Осторожные расспросы стариков позволили принцессе докопаться до правды. Свидетели в один голос утверждали, что ее мать на самом деле не умерла, она даже не болела — просто в один прекрасный день Нелиньоль внезапно исчезла.
Азарис не простила матери предательства и прекрасно понимала отца, поспешившего объявить о болезни жены, а потом, после безуспешного обращения к магам и неудачных розысков во всех соседних владениях, устроившего пышные похороны.
Для самоуверенного Фуримеля бегство супруги должно было стать сильным ударом. И без вмешательства Эсте-Вана дело явно не обошлось — раз уж пропажу не сумели найти маги. Но ни один из владетельных сиртанов не осмелился бы бросить вызов Великому зиртанскому магистру, и Фуримелю пришлось смириться.
После загадочного исчезновения матери амулет достался Азарис. Она унаследовала от Нелиньоль и дивную красоту лица, и прекрасную фигуру. Вот только не очень высокий рост оставался предметом горьких сожалений. Однако девушка очень надеялась еще подрасти. К счастью, характер хиджистанской сиртанне достался отцовский, боевой. И сейчас она не собиралась сдаваться без борьбы.
— Ужас! — Азарис внимательно оглядела темницу при ярком свете магического огня. Вопреки ее словам, дело обстояло не так плохо, как показалось сначала.
Кроме лежанки в узкой холодной клетушке возле стены находилась высокая ширма, установленная вчера лично танной Суассон — для соблюдения приличий. За ширмой скрывалась деревянная табуретка с медным тазиком для умывания и изящным, инкрустированным каменьями, кувшином со свежей водой. Под табуреткой стоял фарфоровый ночной горшок, расписанный бело-синим растительным орнаментом. Горшок располагался прямо над сливным отверстием — еще одна дань приличиям, показавшаяся забавной юной пленнице.
Быстро приведя себя в порядок — обстановка не располагала к долгому утреннему туалету — принцесса огляделась в поисках завтрака, который уже доставили из кухни. Черствая краюха хлеба и кувшин с чистой питьевой водой стояли на роскошном золоченом подносе на полу возле зарешеченного внутреннего окошка.
— Спасибо, дорогой папуля! — пробормотала сиртанна. — Я тебе припомню!
Покрутив в руках и понюхав — сама не зная зачем — несвежий хлеб, Азарис положила краюху обратно на поднос, и, вновь усевшись на постель, серьезно задумалась. Есть пока не хотелось — в общем-то, пару дней она могла бы и поголодать. Но из темницы нужно было бежать как можно скорее. Азарис не терпелось, наконец, оказаться в Зиртане и заняться поисками старшего магистра Ай-Вана. Интересно все-таки, как матери удалось исчезнуть бесследно? — сейчас этот вопрос вдруг приобрел практическое значение.
— А ведь сегодня день весеннего бала! — мелькнула незваная мысль. Этот день должен был стать для Азарис самым важным событием нынешней весны.
Ежегодно, на весеннем балу в Фаристарде — самом крупном владении земли Ард — встречались все великие сиртаны Северо-Запада, а также многочисленные высокопоставленные гости из отдаленных владений. На балу улаживались дипломатические конфликты, заключались политические союзы и торговые соглашения, подписывались свадебные договоры. Породниться с владыками Фаристарда страстно желал отец. Небезвыгодный и вполне реальный союз: великий сиртан Фаристарда Кримхаль пользовался на Северо — Западе большим влиянием, но Фуримель был богаче и независимее. И Хиджистан имел надежную защиту от происков Академии, ставших для Кримхаля предметом неусыпных забот.
Азарис выбор отца ничем не прельщал. Из двух сыновей Кримхаля ей не нравился ни один. Мальчишки не унаследовали ни ума, ни внушительной внешности отца. Владыка Фаристарда, высокий, обходительный мужчина, на каждом балу окружавший принцессу навязчивым вниманием и осыпавший избитыми комплиментами, был по-старомодному галантен. Однако, симпатия, которую у Азарис вызывал сиртан, не распространялась на его отпрысков.
К счастью, старший из них, Марис, недавно взял в жены Бларимель, дочь сиртана Васира, владыки крупного владения Юго-Запада. Толстуха была глупа, высокомерна, и обожала затягивать пышные телеса в полупрозрачные тряпки и обвешиваться драгоценностями. Что ж, ей по праву достался Марис, имевший привычку громко и визгливо хохотать над собственными глупыми шутками.
— Достойная парочка! — Азарис с отвращением вспоминала наглого назойливого щенка, едва не испортившего ей прошлый весенний бал навязчивыми приставаниями. Тогда она кликнула Нафса, который чувствительно цапнул гаденыша. С тех пор Марис предпочитал более уступчивых красавиц.
Что же касается младшего принца, на котором и остановил свой выбор Фуримель, он был почти в два раза моложе Азарис. Мальчишке еще не исполнилось десяти лет.
— В случае чего, всегда можно будет дать подзатыльник! — при этой мысли принцесса громко фыркнула, несомненно весьма удивив следивших за обитательницей камеры охранников. Внимательно прислушиваясь, они пытались понять причины ее неожиданного веселья.
Девушка ничуть не сомневалась, что к наступлению зрелости фаристардский принц будет ее бояться как огня.
— А может, ему и вовсе не суждено повзрослеть? — философски предположила будущая счастливая невеста, — в крайнем случае, просто отравлю! — и она самодовольно залюбовалась длинными, холеными ногтями.
Секрет длительного хранения смертельных ядов считался одним из самых оберегаемых в семье хиджистанских владык. Азарис была достойным отпрыском сиртана Фуримеля. Ничто не мешало ее превращению в безжалостную властолюбивую стерву. Вот только тяжелым грузом на совести оставался несчастный Лагнир…
— Об этом не думать! — отчаянно приказала себе девушка. — Зато меня не ждет весенний бал!
Обычно любимый, в этот раз долгожданный праздник не обещал Азарис ничего хорошего, поскольку отец настаивал на немедленном браке. В темнице девушка могла только порадоваться, что здорово насолила жестокому папаше. В отсутствие дочери Фуримелю сложнее будет заключить так тщательно готовившийся и такой желанный брачный союз.
А черствый хлеб вполне можно было предложить симаху. Азарис впервые вспомнила о маленьком любимце.
— Нафс! — тихонько позвала она. Зверек не появился. Тщательно обшарив все углы, принцесса уверилась: малыша нигде нет.
— Наверное, унесли, когда я спала! Зачем? Что с ним будет? — еще не веря нежданному горю, принцесса вновь огляделась. — Но как? Скорее всего, поймали сетью!
Потеряв единственного друга, расстроенная девушка уселась прямо на каменный пол возле двери и отчаянно зарыдала.
Горькие рыдания над судьбой похищенного любимца были прерваны появлением самого Нафса. Малыш возник из ниоткуда, гордо держа в зубах похищенный с королевской кухни поднос с любимыми булочками принцессы и чашкой ароматного чая.
— Умница моя! Хороший мальчик! — нежно ворковала принцесса, с аппетитом вгрызаясь в хрустящую хлебную корочку и совсем не подозревая, что любимый зверек вовсе не мальчик, а самая настоящая девочка. Ее ошибка не удивительна: за исключением глупой романтической истории с Лагниром Азарис не имела никакого опыта в половых вопросах. Но для будущего сиртанны пол симаха имел решающее значение — ведь именно самки лесных охотников славились необычными сверхъестественными способностями.
Азарис попыталась поделиться булочкой с торжествующим малышом, но симах решительно отказался, попытавшись затеять обычную утреннюю веселую возню: зверька ничуть не смущала суровая тюремная обстановка, и он явно уже успел где-то позавтракать плотнее.
Но почему и как исчезал зверек? Принцесса припомнила старые легенды о симахах, и, наконец, сообразила — Нафс умел перемещаться сквозь стены! Она это видела своими глазами. А значит, зверек мог сбежать! Передать записку! Вот только кому? Во всем мире у сиртанны, кроме симаха, не было ни единого близкого существа. А вот интересно сумеет ли зверек перенести вместе с собой кого-нибудь еще?
— Красавец! Умница! Ты перенесешь меня? — спросила Азарис разнежившегося от щедрых похвал зверька. Малыш мурлыкнул и, ничего не ответив, потерся рыжим ухом о ее тонкую руку. Симах был готов исполнить любой приказ обожаемой хозяйки, но приказа пока не поступило. Принцесса поняла свою ошибку и решила рискнуть — бежать в домашнем платье и тапочках было невозможно.
— Сначала ко мне в апартаменты!
Мгновение пустоты, легкое головокружение, и темную каморку сменил светлый девичий будуар. К счастью, комната была пуста. Азарис рванулась к платяному шкафу и вытащила из старого рундука просторные серые полотняные штаны и рубаху, в которых в детстве бегала, скрываясь от придворных дам, по окрестным болотам, и припрятала когда-то, пожалев выбросить. Даже и сейчас мальчишеское одеяние висело на принцессе свободно, полностью маскируя фигуру. Поспешно переодевшись и натянув на голову огромный картуз — времени возиться с волосами не оставалось, — ситанна ласково погладила симаха.
