У де Лужко задёргался левый глаз.
– То есть ты хочешь сказать, – медленно произнёс он. – Тебя, лучшего нашего ловца, одолел какой‑то алкомаг?
– Д‑да. Ну то есть… – Секий нервно облизал губы, увидев, что у де Лужко задёргался и второй глаз. Ещё сильнее первого! – Он куда хитрее и коварнее, чем мы думали! Под маской простака скрывается злой гений! Не недооценивайте его, о Величайший мэр!
– Плохо, – де Лужко закрыл глаза и помассировал когтями бронированные веки, успокаиваясь. – Очень плохо, Секий. Я был лучшего мнения о твоих способностях.
– Верх‑ховный…
– Значит так… – немного помолчав, де Лужко обратился к жрецам: –Прибейте этот бесполезный кусок к крепостным воротам на входе в Подземный город, пусть повисит, пока я не придумаю ему достойное наказание. И пусть все на него смотрят!
Де Лужко махнул рукой – дескать, свободны. Жрецы‑демоны поклонились, деловито скатали Секия в рулон и бесшумно удалились. Соб по мановению руки мэра последовал за ними.
Оставшись один, де Лужко некоторое время грустно любовался игрой огоньков на шипах магического сачка, а затем произнёс:
– Хор, ко мне.
Перед троном тут же появился человек в тёмных облегающих одеждах. Через узкую прорезь на жреца взглянули холодные глаза убийцы.
Де Лужко улыбнулся, показав белые как снег клыки – Хор был одним из его любимцев. Верный, преданный, смертоносный и одновременно всезнающий и вездесущий. Он не являлся демоном, сохранив свою человеческую сущность, однако служил преданнее любого из слуг демона‑принца.
– Ты ведь уже догадался, что я хочу приказать тебе? – спросил де Лужко.
Хор молча кивнул.
– Как и следовало ожидать, – де Лужко кивнул. – Только не трать силы, чтобы взять Парацельса и Геренда живыми. Просто убей их, без лишних проволочек. Врааля пока не трогай. Его черёд наступит позже. Понял?
Хор снова кивнул.
– Тогда ступай и постарайся не опозориться как Секий.
Поклонившись, убийца сделал шаг назад – и исчез, так же внезапно, как и появился. Лишь небольшой ветерок приподнял пыль на том месте, где убийца стоял парой секунд назад.
Лужко с довольной усмешкой провёл когтями по подбородку, высекая искры из чешуи – теперь в успехе он был полностью уверен. Хор не из тех, кто терпит неудачи. Надо было сразу же его послать, но демон‑принц решил приберечь своё главное оружие для Врааля. Как выяснилось, архимаг тоже не из простых противников. Но Хор справится. Ему не привыкать.
Глава 15
Образ ассасинов крайне популярен среди простого народа. Не построили ещё такого питейного заведения, где бы хотя бы раз не заходили разговоры о тайных боевых техниках и зачарованном оружии. Убийц представляют как могучих хладнокровных воинов, способных на такое, на что не каждый волшебник замахнётся. Расправиться с сотней опытных воинов? Обчистить государственную казну? Лишить девственности целую школу благородных девиц? Хороший ассассин не просто выполнит эти задания – он выполнит их незаметно! Именно такого де Лужко и послал по душу своих недругов…
С реальностью слухи, естественно, имеют мало общего. В честной схватке ассасин не выстоит и пяти минут против обычного рыцаря – лёгкие одежды плохое подспорье против тяжёлой брони, да и с мечом рыцарь обращается куда лучше. Но хорошему убийце нет нужды вступать с противником в бой с глазу на глаз. Хороший убийца отбирает жизнь так, что этого никто не видит до последнего момента, включая жертву.
Как тяжеловооружённый рыцарь проберётся в тщательно охраняемую крепость и убьёт её хозяина, который даже в уборную ходит с охраной? По силам ли рыцарю выследить беглеца, покинувшего цивилизацию и скрывающегося в глухих деревнях? Наконец, сможет ли рыцарь весь день провести в сточной яме, ожидая жертву, чтобы нанести смертельный удар – при условии, что это единственный способ расправиться с целью?
Там, где спасует грубая сила, преуспеет подлость и ловкость. Один удар в уязвимое место, одна перерезанная нить изменит не только ход битвы, но даже ход войны. Даже архимаг не застрахован от подлого удара в спину.
Сильные мира сего понимают это и ограждают себя и ключевых людей охраной – как обычными крепкими парнями, так и магами. Если первых можно обмануть или просто проскочить мимо незаметно, то вторые, благодаря своим способностям и, как правило, светлому уму, являются орешками покрепче. Но и на них есть управа – ещё с древнейших времён в ассассины отбирали только особых детей, обладающих иммунитетом к магии. Этот крайне редко встречающийся дар делает своего хозяина невидимым и неуязвимым даже для самой хитроумной магии
Убийцы были бы сущим проклятием для всего мира, если бы не одно «но» – их слишком мало. Среди многих тысяч новорождённых лишь один обладает врождённым иммунитетом к магии, и лишь один из ста таких младенцев достаточно силён, чтобы выдержать изнуряющие тело и душу тренировки.
Ещё в младенчестве Хора оторвали от матери и увезли в Заоблачный Храм – так называлась одна из школ, где обучали будущих убийц. Храм располагался вне континента, на далёких южных островах, из‑за чего многие сомневались в его существовании, считая просто сказкой.
Среди прочих школ Заоблачный храм пользовался очень дурной репутацией из‑за жестоких, даже по меркам убийц, методов обучения. Наставники без особых церемоний лишали жизни тех, кто казался слишком слабым, зачастую прямо посреди урока на глазах у остальных учеников.
Когда наставники решали, что их подопечные готовы, они устраивали молодым ассасинам экзамен. Его суть была проста – битва насмерть друг с другом. Выжившие получали статус полноценных ассасинов и немедленно приступали к заданиям. По сути это была проверка на верность – адепт должен был поставить интересы Храма выше связей с братьями и сёстрами по оружию.
Хор был сильнейшим в своей группе – многие даже считали его равным по силе наставникам. Посовещавшись, те решили устроить выдающемуся ассассину особый экзамен.
Против него выставили не одного человека, а сразу всю ученическую группу. Он был вынужден убить их – всех, с кем когда‑то делил горе и радость, победы и поражения. Тех, к кому успел привязаться.
Он справился с заданием, и его рука не дрогнула. Однако в тот день умер и сам Хор – его глаза навсегда остались мёртвыми.
После экзамена Хор сильно изменился. Все чувства – срах, ненависть, боль, гнев – покинули его. Он уподобился бездумной машине, идеальной и безошибочной, не знающей, что такое неудача. Он брался за самые безнадёжные и опасные задания, от которых отказывались даже бывалые ассасины и неизменно возвращался с успехом.
Наставники были довольны – они создали совершенного убийцу, равного которому ещё не знал свет.
Однажды в храм явился человек, скрывавший лицо под маской. Он выложил перед наставниками столько золота, сколько средний ассасин зарабатывал за год и попросил, ни много ни мало, голову Врааля – Верховного жреца безымянного Тёмного Бога.
Раньше наставники отправили бы его назад ни с чем, но теперь, когда у них был совершенный ассасин… Получивший новую цель Хор отправился на охоту.
Отыскать жреца, много лет скрывающегося от инквизиции, оказалось непросто. Врааль имел немало логовищ и укрытий по всему миру, но, в конце концов, Хор настиг его.
В огромном зале, чьи своды терялись во тьме, жрец сидел на каменном троне и любовался игрой причудливых огней в красном обсидиане. Незаметно устранив охрану, Хор, прячась в тенях, скользнул к своей жертве.
Что произошло в тронном зале далее – неизвестно. Но наружу Хор вышел верным слугой Врааля и его Тёмного Бога.
Он вернулся в Заоблачный храм. И убил всех. Наставников, простых ассасинов и даже учеников. Мощь, которой жрец одарил щедро наделил нового раба, бурлила в Хоре, словно кипящая лава. Каждый взмах меча обрывал чью‑то жизнь, а каждая пролитая капля крови сгустком силы уходила к Тёмному богу – Хор щедро возвращал долг.
