- Зачем этот маскарад?
- Какой маскарад?
- Белла, прекратите отвечать вопросом на вопрос! - мужчина скривился. – Я не маленький мальчик, чтобы вестись на обещанный «пирог». Что вы задумали?
Я прикрыла глаза, рассматривая сваху из-под ресниц. На его лице явственно сквозило недовольство и что-то еще, что-то легкое и неуловимое, недоступное женской сущности, но вполне понятное любому мужчине.
- Ничего я не задумала, Лео. Просто пригласила в гости. И если бы вы пришли вовремя, то все было бы в порядке.
Вот так. Пусть считает, что заперли нас именно из-за его опоздания. Мало ли какие традиции в Зеленом тупике? Может мы ежевечерне ходим по близлежащим домам и запираем комнаты.
- Почему вы опоздали? – спросила я.
- Колесо соскочило с повозки, - Альере упрямо сверлил взглядом дверь. – Может попробовать выломать?
- Незачем портить чужую собственность. Вы разве торопитесь? Я нет. Подождем немного и нас выпустят.
- Уверены?
- Конечно. Тетушка отлежится и придет на помощь, вот увидите. Она всегда приходит, особенно, если ее не ждешь.
- Интересная у вас тетушка. Наверное, часто падает в обмороки.
- О чем вы? – я отвела взгляд, наткнулась на столик с винными бутылками и вздохнула. Кажется, ловушка была не так искусна, как хотелось. Но куда деваться? Я не специалист.
В любой момент я ждала разоблачения, но Альере молчал. Он тоже смотрел на вино, потом мазнул взглядом по кровати, насмешливо ухмыльнулся и вновь глянул на меня.
- Ну что ж, раз нам приходится проводить чудесную ночь в компании друг друга, то почему бы не выпить? – он подхватил ближайшую бутылку. – Эльфийское игристое! У вашей тетушки хороший вкус. Кстати, Белла, вы сегодня чудесно выглядите. Я бы даже сказал – завораживающе.
- Спасибо, - я приняла из его рук фужер.
- Итак, - Альере откинулся на спинку. – Поговорим о вашем будущем женихе. Вы же ради этого меня позвали в гости, правильно понимаю? – он посмотрел пристально в глаза. – Или ради чего-то другого?
- Конечно, ради жениха. У нас же контракт.
- Вот именно, - мужчина пригубил напиток. – У нас контракт, по которому я обязан выдать вас замуж.
- Или жениться самому, - пробормотала я, но сваха ничего не услышал.
- Вы не смогли загнать под венец Иллинктона, не смогли смириться с требованиями Бишопа… Значит, остается последний вариант.
- Какой?
- Я познакомлю вас с господином Коксфортом. О, он вам точно придется по душе! Генри Коксфорт лоялен к любым социальным слоям и никогда не посмеет оскорбить женщину, при этом он богат, умен и ценит верность в браке. Ничего общего с Иллинктоном и с Бишопом! Почти идеальный мужчина.
- Почти?
- Дорогая Белла, - Альере наклонился вперед, делая расстояние между нами минимальным. – Полностью идеальных людей не бывает. Вам ли не знать? Вы ведь тоже… не образец смирения.
- Это ваше мнение? – я подалась навстречу и чуть улыбнулась. – Возможно оно ошибочное и я смиренна, как овечка.
- И при этом вы проводите ночь в обществе постороннего мужчины. Мы одни, в запертой комнате. И будь на моем месте кто-либо другой…
В его глазах мелькнул отблеск магии. Тяжелыми алыми всполохами огонь заполонял радужную оболочку, придавая свахе демоническую привлекательность.
Я глубоко вздохнула, позволяя платью обтянуть грудь и опустила ресницы.
- Я рада, что в такой нескромной ситуации со мной оказались именно вы.
Альере внимательно всматривался в мое лицо, выискивая что-то ведомое ему одному. Потом хмыкнул и потянулся за фруктами.
- Послезавтра возвращаемся в ковен.
- Зачем? – спросила я, вставая.
Ночь не бесконечная, нельзя проводить ее за одними разговорами. Если уж решила заполучить сваху в мужья, стоило действовать решительнее.
- Генри Коксфорт живет в ковене, по соседству с моей матерью, - продолжал Альере.
- О… У вас есть мать?
- Мать есть у каждого человека, - он подлил вина. – Я давно не был в родительском доме, поэтому остановимся там. Не переживайте, вы не будете никого стеснять.
Я обошла кресло, в котором сидел мужчина, и встала за его спиной.
- Рада слышать. На самом деле, я с удовольствием познакомлюсь с вашей матушкой и… проведу время с вами, - тихо ответила я, мягкими прикосновениями оглаживая его плечи.
Они были упругими и приятными на ощупь. Влекущая, чувственная мужественность всегда сопровождала образ Леонтино Альере, но именно сейчас я полностью осознала насколько он хорош. Темные волосы крупными завитками касались шеи, спину обтягивал дорогой камзол, на указательном пальце блестел перстень. Деньги ли делали сваху таким притягательным или внутренние качества? Я задумалась. Определенно достаток давал несколько плюсов, но будь Альере бедным торговцем, он с той же легкостью привлек бы мое внимание. Я мимолетно улыбнулась: кажется, наконец, нашла идеального мужчину.
Невесомо пробежала кончиками пальцев от шеи до предплечья и шепнула:
- Мы всегда найдем тему для беседы.
Мужчина молчал, не спеша оборачиваться, но мне хотелось видеть его глаза, почувствовать взгляд, понять, как он реагирует. Позволит продолжить или оттолкнет? Ввяжется в игру или сошлется на рабочие отношения?
Я затаила дыхание и, рискнув, запустила руку в его волосы. Смоляные пряди ласково скользнули между пальцев.
Мужчина рвано выдохнул.
- Белла… - произнес он и вновь замолчал.
- М-м-м?
- Думаю, нам надо еще выпить, - Альере встал, поворачиваясь ко мне лицом и протянул бокал.
- Полагаете?
- Уверен.
Я медленно отпила глоток.
- Кто бы мог подумать, что у тетушки такое хорошее вино. И не одно.
- Хватит до самого утра, - мужчина дернул уголком рта.
Он не сводил с меня взгляда, а я старательно смущалась, даруя ему главную роль в нашем маленьком поединке.
Но увлекаться напитком не стоило. Альере должен быть адекватным, да и я обязана держать себя в руках. Поэтому, сделав еще один крохотный глоточек, поставила бокал на стол.
Сваха последовал моему примеру, но вместо того, чтобы опуститься в кресло, наоборот приблизился.
- Должен признаться, я собирался провести эту ночь немного иначе, - сказал он. – Но вы спутали планы.
- Сожалеете?
- Нет. Но жажду компенсации.
- Какой именно? – шепотом спросила я.
- Той, на которую вправе рассчитывать любой неженатый мужчина.
- О…
Это было слишком двусмысленно. Я опустила ресница, не забыв, правда, перед этим метнуть на Альере горящий взгляд.
Его руки тут же легли мне на талию, рывком прижимая к себе.
- Компенсация должна быть соразмерна ущербу, - пробормотал сваха, склоняясь к губам.
А я не успела сказать ни слова. Это было внезапно и долгожданно одновременно.
Тело обдало жаром, заставляя сердце совершить чарующий кульбит. У меня, конечно, был некоторый опыт свиданий, но ничего похожего еще не испытывала. Альере целовался потрясающе.
Наконец, он оторвался от губ и шумно выдохнул.
- Нежная и страстная натура. Вы мечта любого мужчины, Белла, - он нежно очертил пальцем мою щеку. – И вам, вовсе, не нужно так рисковать, чтобы обзавестись мужем. Положитесь на меня, я найду подходящего супруга.
- Что? – переспросила я, пытаясь уловить в его словах предложение руки и сердца.
- Послезавтра вы отправляетесь знакомиться с Генри Коксфортом. Я заеду в восемь утра, - Альере вновь ласково коснулся моих губ. – А сейчас мне лучше уйти. Эта ночь должна стать единственным пятном в нашем сотрудничестве.
Он подошел к двери и приложил руку к замку. Через секунду запахло горелым деревом и Альере спокойно вышел из комнаты.
- Замок придется заменить, - мимолетно сказал он. – Пришлю рабочих, сделают все за десять минут, пусть ваша тетушка не переживает.
- Значит, вы давно могли открыть дверь, - я подняла на него тяжелый взгляд. – Так зачем позволили довести дело до поцелуя?
- Хотел убедиться, что при надобности вы сможете очаровать любого жениха, - признался Альере и отвесив прощальный поклон покинул дом, не заметив, как по моим губам расплывается довольная улыбка.
