– В общем, пока нас не засекли… – произнёс Парацельс. – Нам надо первыми её найти. Не вижу смысла описывать её внешность для новичков. Вы её не пропустите в любом случае.
– И почему? – пискнула Алёна. Она ничего не понимала, но выглядела напуганной.
– Она живая и говорящая. А ещё очень любит человеческое мясо, – пояснил чародей. – В общем, весьма милое существо… Кого‑то другого Зверокнигой не назовут…
Архимаг неожиданно замолчал. В наступившей тишине все услышали хриплый голос за стелажами:
– Мр‑р‑р‑р… Какой вкусный запах! Врааль снова явился с кормёжкой? Наконец‑то нормально пожру, с утра маковой росинки во рту не было…
Спустя пару секунд из‑за ближайшего стеллажа показалась книга в чёрном переплёте, покрытом маленькими чёрными волоскам. Передвигалась она на восьми тонких паучьих лапках. По периметру форзаца у неё торчали острые треугольные зубы в несколько рядов.
Архимаг и его спутники уставились на Зверокнигу, а та всеми восемью красными глазками – на них.
– А… а… – выдавила из себя Зверокнига, без сомнения сразу узнав незваных гостей. – В‑вы? Откуда вы тут…
– Ага, недобитая зараза! – заорал Парацельс. – Мало в прошлый раз получила?
– Да я тебя голыми лапками порву, старый хрыч! – заверещала Зверокнига, размахивая в воздухе паучьими лапками.
С яростными криками архимаг и колдовская тварь бросились друг на друга. Зверокнига выпустила из‑под переплёта длинные щупальца и, подпрыгнув, опутала им шею и плечи Парацельса. Тот схватился за кожаную обложку и начал отдирать существо от себя. Но сил архимагу явно не хватало. Книга повалила его на пол и, схватив зубами за бороду, начала яростно дёргать её на себя, словно хотела оторвать.
Почему‑то Парацельс не стал пользоваться магией. Видимо, хотел разобраться с противником в рукопашном бою. А может быть у него была иная причина.
На помощь архимагу поспешил Геренд. Схватив Зверокнигу за паучьи ноги, он рывком отодрал её от Парацельса вместе с изрядным куском бороды.
– Ты что творишь, упырь! – волшебник едва не кинулся на вампира с кулаками. – Ты хоть представляешь, сколько я её отращивал? И понежнее с книгой! Она нужна мне целой! Я только чуть‑чуть побью…
Но Геренду было не до пререканий с сумашедшим архимагом. Зверокнига хлеснула его по глазам щупальцами и вырвалась на свободу.
– Как вы со мной обращаетесь? – завизжала она, безостановочно прыгая вокруг Геренда и Парацельса и пытаясь укусить за ноги. – С раритетом?
К поимке подключилась Беатриса и Ричард. Поток ножей и острых спиц, что начали быстро метать инквизиторы, заставил Зверокнигу отступить к стеллажам. Но на этом успехи закончились. Верткая тварь, осыпая охотников потоком ругательств, сдаваться категорически отказывалась.
Алёна со скалкой в руках робко топталась около двери. Страх перед жуткой книгой‑пауком оказался сильней желания помочь товарищам.
Наконец, Парацельс, сбив тварь на пол магическим импульсом, ухитрился схватить её.
– А‑а‑а‑а! Ты что делаешь, изверг!? – завизжала Зверокнига, колотя волшебника щупальцами. – Я же раритет! Руки прочь! По мне сам Тёмный бог читать учился!
– Фу! К ноге! Плохая книга! – кричал архимаг.
– Так‑то ты обращаешься с духовным наследием предков? А ещё архимагом себя называешь!
Укусив Парацельса за кисть, Зверокнига наконец, сумела вырваться.
– Духовное наследие предков до этого не пыталось меня сожрать! – крикнул ей архимаг, тряся раненной рукой.
– Искусство требует жертв! Кровавых! – сказала Зверокнига и улыбнулась во всю пасть. – Желательно с гарниром… Итак, как я уже говорила месяц назад… основное блюдо на сегодня – архимаг Парацельс в собственном соку…
– Что??? – Парацельс потерял дар речи от такой наглости. Похоже, Зверокнига поняла, что её собираются брать живьём, и поэтому слегка осмелела.
– Для пикантности добавлено немного вредности и пафоса. Подаётся в сыром виде, съедается НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО! – с этим воплем книга кинулась на Парацельса, широко распахнув пасть. Дорогу ей преградили Беатриса и Геренд, но тварь ловко проскочила у них между ног и метнулась к волшебнику.
– Ах ты… Получай! – Парацельс схватил огромный том с полки и ловко заткнул подскочившей вплотную Зверокниге глотку.
– Ауф… фурх! – зарычал магический сборник.
– Вот тебе основное блюдо! – ехидно заявил архимаг. – Книга в собственном переплёте! Для остроты добавлены знания!
Зверокнига неистово зарычала. Сделав усилие, она проглотила том!
– Упс, – сказал Парацельс.
– Я требую продолжения банкета! – заявила тварь, подбираясь всё ближе.
– Да, пожалуйста! – воскликнул архимаг и вновь протянул руку к стеллажу. В сборник полетел второй том и ударил Зверокнигу аккурат между глаз. Тварь на секунду замялась и на неё тут же навалились Геренд, Гордон и Беатриса, крепко прижав к полу.
– Держите её крепче! – приказал Парацельс. – Сейчас я проведу ритуал подчинения!
– Ну уж нет! – закричала придавленная Зверокнига. – Эх, не люблю портить мясо, но выбора, похоже, нет. ВЗРЫВ!
Раздался оглушительный хлопок, и библиотеку заволокло едким чёрным дымом. Несколько огромных шкафов с книгами зашатались и с пронзительным скрипом рухнули, подняв густое облако пыли.
Отброшенная взрывной волной Беатриса ловко извернулась в воздухе и ухитрилась приземлиться на ноги рядом с Алёной.
– Развейся! – выкрикнула она. Дым вздрогнул, словно живое существо, и поспешил исполнить приказ. Воздух в помещении быстро очистился.
Беатриса и Алёна увидели следующую картину: под грудой обломков и древних манускриптов лежал бесчувственный Парацельс с большой шишкой на макушке. Зверокнига лихо отплясывала над ним какой‑то безумный танец. Геренда и Гордона негде не было видно.
– Я тут самая крутая! – кричал потерявший бдительность сборник чёрной магии. – Я вам всем… ой…
В воздухе мелькнул кинжал и, вонзившись между красненьких глазок, намертво пришпилил Зверокнигу к одной из деревянных полок. Сборник отчаянно дёргался, махал в воздухе лапами и щупальцами, но освободиться не мог.
– Фы фто творифь?! – невнятно проорала тварь – кинжал не давал ей говорить нормально. – Я фе фафитет!
Коварно улыбаясь, Беатриса подошла вплотную и одним движением выдернула стрелу вместе со Зверокнигой.
– Будешь себя плохо вести – отдам архимагу, – пригрозила инквизиторша. – Посадит в банку с формалином и будет издали любоваться. Ему только такого экземпляра для полного счастья не хватало.
– Я фе фафитет!!!
– А Парацельсу всё равно… У него таких раритетов…
– А‑а‑а‑а! – послышался за спиной Беатрисы громкий визг Алёны. Инквизиторша оглянулась и увидела поток демонов подземелья, врывающийся в библиотеку через дверь. Кажется, Врааль и де Лужко послали за ними очередной отряд преследователей, один отвратительнее другого.
Леди Арагонская устало возвела глаза к потолку.
– Ну что за день такой? – пожаловалась она Зверокниге. – Какой раз нас уже пытаются убить?
– Я откуфа фнаю? – ответила та. – Но дуфаю, не фофлефний.
– Это уж точно, – с тяжёлым вздохом согласилась инквизитор.
Повинуясь внезапному порыву, она выдернула из Зверокниги кинжал. Размахнувшись, изо всех сил швырнула тварь в нападающих.
Раскрывшись на лету, Зверокнига обрадовано завопила:
– Мясо!
Как правильно Беатриса и предположила, тварь не делила окружающих на своих и чужих. В нападавших полетели жуткие заклинания чёрной магии. Обездвиживая одного демона за другим, тварь начала стремительно поедать их. С каждым съеденным монстром Зверокнига чуть‑чуть увеличивалась в размерах. Вскоре адская книга с лёгкостью глотала демонов целиком. Поняв, что проигрывают, те с воплями ужаса бросились к выходу из библиотеки. Зверокнига не преследовала их. Развернувшись к Алёне и Беатрисе, она зловеще щёлкнула зубами и заявила:
– Ха! Я не наелась…
Алёна тут же затормошила архимага.
– Парц, ты у нас укротитель дьявольской литературы! – кричала она, но волшебник только что‑то невнятно бормотал.
