– И куда я их пошлю?! В Солнцеподобную Систему? В систему, которой не существует?! Воевать с кем? С пришельцами? Которые возникли из ниоткуда в абсолютно пустом секторе, а мы их тут же и засекли? Ай, какие мы вдруг стали внимательные и проницательные! Как вовремя направили гиперсканы в нужный сектор пространства! Чужаки еще чихнуть не успели, а их уже треплет ДШБОР, и все остальные ОВКС спешат ему на помощь! Кто нам поверит, Гец?! Нет, господин торговец, тебе дороже прибыли, а мне – погоны! Пока будем просто наблюдать силами ДШБОРа, не вынося этот сор из избы. Придет за чужими спасательный отряд и увезет их восвояси – вернемся на СС. Окажется, что они не просто разведчики, а передовой отряд армии вторжения, и следом из гиперпространства выйдет вся армия – мы их встретим. Не выйдут – нет их в природе! Кто его знает, какие там разведчики шарились, может, и твои, или какой другой корпорации. Все пока, иди отдыхай…
Даун медленно поднялся и сделал пару неуверенных шагов к дверям. Он был готов к любым торгам и вариантам распределения будущих прибылей, но терять все и насовсем он готов не был. Оставив Страшного наедине с тяжелыми думами, главный бизнесмен Галактики покинул здание штаба и, едва войдя в лимузин, отдал приказ:
– К Президенту!..
* * *
Через два часа он снова сидел в машине, которая везла его из президентского дворца в корпоративный офис.
– Что сказал Президент? – осторожно поинтересовался секретарь.
– «Не морочьте мне голову, у Страшного от меня тайн нет. Насчет каких-то там неопознанных разведчиков он мне уже доложил. Не вижу оснований для беспокойства. Мало ли компаний имеют свои службы дальней разведки? А о сказках про планетные бутерброды вы лучше забудьте. Несолидно корпрезу такой серьезной фирмы верить во всякую чушь…»
– Вы это и предполагали?
– В общем, да.
Даун хрустнул пальцами и задумчиво посмотрелся в зеркальца отполированных ногтей. Реакция Президента его не удивила, это верно, но и не обрадовала тоже. Подобный ответ означал, что выиграть подковерную схватку с командующим у Геца нет никаких шансов. Репутацию маршала Страшного ему было не подмочить. Маршал был личным другом Президента, а тот все-таки представлял верховную власть, против которой отдельная корпорация, пусть и крупнейшая в Галактике, была бессильна. Не имея за пазухой хотя бы пары весомых аргументов, бороться на равных с ним было невозможно. А этих самых аргументов у Дауна как раз и не было. Убедить Президента он не мог, а устраивать при таком раскладе скандал в средствах массовой информации или высоких деловых кругах было слишком рискованно.
Многообещающая интрига с неучтенными планетами коллапсировала, как отсиявшая свой срок звезда…
Что делать дальше, Гец не знал. Это состояние было для него настолько новым, что он даже не расстроился, а всего лишь удивился. Видеть, что от тебя уплывает главный куш всей жизни, и не знать при этом, как поступить! Этот путь простого обывателя корпоративному президенту Дауну был неведом. Выход находился где-то рядом, и его следовало поискать – неторопливо и без эмоций. Гец задумчиво взглянул на подошедшую официантку и спросил:
– Как ты думаешь, что заставляет людей делать то, чего им не хочется?
– Красота? – поставив на столик кофе и коньяк, предположила девица.
– А если подумать головой?
– Хитрость, – на удивление быстро сообразила она. – С одной красотой удачно замуж не выйдешь.
– Вот именно! – Даун выпил коньяк и приказал: – Компьютер, генерала Чана!
– Слушаю, – буркнул Чан, появляясь в виде голограммы посреди лимузина.
– Как ваши дела? – вежливо начал Даун.
– Дела идут, но у меня очень мало времени, господин Даун.
– Я понимаю, – Гец сочувственно кивнул, – такая сложная ситуация на СС…
– Да. – Чан взглянул на собеседника с подозрением. – Чего вы хотите?
– Вот это деловой разговор! – одобрил бизнесмен. – Я хочу узнать, что вам доложили ученые из группы этого… как его… Шмайссера?
– Калашникова, – поправил генерал. – Ничего. С отрядом «дебоширов» нет связи.
– Вы уверены? – Гец многозначительно округлил глаза.
– Возможно, за всей этой нервотрепкой я что-то упустил? – почувствовав игру, предположил Чан.
– Видимо, так. – Даун удовлетворенно потер руки. – Хотя такому значительному открытию следовало бы уделить побольше внимания.
– Вы имеете в виду, э-э…
– Да, назначение инопланетного артефакта. Того, который был найден на одной из планет мастером корпоративной разведки Баранкиным.
– «Ложки»-телевизора?
– Нет, первого, внутри которого и была найдена «ложка». Того, что торчит из холма. Ведь его уже исследовали военные специалисты, не так ли?
– Ну-у…
– Неужели вы до сих пор не доложили командующему, что это оружие?
– Оружие?!
– Конечно! Древнее, но невероятно мощное оружие одной из забытых цивилизаций…
– Да, да, пушка… наверное…
– Немыслимой разрушительной силы, – добавил Гец. – Причем в очень приличном техническом состоянии. Что же вы, генерал, так невнимательны? Подобные сведения следует сообщать маршалу в самую первую очередь!
– Да, следует. – Чан в сомнении почесал переносицу. – Хотя командующий и без того загружен работой…
– Настолько, что не в состоянии уделить одну минуту важнейшим стратегическим сведениям?
– Они могут быть ошибочными…
– Могут. Все-таки инопланетная техника – дело скользкое…
– Но не проверить их нельзя.
– Вот именно, генерал, вот именно… Только существует маленькая загвоздка. Оружие находится на одной из планет системы СС, которой нет на карте. Более того, даже если кто-нибудь совершенно случайно обнаружит упомянутую систему, добыть артефакт будет весьма непросто. Ведь в таком совершенном оружии заинтересованы не только земляне, но и посланцы иных миров… Причем за этой полезной вещицей они прибудут наверняка целой эскадрой, а то и армадой!
– Наши ОВКС справятся с любым врагом.
– Э-э… в неизвестной точке безграничного космического пространства?
– Совершенно случайно, – чуть передразнивая Дауна, ответил Чан, – в созвездие Кучера, примерно туда, куда вы указали, лично главнокомандующим ОВКС был направлен разведывательный отряд во главе с полковником Бугаевым. Возможно, разведчики уже нашли эту загадочную систему. Я обязательно уточню это у маршала. Если так, то ОВКС, конечно же, выйдут в боевой поход… за новейшим оружием древнейшей цивилизации…
Даун отключил связь и с усмешкой взглянул на секретаря.
– Если человек неподкупен, значит, вы чего-то не учли. Например, его глубоких душевных пристрастий. Военный, который не соблазняется на деньги, ни за что не устоит против соблазна оружием. И то и другое – это власть, а что еще нужно человеку?..
То ли генерал Чан что-то напутал, то ли просто схитрил, то ли таймер при отстреле аварийного блока повредился – одним словом, у Бугаева оказались в запасе лишние две секунды, которые его и спасли. Когда время истекло, он еще находился на одной линии с блоком, поэтому единственное, что ему оставалось, – это оттолкнуться и прыгнуть повыше и подальше. Приземлился полковник на совершенно ровном участке, в каком-то метре от спасительной воронки, и в этот момент самоликвидатор уже должен был сработать.
Нет, Бугаев не вспомнил ни детство, ни отрочество, ни юность. Не потому, что у него их не было, были, конечно, просто эти предсмертные воспоминания уже порядком ему надоели. Полковник столько раз прокручивал в памяти самые дорогие моменты жизни, что они давно перестали быть дорогими и превратились в некое подобие клипа, чужого и не вполне правдоподобного. Ну о чем он мог подумать, касаясь левым носком земли и перенося центр тяжести вперед и чуть вправо? Например, о том, как поступал в училище… Неинтересно. Тогда, еще на вступительных тестах по физподготовке, один из абитуриентов как-то пошутил насчет его трусов… Самой шутки Бугаев уже не помнил, по прошествии стольких лет с ним осталось лишь несколько сцен: как он прямым правым выломал обидчику верхнюю челюсть, как подскочили его товарищи – не Бугаева, разумеется, а поверженного противника, – как все трое разлетелись по свободным углам: ребра, ключица, плечевой сустав… И как потом появился старший группы, мичман с рыбацкой фамилией Мотылев, судя по нашивкам – большой специалист по каким-то там единоборствам… Как он подпрыгнул – не Бугаев, а опять же Мотылев, – подпрыгнул от незатейливого удара в живот, врезался макушкой в низкий потолок, наткнулся почками на перевернутую табуретку и в довершение принял на лоб падающий металлический шкафчик. На грохот прибежал будущий взводный лейтенант Тузов, и в итоге из всей группы в училище был принят один только Бугаев. Зачет по физкультуре он получил автоматом, а мичман Мотылев, разжалованный в младшие мичманы, закончил службу в прачечной…
