Капитан ткнул растопыренные от ужаса пальцы в трехмерную голографическую клавиатуру и дал срочный вызов.
– Бугаев, – ответили снизу, с поверхности.
– Полковник, вы там ничего не наблюдаете? – поинтересовался он.
– Нет, а что я должен наблюдать? – в свою очередь поинтересовался тот.
– Может, мне мерещится? – с надеждой произнес капитан. – Уж больно их много…
– Кого много?
– Сейчас увидите… – прошептал он, срывая в ужасе наушник.
* * *
Бугаев отошел от «ложки» – сеанс связи состоялся именно через нее – и с сомнением огляделся вокруг. Переутомившийся капитан фатакера сказал, что их будет много, при этом он не уточнил, кого «их» и насколько «много».
Полковник раздосадованно крякнул и вернулся было к раскладному стульчику – до того, как ополоумевший летчик-космонавт сдернул его с места, инопланетный телевизор показывал финальный матч Макро-Лиги по футболу с круглым мячом. Теперь же настройка сбилась, и в кривом экране снова нарисовались опостылевшие персонажи. То ли пришельцы вконец развинтились, то ли это наши умельцы успели в телевизоре что-то подвинтить, но добрую половину времени он показывал либо жесткую эротику, либо легкое порно, либо все вперемешку.
Бугаев с отвращением посмотрел на переплетение чуждых тел и снова крякнул.
– Дневальный! Кто у нас на приборе?
– Рядовой Харчук, господин полковник, – браво крикнул солдат, стоявший прямо за его спиной.
– А… Ну, зови сюда этого Харчука, – сказал Бугаев, оборачиваясь.
– Господин полковник, рядовой Харчук по вашему приказанию прибыл, – доложил дневальный.
– Ты, что ли, Харчук и есть?
– Так точно, господин полковник!
– И дневальный – тоже ты?
– Так точно!
– Наверно, еще и по кухне дежуришь… – догадался Бугаев.
– Так точно, дежурю!
– Сколько же ты служишь, сынок?
– Две недели, господин полковник.
– Беда-а… – протянул он. – Ладно, сынок, показывай, что там у нас… Черт! – сказал Бугаев, едва взглянув на биорадар. – Черт!! – повторил он. – Ты что, не видишь?! Почему не докладывал?
– Я… это… глазам не поверил, господин полковник… отвлекать вас боялся. Думал, аппаратура сломалась… помехи всякие…
– Помехи?! – взвился Бугаев. – Да где ты столько помех видел?! Цивил недотесанный… – пробормотал он, как будто успокаиваясь, и, прижав к щеке усик микрофона, сказал, совсем уже спокойно: – Мальчики мои. Все, кто живой. Независимо от звания и выслуги. Занять оборону немедленно. Линии атаки – север-юг. Да, мальчики. Спина к спине. До конца. Как учили. Сдюжим, ребята… – Он развернулся и снова пнул по телевизору. – «Леннон»! Купол сюда передвинь! Огневую поддержку! «Леннон», мать… так-растак!!
Фатакер почему-то молчал и, что гораздо хуже, не выполнял ни первый, ни второй приказ. Бугаев хотел повторить свои распоряжения в более цветистой форме, но было поздно. Через мгновение после того, как он закончил речь и, сбивая с ног дневального, рухнул вниз, на ближайшей сопке показались чужие. Единственное, что успели бугаевские десантники, – это вжаться в землю. Ни окапываться, ни бежать к удобной позиции времени уже не оставалось. А оставалось им только открыть ураганный огонь, и они его открыли. Плотность ответного зеленоватого огня была относительно невысокой – на бегу чужакам стрелять было не с руки, – но вполне достаточной для того, чтобы держать «дебоширов» прижатыми к земле.
Враги были похожи на людей – в этом бойцы уже убедились из телепередач, – и вели они себя совсем как люди. Солдаты из первой шеренги перевалились через хребет и, сгруппировавшись, кубарем покатились вниз. За ними тут же отправились вторые, а третий ряд рассыпался по склону и, обеспечивая поддержку, накрыл поселок шквальным огнем.
Первым не выдержал вихревый отражатель. Его телескопическая штанга завибрировала, загудела и, вопреки гарантийно-техническим обязательствам, начала самопроизвольно втягиваться. Когда высота штанги уменьшилась наполовину, защитное поле вокруг поселка немного померцало и благополучно погасло. Тут-то и случилось страшное – то, чего полковник опасался больше всего. Удару противника открылся «дебоширский» тыл. Пластиковые дома мгновенно прохудились, как сырой картон, и, застилая небо чадом, принялись с грохотом складываться вовнутрь. Спустя несколько секунд в поселке уже не было ни одного целого корпуса – лишь сто одинаковых прямоугольных кострищ.
«Смертники» из первой группы достигли подножия холма и, распластавшись, взяли прикрытие на себя. В живых из них осталось не более половины. СТУРНы – не ЛСы, против них индивидуальные силовые щиты чужаков были малоэффективны, но половина от такой внушительной орды – это тоже было немало. «Верхние», не позволявшие десантникам поднять головы, синхронно спрыгнули вниз, за ними показались следующие. Даже при таких потерях тактика себя оправдывала: присыпанный песком биорадар в руках у Бугаева сообщал, что количество атакующих исчисляется по крайней мере тысячей.
Кроме «эстафет» на противоположных сопках, к ложбине подбирались два основных потока, обтекавшие холмы по флангам. Бугаеву сразу стало ясно, что расточительная затея с «горками» – всего лишь отвлекающий маневр, и бояться надо совсем не этого, однако основные силы землян увязли в полутора километрах от базы, возле пустого купола, а те двадцать-тридцать человек, что защищали поселок и капсулы, едва отбивались. Вскоре все десять модулей вспыхнули свечками – это были слишком удобные мишени, чтобы позволить им уцелеть.
– Что же ты, «Леннон»? – Бугаев тоскливо взглянул в небо. Туша фатакера висела серебристой точкой где-то высоко, наверное, в стратосфере, и ничего хорошего такое безответственное поведение крейсера не сулило.
Самая крупная командная капсула АБОТа, перед тем как треснуть и раскрыться огненным лопухом, отстрелила блок выживания с запасным сервером связи. Контейнер грохнулся в метре от Бугаева и обдал его мелкой наждачной пылью.
Отплевавшись и протерев глаза, полковник быстро перекатился через спину и замер за ящиком. Контейнер упал удачно: передняя стенка оказалась со стороны Бугаева. Отстегнув крышку, он вырвал из гнезда индивидуальный терминал и врезал по опломбированной кнопке активатора. Пока сервер проверял батареи и самого себя, полковник вскрыл одну из секций и достал из нее пистолет. Продукты, вода и сигнальные ракеты стоили сейчас гораздо меньше.
К тому моменту, когда индикатор готовности на панели засветился зеленым, от пустого купола уже подтянулись первые бойцы и два МАСЛа.
Малые Самоходные Лазеры взвыли в унисон, и к левому склону холма унеслась пара белых, с голубым отливом, потоков когерентного излучения. Окажись здесь лазер побольше, сопка превратилась бы в котлован, а так она всего лишь скособочилась, потеряв симметрию и с ней – около сотни вражеских солдат.
– Бугаев вызывает генерала Чана, – проорал полковник.
МАСЛы взвыли вновь, на этот раз поодиночке, с секундным интервалом, и напрочь срыли вершину холма, который теперь стал похож скорее на усеченный конус.
– Бугаев вызывает!..
– Слушаю тебя, Бугаев, – сказали в микродинамике.
– Господин генерал! Срочно требуется подкрепление! Эскадру как минимум… лучше две!
– Не так быстро, полковник. По порядку.
– Какой порядок?! – крикнул Бугаев, инстинктивно втискивая себя глубже в землю.
К площадке подкатили еще три самоходки, и вой раздавался уже без перерыва. К нему примешивался грохот попаданий, тысячный стрекот винтовок и лающая отдача десантных СТУРНов, звучавшая в ионизированном воздухе особенно резко.
– Какой порядок? – отчаянно возопил Бугаев. – Здесь чужие! Они прорвались через коридоры! Две эскадры крейсеров, господин генерал! Пришлите сюда флот! И может быть… Может быть, тогда мы выстоим…
– Ты, полковник, там ничего не дегустировал? – осведомился генерал.
– Вы… вы мне не верите?!
– Да я верю, верю. Но с крейсерами твоя задумка не очень… Забудь об этом, полковник.
– «Задумка»?! – ужаснулся тот. – Что значит «не очень»?.. Что значит «забудь»?!
– А то и значит, – раздраженно ответил Чан. – Куда я их пришлю…
Рядом с Бугаевым взметнулась земля, и он, выпустив терминал, накрыл руками затылок. Когда глина и камни осыпались, он с зажмуренными глазами нащупал жесткий изогнутый усик и вновь поднес его к уху.
– Что?..
– Ты меня не слушаешь, полковник? Я говорю: куда присылать эскадры? Какие координаты давать в приказе? Соображаешь?
– Созвездие Кучера, Солнцеподобная Система сорок четыре, закрытый объект номер…
– Какой объект? – спросил генерал с усмешкой. За эту усмешку Бугаев готов был порвать его на детские бантики. – Какой объект, в какой еще системе, полковник? – повторил Чан. – О чем ты? О дырке в космосе? О куске пустого пространства? В котором ни-че-го нет, – добавил он выразительно. – И ни-ког-да… ни-че-го… не бы-ло… Ясно тебе?
