Отдельная проблема, с которой пришлось повозиться, была дозировка энергии удара. То есть, если брать энергию из внутреннего резерва, не трогая накопители артефактов, то трудностей нет. А вот не опустошить зараз накопитель артефакта при его использовании, получалось плохо. В результате просто подсоединил накопители к внутреннему резерву, сразу увеличив его больше, чем в три раза, но обмен между ними получился не мгновенным. В бою, может, придется и за раз артефакт разрядить. Но все равно, возможности маневрировать энергией существенно возросли.
По ходу выяснился и один неприятный момент. Кристаллы артефактов частью тела дракона не являлись, и при возвращении человеческой формы Николас столкнулся с дилеммой: либо и человеком ходить украшенным камнями, либо эти камни с собой постоянно в специальной сумке носить. Немного поколебавшись, выбрал второе. Сделал себе кожаный пояс, в кармашках которого кристаллы поместил, а при превращении в дракона по другим частям тела их раскидывал. К счастью, из-за этого процесс трансформации сильно дольше не стал. Почти незаметно.
Разобравшись с собственным драконьим телом, управление которым параллельно тоже приходилось совершенствовать, Николас отловил фон Гербера и попросил дать возможность зарисовать новые боевые заклинания. Но тот сначала потребовал сдачи зачета по старым. Николас ему и показал. Накопители кристаллов он при этом не использовал, только собственный внутренний резерв, но, все равно, старый Кэр был впечатлен.
- Так ты, хитрец, все мои заклинания в артефакты загнал? И теперь их мгновенно активируешь? Это что же получается, можно противнику одновременно сосульки "Тремя каплями" в обе руки воткнуть, а пока он мечом толком махнуть не может, так и голову с плеч "Последним ударом" снести? Опасный ты парень, однако... Вот что, а иди-ка ты в свою лабораторию и сделай старику такие же артефакты! Камни я тебе, так и быть, оплачу. Из средств университета. Или, давай их как плату за твое обучение возьмем? Я с ректором договорюсь!
- Интересно, - думал Николас, возвращаясь с полигона домой, так ничего нового и не узнав, - это они все от князя скопидомством заразились или это общее свойство работников высшего образования халявщиками быть?
Артефакты, а скорее, амулеты, он в тот же вечер сделал. По одному экземпляру каждого. До кучи и всяких "Огнешаров" и "Цепных молний" тоже налепил. Чтобы вопросов не возникло, а зачем ему так много артефактов самому понадобилось. Никаких накопителей маны в них не вставлял и камни в размерах не сжимал. Обычные изумрудно-сапфирно-рубиновые бульники получились, в которых внедренное заклинание вполне разобрать можно. Если, конечно, зоркостью Кэра обладаешь. Не захотелось ему ни свои дополнительные способности артефактора, ни возросший мано-резерв Кэра светить. Пусть его тузы в рукаве пока останутся.
Фон Гербер был очень доволен. Но, в результате, все занятие не он Николаса новым заклинаниям учил, а тот ему помогал кристаллы по доспехам Кэра разместить и энергию на них подавать. А потом, похоже, "дедушка" кинулся по хрустальному шару другим Кэрам хвастаться.
- Ты хоть, если заказы на такие кристаллы будешь брать, цену назначить нормальную не забудь! - напутствовал его Николас.
Фон Гербер даже споткнулся:
- Ты что?! Какие заказы?! Может, нам завтра с ними на поле боя встретиться придется, а ты их вооружать будешь?! Боги тебя сохрани о таком даже подумать! Богиня не простит!
- А зачем ты тогда рассказывать им обо всем собрался?
- Эх, парень! Молодой ты да глупый! Чем больше они об этом знать будут, тем меньше шансов, что драться с нами захотят. Мне эти подвиги давно уже не нужны! Живу себе, никого не трогаю, и наши князья уже много лет также поступают. А другие монархи пусть подумают, надо ли им Кэров терять ради того, чтобы наш университет захватить? А больше в Лердене ничего ценного и нет. Так нейтралитет и держим.
***
На следующий день занятия тоже не состоялись. К Николасу буквально прибежала вся заплаканная Маэлла.
- Граф, я вас не торопила и, кажется, опоздала. От батюшки письмо пришло, что уже три дня, как Ганнерский герцог к нему заявился. Гвардию на двух кораблях с собой привез, но главное - Кэра Янгеля, которого ему Остфальский король Отто I одолжил. Ультиматум предъявили, три дня на размышление дали. Требуют отречения и передачи ему герцогства. Сегодня до вечера ответ надо дать, а что им батюшка противопоставить может?
- Что же по хрустальному шару не сообщили?
- Нет у нас хрустальных шаров! Там же не только шар купить надо, но и такие деньги за аренду канала связи платить. Не по бюджету нам такие радости!
Николасу стало жалко девушку. Вроде, единственная из девиц, кто к нему по-человечески отнеслась, да и обещал он ей помочь. К тому же симпатична она ему, не как женщина, а как человек. Сам мысленно другом называл, значит и из беды выручать надо.
- Не плачь, герцогиня, - Николас приобнял расстроенную девушку и как-то незаметно для себя перешел на "ты". - У тебя мужской костюм есть?
- Есть, а зачем?
- На драконе полетишь! Не испугаешься?
Маэлла взвизгнула и повисла на шее у Николаса. Ноги ей для этого пришлось поджать.
- Только одевайся теплее, зима все-таки, а наверху порядком продувает. - напутствовал ее Кэр.
Обернулась герцогиня фон Фратт на удивление быстро. Десяти минут не прошло. Николас сам еле переодеться успел. Все-таки во Фратте переговоры на высшем уровне ожидались, в обычном сюртуке как-то неудобно показываться. Надел парадный мундир преподавателя университета с мантией и конфедераткой. Куда вся его одежда исчезала при смене формы, он не знал. Но скорее всего, никуда не исчезала, а просто внутри тела дракона оставалась. Он же не драконом становился, а оператором голема, вот и сидел в кресле в том, в чем был до этого.
Стартовали они прямо с ближайшей площади. Немного замешкались, так как Николас у дракона на загривке высокое седло из шкуры формировал с Т-образным навершием передней луки, чтобы было за что держаться. Маэлла туда очень ловко по гребню хвоста и спины почти как по лестнице вбежала. Хорошая координация у девочки оказалась. Ну и размеры седла немного по ее габаритам подогнать пришлось. Николас даже пожалел, что сквозь шкуру ничего не чувствует, все-таки довольно симпатичная попа тебе на спину садится, а ты даже не знаешь, села она или нет. Морду с ее датчиками-окулярами на длинной шее поворачивать приходится, чтобы посмотреть. Хотя таких "глаз" он по телу много раскидал, по гребню спины тоже несколько шло, но снизу смотреть неудобно.
Полет Николасу понравился. В первый раз далеко полетел, раньше только в своей игрушке КК виражи закладывал, а тут - в реале. Крыльями помахивал только для эстетического удовольствия, все-таки полет - просто одно из свойств Кэра. Понравился ли полет Маэлле - вопрос уже другой. Летели они не очень высоко, метрах в двухстах над землей, но скорость Николас набрал под пятьдесят километров в час. Девушка старательно делала вид, что ей все нравится, и даже визжала иногда, изображая восторг. Разговаривать на ветру было неудобно. Хорошо, день ясный попался, с неба на них ничего не лило.
Местную географию Николас знал неплохо, но пришел к выводу, что картографы у них дармоеды-халтурщики. Или его самого ветром все-таки сбивало. В общем, держался сначала дорог, а потом - морского берега, чтобы не заблудиться. Часов за шесть долетели. И как же письмо от отца к Маэлле больше двух суток шло?
Суверенное (пока еще) герцогство Фратт представляло собой не такой уж и большой мыс, уходящий километров на двенадцать в море. С единственным городом и по совместительству столицей на острие мыса. Да и городом его можно было назвать только потому, что вокруг него стена была, а так все население герцогства до пяти тысяч не дотягивало. Многие баронства побольше будут. И из-за этого клочка земли такие страсти закипели! Хотя, для Маэллы - это дом родной.
Их приземление на площади перед дворцом (обычный двухэтажный особнячок) произвело фурор. Народ даже из торговых рядов, больше половины этой площади занимавших, куда-то попрятался, а два гвардейца перед входом попытались спрятаться за своими церемониальными алебардами.
Николас подождал, пока Маэлла с него слезет (это заняло у нее явно больше времени, чем на то, чтобы влезть), после чего снова стал человеком и галантно подал даме руку. Дверь распахивать пришлось самому, гвардейцы стояли в ступоре, а больше никого не наблюдалось. Но заперто не было.
В холле за дверьми никаких слуг тоже не обнаружилось. Пришлось Николасу самому проводить Маэллу к ее покоям, девушке все-таки надо было привести себя в порядок и переодеться. С собственным же местом размещения можно и подождать, пока получалось так, что кроме самой герцогини, показывать ему дорогу некому. Дворец был совсем невелик, так что идти было недалеко. Но прямо за второй дверью их грубо остановили.
