— Тьфу ты, Злыдня! — с чувством произнес дроу. — Зачем ты создала такие бадылины? Они же час вариться будут! И зачем так много? Вредительница! Ничего нормально сделать не можешь.
— Так отложи лишнее, а остальное измельчи, — фыркнула я, не желая признавать свою оплошность.
Дейкон, ругаясь, потащил котелок к печи, а я пока решила прогуляться, чтобы не мозолить ему глаза и не злить. А то еще передумает готовить, или они с братцем захотят поучить меня этому полезному в походной жизни умению. Спрашивать моего согласия, как всегда, Кейн не будет. Он чересчур проявляет энтузиазм, когда решает меня чему-то научить, и ведь не признается в этом, но любит покомандовать. Доказывай ему потом, что правительнице не положено самой варить даже в походе.
Увидев, как я закутываюсь в тулуп и обуваюсь, Кейн и Мерк почему-то решили, что мой путь пролегает к колодцу, где я собираюсь умыться и пополнить запасы питьевой воды. Ха! Они слишком хорошего обо мне мнения. Воду я могу и так наколдовать во фляжку. Хотя умываться в доме действительно негде, помойное ведро хозяева еще с вечера выставили на улицу, чтобы не распространяло «аромат» и не мешало гостям спать. Только переубеждать Кейна и Мерка я не стала. Могли бы и сами догадаться, что ледяная вода не вызывает у меня энтузиазма. Авось до постоялого двора, где можно заказать ванну, грязью не зарасту.
— Подожди нас, — попросил Кейн. — Нам тоже надо к колодцу.
Они быстро оделись, подхватили фляжки и ринулись к дверям. Я даже пропустила их вперед, морально готовясь покинуть стены, защищающие от ветра. Чтобы согреться на морозном воздухе, Кейн спрыгнул с крыльца, проигнорировав ступеньки, и бегом преодолел расстояние до колодца. Мерк плелся медленно и сонно. Он приблизился к цели, как раз когда над высоким бревенчатым бортиком показалось полное ведро воды. Кейн рьяно крутил лебедку, торопясь закончить с утренним туалетом. Братец снял ведро с крюка и установил его на деревянную колоду. Для начала он открутил бледно-золотистую металлическую крышку фляжки и наполнил сосуд по самое горлышко. Мерк проделал то же самое, и оба выжидающе посмотрели друг на друга. Никому не хотелось показывать пример, умываясь студеной колодезной водой на пронизывающем ветру, но ведь положено же… Крайней, как всегда, оказалась я.
— Льера, сестренка, — позвал Кейн подозрительно приторным голосом, — а я тут чистой водички набрал. Иди сюда. Мы с Мерком, так и быть, пропустим тебя вперед. Воспитание не позволяет мне пройти вперед дамы.
С крыльца я так и не сошла, не поддавшись на провокацию. Мне было холодно даже просто смотреть на воду.
— Не стоит мне уступать, — сказала я, приготовившись настаивать на своем.
Кейн понял, что уговорить меня не удастся, и с тяжелым вздохом зачерпнул полные ладони воды. Затем, склонившись, опустил в нее лицо. Бр-р, ужас, до чего некоторых доводит обязательность в исполнении всех формальностей, принятых в обществе. В стороны полетели мелкие брызги, Кейн поводил мокрыми ладонями по лицу и выпрямился. Его щеки ярко горели от ледяной воды, взгляд был немного отсутствующий. Братец быстро вытерся рукавом тулупа и спросил Мерка:
— Тебе полить воду или сам черпать будешь? Осталась только четверть ведра. Этого хватит или еще набрать?
— Хватит, — уверенно кивнул пацан. Но от услуг Кейна он отказался.
Мерк снял ведро с колоды и поставил пониже, на землю. Он откинул белесую челку со лба и чуть подтянул рукава тулупа повыше, чтобы не замочить.
И я, и Кейн с интересом следили за этими приготовлениями, предвкушая занимательное зрелище. Вот парень протянул обе ладони, погружая в ведро, нагнулся, а затем… вынул сжатые в кулаки руки и аккуратно двумя мокрыми пальцами протер глаза.
— Фух, — выдохнул Мерк. — С водными процедурами покончено, теперь можно и поесть.
На лицо Кейна при этих словах было жалко смотреть. Братец-то не халтурил и ждал того же от нас. Он повернулся в мою сторону:
— Золия, твоя очередь. Давай я достану тебе еще воды?
— Не надо, — усмехнувшись, отказалась я.
— Ты не ребенок, чтобы жаловаться на холодную воду, — попытался воззвать к моей гордости Кейн. Похоже, он чувствовал себя одураченным.
— Так я и не буду жаловаться, — пожала я плечами. — Сейчас нормально умоюсь, но только теплой водой.
— И где ты ее найдешь? — скептически поинтересовался братец. — Пойдешь выпрашивать у Дейкона картофельный отвар? Остатки воды из всех фляг он вылил в котелок.
Вместо ответа я сложила ладони лодочкой и зашептала заклинание, представляя теплый летний ручей. Кейн, поняв, в чем дело, скривился. А я спокойно умылась и быстро скрылась в доме.
К завтраку встали хозяева жилища, но разделить с нами трапезу отказались. Они с подозрением косились на котелок со странным для них продуктом. Впрочем, мы и не настаивали. Кейн дулся на весь белый свет и молча поглощал крупные куски картофеля прямо со шкуркой. Мерк ел торопливо, обжигаясь и давясь. Его растущий организм настойчиво требовал подпитки. Дейкон, похоже, успел насытиться, пока «снимал пробу», следя за готовностью картофеля. Он медленно ковырял вилкой свою порцию, успевая при этом вежливо расспрашивать хозяев о тяготах жизни. И лишь Арвис отказался даже смотреть на еду. Он, кряхтя, спустился с печи, прижимая руку ко лбу, попросил у Кейна полную фляжку и надолго припал к горлышку.
— Вода же холодная! — возмутился Дейкон. — Арвис, что ты творишь? А как же твоя простуда?!
Но дракон не внял голосу разума. Дно фляжки все больше и больше запрокидывалось к потолку. Арвис жадно глотал воду, не обращая внимания на правителя Карневии. Не похоже, что он его вообще услышал. Кейн, не выдержав такого зрелища, отобрал фляжку обратно.
— Тебе нельзя, — сказал он. — Зачем ты вчера лечился горячим элем? Чтобы сегодня снова простыть?
— Ну, ладно, ладно, — согласился дракон с тяжелым вздохом. — Пока вроде напился, а в следующей деревне перехвачу еще кружечку эля.
— Только лечить будешь уже не простуду, — с пониманием улыбнулся Кейн.
Поблагодарив супружескую чету василисков за предоставленный кров и еще раз пополнив запасы воды из колодца, мы снова двинулись в путь. Кейн и Дейкон зорко смотрели по сторонам и держались настороже, чтобы вовремя заметить возможную засаду разбойников. Арвис продолжал мучиться от похмелья и жажды. Ему не было дела до окружающих пейзажей, и я не завидую тем бандитам, которые рискнут прервать его мысленные стенания. Кейн забрал у дракона фляжку на хранение, чтобы тот не наглотался холодной воды и снова не простыл. Арвис согласился, что так будет лучше, но тем не менее не переставал изредка жаловаться.
— Я готов выпить целое озеро, — в очередной раз простонал посол. — Далеко еще до следующей деревушки? Очень хочется воды, а лучше эля…
— Только к вечеру доберемся до Ручейной, — нехотя ответил ему Кейн.
Он один хоть как-то ориентировался в пространстве и знал географию этого края. Во всяком случае, мог сказать, мимо каких деревень и городов пролегает наш путь. Карта, конечно, была бы предпочтительнее в качестве источника информации — уж она точно ничего не упустит, — но приходилось довольствоваться тем, что есть.
— Хорошее название у деревни, — одобрил Арвис. — Но почему так далеко? Я столько не выдержу, мне потом и целого ручья не хватит, чтобы утолить жажду.
— Не волнуйся, в полдень сделаем привал и накипятим себе чаю, — сказал Дейкон. — Так что потерпи пока. А чтобы отвлечься, можешь, например, рассказать нам немного о законах и традициях своей державы. Ведь, как я понимаю, даже Кейн почти ничего не знает.
— Мне от Совета Семей влетит за разглашение сведений, — проворчал дракон.
— Так откуда они об этом узнают? — возразила я. — Мы точно ничего им не скажем. Можешь пожаловаться, что вредные василиски прочли эту информацию у тебя в голове.
— Угу, именно в тот момент я ну совершенно случайно перечислял традиции державы, — начал ерничать Арвис. — Отцы не дураки, чтобы в такое поверить.
— Тогда хотя бы расскажи нам об Отце Парящих, — выдвинул Кейн более скромное предложение.
Дракон только открыл рот, когда до нас донесся тихий свист одинокой стрелы. Молнией она сверкнула в воздухе и метко ударилась в грудь Арвису. Коротко вскрикнув, посол рухнул на землю. Он оказался самой легкой и привлекающей внимание мишенью для неизвестного стрелка, затаившегося в голых ветвях деревьев где-то справа от дороги. Следующая стрела оказалась предназначена для дроу. Буквально через два удара сердца она прилетела с противоположной стороны. Очевидно, там устроил засаду другой разбойник. Но даже пары секунд промедления хватило Дейкону, чтобы выхватить меч и отбить стрелу, не дав ей проткнуть себя.
Я не могла похвастаться столь же превосходной реакцией. Будь здесь где-нибудь третий лучник, наверное, мне бы пришел конец. Я ведь не на войну собиралась, о кольчуге не позаботилась. Моя рука не нащупала рукоять на привычном месте, ладонь сомкнулась вокруг пустоты. Рефлекс сработал правильно, вот только меч уже три дня как перекочевал в наспинные ножны. Я с запозданием потянулась назад, но завершить движение не успела. В небе раздался печально знакомый мне громкий треск, оглушая. Руки непроизвольно дернулись к ушам. Какого демона Кейн решил убегать с помощью телепорта?!
