— Ты что-то сказала? — спросил он, обернувшись.
— Ничего!
Долго они шли, плутали каменной дорожкой да через несколько часов пришли к подножью горы. Света белого тут было совсем не видать, а серые тучи закрывали небо. И увидели молодые люди впереди себя терем высоченный в несколько этажей, черный весь да неприступный. И стоял тот терем на небольшом островке, а вокруг островка того пропасть была. Подбежал резво клубочек к пропасти и умело перепрыгнул через нее на остров. А на острове, где терем стоял, обратился клубок небольшим человечком-карликом и сказал:
— Провел я вас до нужного места. Дальше вам в Темный терем идти да седло добывать!
— Ясно, — кивнул Колядар ему. — Благодарствуем тебе за помощь.
Обернулся карлик в воробья и улетел быстро.
Приблизились Колядар и Саша к пропасти в десять метров шириной и, склонившись, увидели, что не имеет пропасть та конца и уходит глубоко, а внизу нее пучина огненная раскаленная пышет да кипит. Обошли молодые люди остров тот кругом и поняли, что не пройти через пропасть эту к терему черному громадному, оттого что ни моста, ни перехода нигде нет.
— Вот жуть! — пролепетала Саша. — Это лава, что ли, внизу?
— Земное жерло, где сгореть можно.
— И как же нам теперь перебраться? — спросила она.
В этот момент Колядар уже был чуть позади нее. Он тряс небольшую ель, которая росла у горы одна-одинешенька, как будто проверяя дерево на прочность. Ель была сухая и довольно хилая и тонкая, казалась мертвой. Но она была единственным деревом поблизости. Недолго думая, Колядар достал топор и в два удара завалил пятнадцатиметровую елку. Подтащив ее к пропасти, он напряг все свои силы и попытался поставить ее вверх. Но это было тяжело.
— Эх, где ж сила моя богатырская! Щас бы ее самое то, — произнес он.
Он вновь попытался поднять дерево вверх, но у него плохо получалось. Саша подбежала к нему и предложила:
— Давай помогу!
— Отойди! — велел он. — Еще ненароком пришибу тебя деревом. Сам я!
Только с третьего раза ему удалось поднять дерево, поставив его. В следующий миг он сильным мощным рывком уронил его в сторону пропасти. Ствол ели, уже довольно трухлявый, упал на зияющую пропасть, опершись верхушкой и низом о края.
— Вот и мосток вышел, — улыбнулся ей Колядар. Он тут же сел на ель, проверяя ее прочность, чуть раскачивая. С елки посыпалась высохшая кора.
— И как по ней идти? — опешила Саша, стоящая рядом. — Она же узкая и круглая, да еще и ветвистая.
— Ползти надо. Как будто на дерево лезешь. Я первый, ты за мной. Юбку только повыше задери, чтобы ногами держаться удобнее было за ветки.
Все было бы хорошо, но только едва Колядар залез на елку и ползком сделал несколько движений, как ель сильно затрещала. Он замер и снова попытался двигаться, уже зависнув над огненной пропастью, но елка вновь неистово затряслась и затрещала.
— Стой! Тяжелый ты! Сломается она сейчас! — выкрикнула Саша.
— Да и впрямь, тяжел я, — мрачно заметил Колядар, отползая назад и слезая с дерева. — Видать, она совсем трухлявая. Надо что-то другое искать.
— Я полезу. Я явно легче тебя.
— Одна, что ли?
— Одна, — кивнула она боязливо, но твердо. — Надо же седло добыть. Что мы, зря столько шли по этому чертову пути, чтобы сейчас отступать?
— Хорошо, — кивнул Колядар. — Веревкой снова тебя обвяжу, чтобы если что удержать от падения. А как на ту сторону переберешься, то веревку привяжешь к дереву, к вон тому, у терема. А я здесь привяжу другой конец. А потом руками ухвачусь за нее и переберусь к тебе.
— Классно придумал, — кивнула она, снимая душегрею и шапочку и аккуратно кладя их на небольшой камень. Вмиг ей стало зябко, но она понимала, что в верхней одежде ей будет неудобно лезть.
Так они и сделали. Привязал Колядар веревкой Сашу одним концом, а второй конец к своему поясу. Она, сильно задрав юбку, полезла по тонкой ели, цепляясь за ее хилые лысые ветви ногами и руками. Молодой человек же уселся в пяти шагах от пропасти и упер ноги в большой камень, чтобы смочь удержаться и не упасть вслед за Сашей, если она сорвется. На удивление обоих, елка под тяжестью Саши даже не трещала, и девушка медленно, обхватив ее руками и ногами, ползла вперед. Где-то на середине дерева она невольно опустила взор вниз и увидела устрашающую лаву, которая хоть и была глубоко внизу, испускала жар нестерпимый.
— Как жарко! — выпалила Саша как-то испуганно.
— Вниз не смотри, глупая! — крикнул ей Колядар. — Да лезь скорее! А то сгоришь!
Она начала быстрее перебирать руками и ногами и вдруг через несколько мгновений ель сильно затрещала. Верхушка дерева все же была гораздо тоньше всего ствола и не могла, видимо, выдержать даже легкую девушку. Щепки и кора посыпались с дерева, а Саша начала испугано дергаться быстрее вперед. Оставалось еще три метра до края.
— Быстрее лезь! — закричал неистово Колядар и уперся ногами в камень, схватив руками веревку, вот-вот предчувствуя, что ель сломается и Саша полетит в пропасть. — Щас сломается она!
— Мамочки! — закричала дико Саша, ощущая, что дерево прямо сыпется под ее руками и ногами. Что было мочи, она несколькими сильными рывками и движениями устремилась вперед. Уже в скорости, она, проворно скатившись с дерева, заползла половиной туловища на обрыв, когда елка сломалась, и ее щепки полетели вниз в пропасть. Саша же, ноги которой болтались над обрывом, начала яростно поднимать колени, пытаясь вскарабкаться на выступ, и ей это удалось сравнительно легко. Она чуть отползла от края пропасти и уткнулась лбом прямо в пыльную промерзлую землю, прикрыв глаза.
— Спасибо тебе, фитнес-аэробика, — выдохнула она облегченно и глухо себе под нос, пытаясь отдышаться и переваривая своим существом все то, что сейчас произошло. — Фиг бы я без тебя по этому стволу пролезла да влезла сюда…
— Саша?! — раздался позади нее громкий голос Колядара. — Все хорошо?!
Проворно сев на землю, она хотела одернуть юбку, но увидела, что ее вязанные тонкие чулки, которые подарил ей Сварог с одеждой, порвались.
— Блин, опять порвала новые колготки! — недовольно вымолвила она. — Что за жизнь пошла?!
— Я тебе новые куплю! Не переживай! — довольно покричал ей молодой человек. — Умница моя!
Она хмуро зыркнула на него, вздохнув, и быстро поднялась на ноги. Отвязав от себя веревку, она уже приблизилась к дереву, на которое раньше указал ей молодой человек, чтобы привязать один конец веревки к сосне, как он велел ей. Но вдруг со стороны черного терема послышался зловещий шум. Невиданные огромные двери терема распахнусь, и из них вылетел вихревой воздушный поток. Он подхватил Сашу и стремительно утащил ее внутрь черного терема. Через миг черные дубовые двери с грохотом захлопнулись за девушкой.
Все произошло так стремительно, что Колядар так и замер у пропасти с другой стороны. Веревка, которую держала Саша, лежала на земле. А молодой человек, смотря ошарашенно на черный терем, который уволок девушку в свои недра, выругался:
— Едрена бабушка! И теперь что делать?
Глава XI. По одежке встречают, а по уму провожают
Вихрь пронес Сашу по широким темным коридорам и доставил ее прямо к открытым дверям в некий большой зал, поставив на ноги прямо перед входом в него. Она едва не упала, все же устояв на ногах. Опешив и оправив задравшуюся юбку, Саша проворно выпрямилась и огляделась. Мрачный терем — дворец с высоченными потолками, был срублен из черного бревна и освещался огромными факелами на стенах. Изморозь на стенах и неприятные дуновения ветра заставили Сашу обхватить себя руками, и она вмиг озябла.
— Заходи! — раздался откуда-то спереди низкий громкий бас.
Идя на голос, Саша невольно проследовала в мощные распахнутые двери и вошла в большой черный зал. Перед ней на высоком помосте стоял высоченный кованый трон, а на нем восседал некий мужчина средних лет в черном одеянии и легкой кольчуге, в угрожающей и властной позе. Он был довольно крупным, не менее двух метров высотой, с чернильными волосами до плеч, с сероватым широкоскулым лицом и яростным горящим взором страшных глаз с красными белками.
