— Знаешь, мать, по-моему, нам тут не рады… — напряженно проговорил крыс.
— Да уж, заметила!.. — слегка нервничая, я покрепче вцепилась в поводья. Кошмар, кося на недовольных карим глазом, весь подобрался. Кажется, он тоже чувствовал, что обстоятельства не в нашу пользу… Где там уже дворец, блин?! Что-то мне общие настроения как-то не нравятся!.. Могут ведь и булыжником запустить! Хорошо, что Ригана с нами нет, а то бы точно хана крокодильчику… тут бы даже царевна не спасла, затоптали бы!..
В общем, только когда за нами закрылись двери тронного зала, я наконец вздохнула спокойно. Его Величество царь Кирий, одетый по-простому — все же свои, сердечно пожал мне руку:
— Ну, здравствуй, Бешеная! Давненько тебя не было… И ушла нехорошо, даже не попрощалась!..
— Простите, Ваше Величество. Обстоятельства…
— Понимаю, понимаю… — Царь приветственно кивнул остальным, угрюмо покосился на прячущуюся за мужа строптивую дочурку и сказал: — Присаживайтесь! Сейчас стол накроют, за доброй трапезой и поговорим…
Пока вышколенные слуги носились взад-вперед с блюдами, при одном взгляде на которые текли голодные слюни, я повернулась к Кирию:
— Кстати, Ваше Величество!.. Есть у меня к вам претензия…
— А что такое?..
— С какого это перепугу вы меня монашкой объявили, а?!
— Я?..
— Нет я!.. Уважаемый человек, а, извиняюсь…
— …фуфло гоните! — закончил за меня крыс, уже успевший стянуть немаленький кусок сыра с ближайшей тарелки. — Из нее же монахиня — как из меня папа римский!
— Не богохульствуй! — буркнул несколько смутившийся порфироносец.
— А что, я не прав?!
— Бешеная, — заюлил царь, — ты уж прости, коли обидел, но… что я еще мог сказать? Что ты сбежала?..
— Не обязательно! Отправили в командировку…
— Куда?..
— Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов, вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..
— Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал! — отрезал Кирий. — Народ другого не поймет! Ежели сбежал — вечный позор, ежели умер — еще хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил… и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, всегда надежда нужна…
— Ну-ну…
— А ты, вообще, в другой раз предупреждай!.. — в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита — нападение. — Перепугались же до смерти! Пришли утром — а тебя нет!.. Только одежда лежит. Ну не голышом же ушла?.. Хотя… от тебя всего можно ожидать…
— Ваше Величество!
— Ой, прости, заболтался!.. — Он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок: — Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за…
Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем. Судя по их внешнему виду, именно этим тайным ходом уже как минимум лет сто не пользовались…
— А… это еще кто?!. — Царь едва чашу из рук не выронил.
— Это свои, вашество! — успокоил крыс. — А что рожи чумазые, не пугайтесь — страшные снаружи, добрые внутри… Что встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..
Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул и, почесав в затылке, снова поднял кубок:
— За то, что мы снова вместе! Дай бог, надолго…
Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши… Основательно закусив, правитель Мелиора перешел к насущным проблемам — которых, в общем-то, не было!
— Всё спокойно, — говорил Кирий. — И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно…
— Вот это и настораживает, — откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.
— Отец что-то затеял, — сказал тот. — Он ничего не забывает, тем более если вспомнить, что Пещеры…
— …накрылись медным тазом! — дополнил Мышель.
— Вот-вот, — согласился рыцарь.
— Он снова в Мелиоре? — нахмурил брови государь.
— Нет. Но он может вернуться.
— Детали! — Кирий отодвинул кубок.
— Есть мнение, — начал Таврус, — что…
Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.
— Срочное донесение! — крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлекся от разговора:
— Ну?!
— Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвертого!.. — Не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток.
Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники…
— Пшел вон! — дочитав, велел он гонцу.
Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.
— Ну, что?.. — не утерпела я.
— Королевство Трех Приливов просит помощи? — внимательно посмотрел на него рыцарь. — На них напали?..
— Откуда знаешь?! — поперхнулся правитель Мелиора.
— Догадался… — Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях.
Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.
— Значит, мы были правы, — сказал Таврус, когда рыцарь умолк. — Стало быть, война всё-таки началась…
И все почему-то уставились на меня.
— Что?.. — нервно заерзала я на скамейке. — Чего смотрите?! Я не виновата!..
— Да тебя никто и не обвиняет, — медленно проговорил царь. — Что теперь делать будем, Бешеная?
— Знамо что! — уверенно прогудел Спиртус. — Драться!
— Да… Рашид один не справится, — согласно кивнул Кирий. — Надо собирать армию и, не теряя ни минуты, спускать на воду военные корабли…
— Подождите! — встрепенулась я. — Но мой отряд еще не весь в сборе!
— Из-за нескольких человек…
— Я без них никуда не поеду!..
Кочевники настороженно переводили взгляды с меня на государя.
— Мы не можем ждать. — Кирий поднялся. — Иллан, вызови ко мне начальника охраны и первого министра. И пусть глашатаи немедля оповестят народ о всеобщем военном сборе…
— Минуточку! — взорвалась я, вскакивая с лавки. — Вы что, меня не поняли?!
— Понял, — бросил царь. — Если тебя что-то не устраивает, дверь — там!.. А я не собираюсь дожидаться, пока Властитель Подземелий захватит Королевство Трех Приливов!.. Рашид-Балдей не только союзник Мелиора, он мой друг!
— Они тоже мои друзья!
— Значит, догонят позднее!..
Мы с царем, сопя как носороги, зло уставились друг на друга. Остальные увлеченно разглядывали узоры на скатерти… Помощь неожиданно пришла от вскочившей со своего места царевны:
— Папа!
— Не лезь!..
— Бешеная!
— Отстань!..
— Да послушайте же! — в сердцах топнула ногой Аюна, растаскивая нас в стороны. — Не надо никого ждать! Я знаю, что степи очень далеко и оттуда не меньше двух недель пути!.. Но выход есть!
— Какой?.. — Мы с Кирием недоверчиво посмотрели на нее. Красавица рванула с шеи цепочку и вытянула вперед руку.
— Вот!.. — с торжеством в голосе сказала она. На открытой ладони царевны лежал медальон Поднебесных. Я расслабилась:
— Другое дело!.. Ваше Величество, простите, погорячилась…
— Был не прав.
Мы с извиняющимися улыбками пожали друг другу руки.
— Ну, вот, — обрадовался Мышель, — а крику-то было, на весь район!.. Вы с Его Великолепием друг друга стоите… Кстати, вашество, вы второй раз жениться не думали?..
— Чего?! — опешил правитель, споткнувшись на ровном месте. Я вытаращила глаза на хвостатого.
— А что? — удивился тот. — С такой царицей сам черт не страшен…
— Серый! — вышел из себя Риган. — Давно по шее не получал?!
— А ты вообще молчи, инвалид бесперспективный… — Я, отвесив крепкий щелбан доморощенной «свахе», с трудом усадила вскинувшегося рыцаря обратно на скамью:
— Ну что ты злишься?.. Подумаешь…
