старшие демоны были против. Завязалась кровавая битва в которой магу удалось победить и подчинить своей воле сотни инфернальных существ, но в итоге силы оказались не равны. Демоны изгнали Гордаза обратно в его мир не подозревая что у того был и резервный план.
Пока шла битва, верные слуги мага сумели добраться до дна «инферно» где и нашли тысячи юных демонят. С хилыми силами и слабо понимающими что твориться вокруг, тем не менее они были желанной целью чародея. Пользуясь устроенной Гордазом суматохой его приспешники перетащили из одного мира в иной почти пять тысяч детей в число которых попал и Мантузор.
Там в ином мире они нашли свой новый дом, друзей, наставников и наконец почуяли что жизнь может значительно отличаться от существования среди камней. Несмотря на то что орки наставники были временами грубы и не скупились на затрещины, по сравнению с обхождением в «инферно» это выглядело как отцовским поглаживанием по голове. Свирепый дракон на котором владыка любил внезапно появляться в небесах изучая свои владения, воспринимался как некая сказочная зверушка которой стоило лишь восторгаться. Ну а Темная Империя казалась раем который для несчастных демонов был по сей день закрыт.
Гордаз впрочем притащил с собой детей не просто так, что бы продемонстрировать широту своей души. Каждый из вновь прибывших был тщательно изучен и рассортирован. Не отличавшиеся умом но выделявшиеся изрядной силой отправлялись на попечение гвардии. Им предстояло стать будущими командирами и знаменосцами темного воинства. Тех же кто проявил хоть капельку ума и смекалки, отправляли в особые демонические школы.
Мантузор чуть не взорвался от счастья, когда узнал, что лучшие из выпускников попадут в специально созданную для них академию, в которой они получат достаточно знаний дабы стать личными наместниками и исполнителями воли своего господина. В благодарность за избавление демоны были готовы в лепешку разбиться и усердно погрузились в изучение наук и развитие физических способностей.
Учеба давалась нелегко, наставники отличались особой суровостью и не обращали внимания на происхождение своих подопечных. Впрочем учитывая что среди учителей имелись в наличии два самых настоящих лорда-призрака это не вызывало удивления. Тем не менее демоны усердно трудились и учились.
Появление Моргебиуса и объявление о том что из лучших учеников отберут пятерку самых достойных для выполнения особого задания взбудоражило школу. Каждый хотел оказаться в этом списке и многие горевали, что их оценки вряд ли позволят им оказаться в нём. Сам Мантузор поднявшийся до десятого места догадывался, что окажется среди достойных. Большая часть находившихся впереди него делали ставку на знания, забросив развитие тела. А для особого задания явно требовался не только острый ум но и умение постоять за себя. Поэтому когда управляющий вызвал его и еще четверых стоявших чуть ниже в списке, демон ничуть не удивился.
Задание на первый взгляд выглядело весьма простым. Отыскать какую то девушку (портрет и дополнительные описания прилагались), и весьма вежливо, стараясь не пугать её и желательно не применяя грубую силу, доставить в Цитадель. Так же необходимо что бы добыча не получила физических повреждений. По крайней мере таких которые будут серьезно мешать её дальнейшему существованию. На этом все и дополнительных указаний не будет.
— А что будет если мы постараемся взять её силой? — не удержался от вопроса Мантузор. Управляющий лишь улыбнулся загадочной улыбкой, которую по слухам скопировал у своего господина.
— Многое может случиться, а может и не случиться. В любом случае постарайтесь решить все мирно. В конфликты с местным населением вступать так же нежелательно. Впрочем можете решать сами. Это ваше полностью самостоятельное задание и никакого контроля со стороны не будет.
Обрадованные демоны тут же поспешили собраться в дорогу. Изучив карты местности и прикинув маршрут они правда немного погрустнели. Учитывая что для маскировки придется облетать стороной все густонаселенные районы, путь должен был занять не меньше недели. Но слуги Гордаза не привыкли роптать и собрав все самое необходимое незамедлительно отправились в путь.
Полет прошел без проблем. Правда один раз в хвост пристроилось несколько волшебников на метлах, явно заинтересованных тем что за нарушители пытаются пересечь границу. Пришлось скрываться от них в облаках. Летуны оказались не промах и организовали такое тщательное прочесывание, что демонам с трудом удалось вырваться из их сетей. Из-за этого инцидента они потеряли несколько часов. Впрочем в настоящий момент они уже были на месте.
— Ксетонкский лес, — доложил обстановку Стрептидор, весьма шустрый рыжеволосый демон являвшийся одним из друзей Мантузора. — Просторное место, придется долго тут полетать.
— Постарайтесь найти хоть одного человека, — тут же скомандовал командир. — Будем опрашивать всех. Я так понимаю женщина, что ищет повелитель не из обычных поэтому о ней должны знать многие.
На поиски много времени не ушло. Лиздаран обладавший мощнейшим зрением позволявшим видеть даже сквозь кроны деревьев доложил о том что ему удалось засечь пару людей. Поскольку местность вокруг продолжала оставаться пустынной решено было устроить допрос им прямо на месте. Благо конспирация при этом не страдала.
Пара разбойников, мирно обедавшая в тени дерева чуть не обделалась, когда их окружила упавшая сверху орда демонов. Конечно по сравнению со своими старшими товарищами, оставшимися в «инферно» Мантузор и остальные выглядели не так эффектно. Будучи фактически подростками им предстояло еще расти и расти. Но для разбойников хватило и такого. Ведь когда тебя окружают семифутовые фигуры, с кожей состоящей словно из огня, пылающим взглядом и закрученными рогами на голове, это в любом случае не сулит ничего хорошего.
