– А ты? Ты разве не пойдёшь с нами? – Парацельс не верил своим ушам.
– Я… я не могу… Прости… Парц… – развернувшись, Влада… прошла сквозь стену. Словно привидение. Место, которое она коснулась, покрылось тоненькой корочкой льда.
– Влада… – архимаг сделал шаг вслед за ней, но был остановлен Беатрисой.
– Не спешите, мессир, – сказала инквизиторша. – Леди Влада должна разобраться в себе. В слишком сложной ситуации она оказалась.
– Какой ещё ситуации? – озадаченно посмотрел на неё архимаг.
– Она должна сделать выбор, – сказала Беатриса. – Нельзя служить Тьме и Свету одновременно.
– Я так и думал, что она вместе с этими еретиками, – произнёс Геренд, хмурясь. – Но почему она тогда помогла нам?
– Женская логика, – пожала плеча Беатриса. – Нам, женщинам, она тоже зачастую непонятна…
– И ты Беатриса, – вампир перевёл взгляд на инквизитора. – Твои метания то на светлую, то на тёмную сторону выглядят очень странно. И это мягко говоря.
– Нет у меня никаких метаний, – Беатриса разом отвергла все подозрения. – Я всей душой преданна Богу нашему Императору и его благой цели спасения человечества. Если же некоторые еретики думают иначе… – леди пренебрежительно фыркнула. – Ну откуда им знать о тщательно спланированной много лет назад операции по внедрению в ближний круг врага. Вы, к слову, тоже стали частью этой операции. Пускай и не знали всех деталей.
– Всё верно, – подтвердил слова леди её молчаливый спутник. – Я, инквизитор Ричард Гордон, ранее попавший в плен к еретикам, полностью подтверждаю слова коллеги. Она спасла меня и сняла контролирующее разум заклинание.
Парацельс демонстративно скрестил руки на груди.
– Вы думаете после всего, что было, мы поверим хоть одному вашему слову, леди? – поинтересовался он.
– Я и не прошу мне верить, – Беатриса пожала плечами. – Я лишь предлагаю обратить внимание на один незначительный факт, что именно я выпустила на свободу Зелёную Слизь, которая сейчас весело и задорно развлекает всю демоническую рать. А ещё я… одолжила у Врааля одну маленькую, но занятную безделушку… Вам она знакома.
Беатриса, сунув руку в карман, продемонстрировала Парацельсу и Геренду… Сокровенную Слезу! Артефакт потемнел. Серебряная поверхность выглядела так, словно её слегка присыпало пеплом. Но без всякого сомнения, это было то самое сокровище, добытое на луне!
Геренд и Парацельс от неожиданности распахнули рты. Алёна озадаченно хлопала ресницами, не понимая, из‑за чего такой сыр‑бор.
– С вашего позволения, артефакт пока побудет у меня, – леди снова спрятала Слезу в кармане. – Как никак вещественное доказательство…
– Если ты по прежнему за Императора… Почему ты не схватила леди Владу? – продолжал настаивать вампир. – Ты же инквизитор!
– Женская логика, – снова пожала плечами Беатриса. – К тому же именно леди Владислава указала мне этот тайный тоннель, ведущий за пределы города. Я уж не говорю о том, что она помогла собрать мне всю необходимую информацию… Я знаю, чего именно добивается Врааль и зачем пытается проводить эти Ритуалы с массовыми жертвоприношениями…
– Хех… а этот жрец ещё хвастался, что будущее предсказывать умеет, – Парацельс хмыкнул. – Видимо, этой жалкой подделке далеко до оригинала, томящегося в темнице…
– А что именно задумал жрец… – начал было Геренд, но Беатриса жестом прервала его.
– Ладно, все расспросы – потом! Мы в логове врага, если кто‑то уже забыл… Я не удивлюсь, если Врааль уже отправил за нами погоню…
Врааль посылал в бугристую зелёную массу одну молнию за другой. Он сражался практически один – прочие жрецы либо пали, либо сбежали, а число демонов и еретиков таяло на глазах.
Зелёная масса бурлила и клокотала, увеличиваясь в размерах с каждым поглощённым врагом. Она накрыла собой уже практически треть города. Вскоре слизь уже поднялась до потолка пещеры, грозя в будущем затопить её целиком…
– Мир… Любовь… Дружба… Абсорбирование… – шептали тысячи зубастых ртов. Щупальца извивались, хватали демонов и затягивали их в пасти…
– Заткнись! – взревел Врааль, схватившись за голову. Как ни кстати на него накатила сильная мигрень. Трещина на дне алого кристалла немного увеличилась в размерах. – Единство, мне нужна ваша помощь… помощь нас всех…
Тысячи глаз на стебельках уставились на оставшегося в одиночестве жреца. Даже демон‑принц де Лужко покинул его, спасая свою шкуру. Тысячи щупалец потянулись к нему в едином порыве. Тысяча тонн живой зелёной массы накрыли жреца с головой, не оставляя шансов на спасение…
Глава 22
В глубине тоннеля за спиной Парацельса послышался приближающийся гул и топот. Погоня, о которой говорила леди Беатриса, настигала своих жертв. Но Парацельс стоял на месте неподвижно, продолжая сверлить инквизитора пристальным взглядом.
– Нам нужно уходить, мессир, – напомнила Беатриса.
Вместо ответа Парацельс вытянул руку за спину, с его пальцев сорвался поток огня и унёсся по коридору в сторону приближающихся звуков. Те быстро сменились на удивлённый возгласы и рёв боли, после чего очень быстро затихли. Вместе с потрескиванием пламени, которое, выполнив свою цель, быстро погасло.
– Ко мне вернулись силы, – напомнил Парацельс. – Теперь я буду тут всех гонять, а не наоборот. Так что, леди, можете смело мне всё рассказывать…
– Ну… хорошо, – Беатриса неохотно кивнула. – Если коротко, в тоннелях под городом находится нечто. Что именно, я не знаю. Но Врааль хочет с ним что‑то сделать… для этого он и проводит ритуалы. Уже очень давно, принося кровавые жертвы.
– Вы предлагаете спуститься и разобраться с этим нечто? – поинтересовался Парацельс.
– Верно, – леди прямо посмотрела ему в глаза. – Лучше решить эту проблему прямо сейчас, верно? Пока Врааль занят Зелёной Слизью. Иначе потом станет ещё хуже…
– В ваших словах есть резон, – кивнул Парацельс. – Ладно, давайте посмотрим на это "нечто"… вдруг оно сгодится для моей колл… кхм… не важно.
Их маленький, но очень боевой отряд стремительно бежал по тоннелю на пути к заветной цели, не подозревая, что настоящие испытания ещё только начинаются…
– Сюрприз… – сказал Парацельс, когда дорогу беглецам преградила массивная потрескавшаяся от древности плита. На её поверхности блестели загадочные рунические символы.
– Ой, а вдруг там что‑то важное написано… – предположила Алёна.
– Нет времени думать, – отмахнулся Парацельс. – Увы, – Я предпочту прибегнуть к старым дедовским методам.
– Каким? – спросила Алёна, моргая наивными глазами.
– Разнести тут всё к такой‑то матери! Все назад! Архимаг будет буянить!
Преграда оказалась слабовата. Парацельс вынес её с одного короткого импульса. Каменные обломки с грохотом рухнули на пол, открыв путникам проход в огромное помещение, освещённое тысячами свечей в настенных подсвечниках. От пола до потолка высились стеллажи с книгами в потрескавшихся от старости обложках.
Парацельс сразу забыл обо всех своих обидах и планах мести. Жадным взглядом он прошёлся по ближайшим полкам и заявил:
– Вы не поверите, но я ощущаю присутствие одного нашего старого знакомого! Очень характерная аура с едким прогнившим запашком!
– О чём ты, Парц? – Геренд с удивлением посмотрел на него. – Какой знакомый?
– Я говорю… о Зверокниге, – загадочно произнёс Парацельс. – Которую мы изловили в Чертянске. Здесь всё пропитано её запахом и магией. Совсем свежими. Я‑то уж точно не перепугаю.
– Мессир, вы же говорили, что проверили всех жителей Чертянска… – Беатриса и Ричард Гордон, знакомый по отчётам с событиями на Западных окраинах Империи, с подозрением взглянули на архимага.
– Я всё и всех проверил! – категорически заявил волшебник. – Не надо меня подозревать!
– Это вторая половинка Зверокниги, что осталась на Изнанке, – произнёс Геренд, принюхавшись. – Теперь я тоже её чую… Похоже, Врааль каким‑то образом перенёс её сюда…
