Опираясь о стену, слегка оглушённый Парц поднялся на ноги.
«Он превратился в демона? Но это же невозможно… или нет? Есть лишь один способ проверить», – не тратя времени на лишние размышления, студент вновь начал читать заклинание Воскрешения – только в обратном порядке, тем самым обращая его вспять.
Демон резко обернулся, его красные глаза безошибочно остановились на молодом гении.
– ПРЕКРАТИ! – рявкнул он, швыряя в юношу огромный огненный шар.
Парц метнулся в сторону и чудом увернулся. Сгусток пламени пронёсся мимо и пробил в стене, примыкающей к трибуне, широкую дыру. Действуя на одних инстинктах, студент, не прекращая читать заклинание, бросился прямо в пролом и оказался в одном из многочисленных коридоров академии. Что есть силы, он побежал прочь от ужасающих звуков за спиной.
«Я должен успеть закончить заклинание! – мелькнуло в голове. – Прочитать задом наперёд и обратить эффект… Это единственный способ справится с этим… этим…».
Сзади послышался грохот падающих камней, коридор вздрогнул от жуткого удара. Часть стены, прилегающей к аудитории, рухнула. Через пролом просунулась огромная ручища монстра, выросшего до невероятных размеров.
– СТОЙ! – прогремел дикий рёв, заглушающий всё вокруг. – АДСКИЙ СГУСТОК!
Взрывная волна ударила Парца в спину и опрокинула на пол. Перед глазами мелькнула гигантская когтистая пятерня… а в следующую секунду юный маг выкрикнул последнее слово заклинания.
Огромная ручища вспыхнула ярким огнём. Послышался дикий рёв боли. Студент испуганно закрылся руками, ожидая неминуемой смерти.
Однако демону было уже не до него. Огонь жадно терзал огромное тело, не оставляя монстру шансов на спасение. Очень скоро на земле осталась лишь гора пепла…
Парц, чувствуя дрожь в коленках, поднялся на ноги. Неужели всё?
Через пролом в стене доносились стоны и крики раненых. Выжившие люди приходили в себя. Вздохнув, горе‑волшебник, зашагал по направлению к пролому…
– Ах, ты гадёныш! – внезапно прозвучал в голове незнакомый низкий голос. – Ты испортил мне такой праздник!
Парц вздрогнул, но всё же нашёл в себе силы для мысленного ответа:
– Кто это?
– Кто я? – прорычал голос. – Ты ещё спрашиваешь, червь! Я герцог Гасион, командующий сорока легионами преисподней! Сначала умыкнул у меня из‑под носа такую отличную душу! Перспективный некромант, в юном возрасте добровольно расставшийся с жизнью… ценное приобретение! Я получил от него мно‑о‑ого силы… по сравнению с другими грешниками, конечно. А тут р‑р‑раз! Появляешься ты со своим заклинанием и выдёргиваешь положенный мне кусок души! Пройдя по проложенному твоей магией пути, я попал в замечательное юное тело! Но как только я решил чуть‑чуть поразвлёчься, ты обратил заклинание вспять! Путь в ваше измерение закрылся! Теперь меня с минуты на минуту затянет обратно!
– Затянет обратно? – снова спросил Парц, сжимая кулаки. До него начало доходить. – Так ты тот самый демон, вселившийся в Константа…
– Можно сказать и так. Я один из тех, к кому стекаются души грешников после смерти, недоумок, – прорычал голос. – Обычно мы не можем по своей воле переместиться в ваше измерение. Нужна помощь извне. Эх… Как же в этот раз всё удачно сложилось… Наивный чародей, решивший дотянуться до истинного Мира Мёртвых… даже нам, демонам, туда ходу нет… и тут такая неудача… Хм… а может ты ещё раз прочитаешь своё заклинание?
– Ни за что!
– Что же мне с тобой делать, юный маг? – задумчиво произнёс голос. – Наверное, стоит тебя убить, раз ты не хочешь помочь мне… – Парц почувствовал на горле невидимые когти и похолодел. – Впрочем, это всё равно бесполезно. Ты силён духом… очень. И талантлив. Не исключено, что со временем станешь даже архимагом. Вот что… иди ко мне в ученики!
Парц не верил своим ушам.
– Что? – неуверенно переспросил он.
– Подпишем договор, – пояснило невидимое существо. – Кровью. Ты обязуешься… помогать мне во всех моих начинаниях, а я буду учить тебя магии. Поверь, под моим руководством ты достигнешь такого, о чём даже не мечтал! Я способен ответить на любой вопрос, что задаст мне человек! Я знаю всё о настоящем, прошлом и будущем. Способен одарить честью, величием и любовью!
Парц молчал. Существо ещё что‑то говорило, источая мёд и патоку, но мысленно студент был далеко.
Что же делать? Согласится, предав всё, во что верил и чем жил раньше, и спастись? Или же вступить в безнадёжный бой и погибнуть? Но ведь его смерть ничего не изменит… а умирать так не хочется…
– Так что ты скажешь, Парц? – прервав раздумья юноши, спросило существо. – Тебя ведь так зовут? Согласишься или поступишь как эти скучные герои древности, всегда выбиравшие геройскую и банальную смерть, а?
Маг вздрогнул всем телом, словно внутри него сломался стержень, и медленно кивнул.
– Согласен, – удовлетворённо произнесло существо. – Отлично. Тогда подпиши.
В руках у Парца возник свиток пергамента и острая игла.
– Ознакомься с текстом, потом проколи палец и поставь отпечаток внизу договора, – заботливо объяснило существо. – Только не мешкай. Мне ещё надо мно‑о‑огое сделать…
Парц пробежал глазами по договору, читая текст. Вроде всё без подвоха…
– Что ты медлишь? – в голосе духа мелькнули нотки нетерпения. – Давай быстрее!
Студент словно застыл, крепко сжимая в руках пергамент и иглу. Казалось, он никак не решится сделать последний шаг…
– Давай же!
В глазах Парца отразилось отчаяние. В следующую секунду… договор вспыхнул ярким пламенем!
– Я отказываюсь! – срывающимся голосом произнёс юноша. – Можешь убить меня, но я не впущу тебя в наш мир снова!
– Глупо, – скучающим голосом произнесло существо. – Очень глупо, юноша. Геройская смерть… банальщина. Я разочарован. Неужели в тебе нет ни капли честолюбия? Со мной ты достиг бы Величия…
– Пошёл к Демону в пасть, отродье! У меня есть ещё и человеческая гордость!
– Скорее гордыня.
– Так и будешь болтать? Убей меня, наконец, а то уже нет сил слушать, – ответил Парц голосом, в котором почти не было дрожащих ноток.
Демон коротко рассмеялся.
– Нет, упрямец, это было бы слишком просто. У меня есть идея лучше…
Парца ослепила яркая вспышка. Как только зрение вернулось к магу, он увидел перед собой… Владу! Одетая в белое платье неестественно бледная девушка лежала на каменном полу, раскинув руки в стороны. С ужасом Парц увидел в её стеклянных глазах своё отражение…
– Раз ты такой упрямец, я заберу её душу вместо твоей… – вкрадчиво произнёс дух. – Но ты в любой момент можешь вернуть свою любимую, волшебник. Надо только снова прочитать заклинание. Думай… я даю тебе время…
Невидимые когти на шее Парца исчезли. Маг остался один.
Он медленно наклонился и поднял невесомое, словно пушинка, тело любимой на руки. Волшебник до боли стиснул зубы, словно на что‑то решаясь…
Много лет спустя
Опираясь на посох из красного дерева, по каменной винтовой лестнице поднимается высокий старик, облачённый в расшитый золотыми нитями балахон. Роскошная седая борода мудреца так длинна, что он заправил её в украшенный самоцветами пояс. Чёрные с проседью брови волшебника сурово сдвинуты, а жгучий и пристальный взгляд, казалось, вот‑вот прожжёт стену.
Открыв толстую дубовую дверь в лабораторию, волшебник не глядя вручает посох слуге‑голему и сразу же направляется к столу, заставленному колбами, тиглями, ретортами и многими другими алхимическими принадлежностями. За стеклянными поверхностями кипят всевозможные эликсиры, по тонким спиралевидным трубкам из одного сосуда в другой текут разноцветные жидкости. В дальнем углу стола притаились, сложенные кипой, свитки пергамента со светящимися рунами.
Волшебник хмурится ещё сильнее. Зачерпнув из небольшого мешочка горсть серого порошка, он ссыпает его в колбу с голубой жидкостью. Стены сосуда тотчас потеют, а из горлышка начинает валить пар. Задумчиво кивая, чародей добавляет новые ингредиенты, шепча слова заклинания…
