– Какой объект? – спросил генерал с усмешкой. За эту усмешку Бугаев готов был порвать его на детские бантики. – Какой объект, в какой еще системе, полковник? – повторил Чан. – О чем ты? О дырке в космосе? О куске пустого пространства? В котором ни-че-го нет, – добавил он выразительно. – И ни-ког-да… ни-че-го… не бы-ло… Ясно тебе?
– Мы его потеряем, – обреченно вздохнул Бугаев. Он наконец стер с лица грязь и открыл глаза. Прямо перед носом у него стоял окровавленный ботинок с биркой на заднике: «р-й Харчук». – Весь объект потеряем, господин генерал, все сорок четыре планеты потеряем… Чужие знают про коридоры не меньше нашего. А может, и побольше… Если мы их не остановим, через час они вынырнут в другом месте. В каком именно – не скажу. И никто не скажет.
– Ничего, остановишь, куда ты денешься, – вальяжно произнес Чан. – Я к тебе твоих «дебоширов» послал. Всех твоих э-э… бугаев. Нечего прохлаждаться, когда начальство под пулями валяется. Правильно, полковник?..
– Этого недостаточно… – заскрипел зубами Бугаев. – Всех же угробите!..
– Приказ отдан от твоего имени, – будто не расслышав, продолжал Чан. – С тобой у нас связи вообще не было. Ты понял? Ты меня понял, полковник?
– Да понял я…
– Мало энтузиазма. Ты сейчас по резервному говоришь? Из аварийного комплекта? Ага, сам вижу… Вот что, полковник, отползай-ка в сторону…
– Чего?..
– Не «чего», а убирайся! Таймер на двенадцать секунд. Конец.
– Конец… – прошептал Бугаев.
На панели запасного сервера ничего не изменилось: все так же благожелательно подмигивал огонек связи, так же уверенно горел зеленый индикатор рабочего ресурса. Только внутри контейнера уже пошел обратный отсчет, и это казалось Бугаеву наибольшей подлостью. Да, понятно: функцию самоликвидации закладывали в расчете на то, что прибор попадет в чужие руки… Да, ясно: бомба не обязана предупреждать о том, что собирается взорваться… Но полковник никогда не думал, что код самоуничтожения однажды получит именно тот сервер, по которому он попросит помощи. И почему?.. Просто потому, что генерал Чан опасается, как бы следы сеанса связи не нашли те, кто их найти не должен. И еще потому, что эта злополучная система из сорока четырех планет слишком привлекательна, чтобы ее бросить, и… слишком привлекательна, чтобы «открыть» ее официально.
Пролежав на земле половину отпущенного срока, Бугаев вышел из ступора. Оставалось еще пять или шесть секунд, и он должен был успеть.
Полковник выглянул из-за металлического бортика, и булыжник возле контейнера с визгом разлетелся в крошку. Кажется, пришельцы ко всем прочим бедам ориентировались в знаках отличия. Хуже нельзя было и придумать.
Бугаев медленно сглотнул и прикинул, сколько ему еще осталось. А оставалось уже почти ничего… Он подумал, что дорого бы дал за код самоликвидации от сервера самого Чана, впрочем, для пустых мечтаний время было не самое подходящее.
Полковник вскочил на ноги и побежал. Словить энергоимпульс от чужих было хотя бы не так обидно.
Когда Гец снова появился в кабинете маршала, тот сразу вытянул руку в сторону двери и грозно прорычал:
– Разве я не ясно выражаюсь?! Мне на латынь перейти? Или на суахили? Нам разговаривать не о чем!
– Семен Гаврилович, я понимаю, что в сложившейся ситуации…
– Какой такой ситуации?! – Командующий оглушительно хлопнул ладонью по дубовой столешнице. – Никакой ситуации во вверенных мне Военно-Космических Силах нет! Все идет согласно боевым и учебно-тренировочным планам!
– Но ваш ДШБОР…
– «Дебоширы» воюют на Рефлексии три, что вам еще хочется знать, господин Гец Даун?!
– По моим сведениям, они оставили Рефлексию и в полном составе ушли куда-то к границам Галактики.
– Повстанцы сдались, и десантной бригаде там больше нечего делать, – быстро изменил версию Страшный. – Поэтому она потихоньку оттуда уходит, хотя «в полном составе» пока все-таки не ушла.
– Господин фельдмаршал, мы же с вами прекрасно понимаем, о чем идет речь…
– А почему не генералиссимус? – немного остывая, спросил Страшный.
Уловив перемену в его настроении, Гец расплылся в улыбке и сменил трагически-официальный тон на дружеский.
– Семен Гаврилович, мы же знаем, СС – это не просто клад, это мечта! Сбор сырья только с поверхности планет может принести немыслимые, астрономические прибыли! А что же говорить о разработке недр? Я понимаю, вопрос невозможно решить без некоторых моральных издержек: Президент и члены правительства вряд ли одобрят то, что об открытии такой мощной сырьевой базы они узнают фактически последними, но все можно уладить! У каждого человека есть своя цена. И уверяю вас, она не будет высокой. Мы даже не заметим, что понесли какие-то убытки.
– Мы? Ты что, цивил напомаженный, забыл, с кем говоришь?! Да я тебя сейчас вышвырну прямо в конвертер…
– И будете глубоко не правы. – Даун примирительно поднял руки. – Вы боитесь потерять свой пост? А будет ли он вам нужен, когда мы приведем в Солнечную систему первый караван грузовых судов? А второй, а третий? Как вы желаете разделить сырьевые базы? Я предлагаю вам оставить за собой права на все, что можно добыть открытым способом, и пятьдесят процентов территорий для развертывания курортного бизнеса или жилых колоний. Сам я готов взяться за более трудоемкую часть предприятия – разработку глубоких залежей.
– Ты!.. – Маршал побагровел и, приподнявшись, угрожающе наклонился через стол. – Ты даже не понимаешь, что сейчас несешь!
– Это нормальный, цивилизованный бизнес! Что вас так расстраивает?
– Видишь мои погоны?! – Командующий опустил одно плечо, демонстрируя Гецу девятилучевую, шитую золотом звезду. – Я за каждый лучик дрался как зверь! Кровь проливал и пот! И ты предлагаешь мне все это продать за спирт, наркотики и золотой песок?!
– А разве вы не делали этого до моего прихода?
– Делал… – Маршал сел. – Я на вырученные деньги скафандры новые для бойцов закупал и доппайки.
– И дачи для старших офицеров на Шадане строили, а на тех же СС контрольные базы развернули и охотничьи угодья отгородили…
– И это было, а что тут такого? Внебюджетные средства – куда хочу, туда и расходую. Только заметь, Гец, на себя ни кредита, ни-ни…
– Вот я и предлагаю свою помощь. Вместе мы эти средства добудем в таком размере, что офицеры станут на вас молиться, а вам не придется отказывать самому себе. Разве это плохо?
– Без погон? – Страшный тяжело вздохнул. – Плохо.
– Почему обязательно без погон? Я способен обеспечить предприятию достаточно высокую степень секретности.
– Я не способен, – уже совсем уныло признался маршал. – На отряд Бугаева напали превосходящие силы чужаков. ДШБОР потому и снял блокаду с Рефлексии. Повстанцы на ней и не думают сдаваться.
– Превосходящие? – Даун насторожился. – Это какие? – Большие… Раз в десять больше, чем «дебоширов»… Сначала было штыков триста, потом еще невесть откуда подоспели… Примерно три тысячи рыл. С тяжелым вооружением. Хорошо еще, без поддержки из космоса. Скорее всего это автономный отряд дальней разведки, но кто его знает… Может оказаться, что какой-нибудь войсковой авангард.
– А противостоит им…
– Пока только личный отряд полковника Бугаева и хозяйственная рота. На круг – три с половиной сотни бойцов.
– Но ДШБОР уже на подходе?
– Ага… – Страшный перевел тоскливый взгляд на украшающий левую стену кабинета портрет одного из великих полководцев древности. – Двенадцать атакующих крейсеров и три БПК с одной бригадой личного состава.
– А бригада – это… – тоже невесело уточнил Даун.
– Три батальона десанта и два дивизиона огневой поддержки. Всего три тысячи штыков…
– Ну вот…
– Что «вот»?! Пока наша эскадра подойдет, от Бугая мокрого места не останется!
– Но ведь они «дебоширы», элитное подразделение, неужели им не по плечу?..
– Гец, иди, а?! – Маршал расстегнул воротник мундира и перевел взгляд на полупрозрачную дверцу бара. – И без тебя тошно!
– Но ведь мы не потеряем систему? – Даун разволновался. Если Страшный не был уверен в своих солдатах, значит, опасность была действительно серьезной.
– Плевать мне на твою систему! На все плевать! Мне главное, чтобы «дебоширы» Бугая с СС вытащили да убрались от этих планет подальше с минимальным уроном! Иначе я до пенсии буду объяснять, откуда на пустом месте возникли такие потери среди личного состава! Эскадра заберет Бугая, отойдет на приличную дистанцию и понаблюдает. Если к врагам больше никакого подкрепления не подойдет, тогда будем думать. А пока все! Не о чем говорить! Не было никаких сорока четырех планет! И баз на них не было! Не открывали мы ничего в этом секторе дальнего космоса! Ничего! Понимаешь, Гец, ни-че-го!
– Но ведь у вас есть ОВКС! Это же реальная сила!
– И куда я их пошлю?! В Солнцеподобную Систему? В систему, которой не существует?! Воевать с кем? С пришельцами? Которые возникли из ниоткуда в абсолютно пустом секторе, а мы их тут же и засекли? Ай, какие мы вдруг стали внимательные и проницательные! Как вовремя направили гиперсканы в нужный сектор пространства! Чужаки еще чихнуть не успели, а их уже треплет ДШБОР, и все остальные ОВКС спешат ему на помощь! Кто нам поверит, Гец?! Нет, господин торговец, тебе дороже прибыли, а мне – погоны! Пока будем просто наблюдать силами ДШБОРа, не вынося этот сор из избы. Придет за чужими спасательный отряд и увезет их восвояси – вернемся на СС. Окажется, что они не просто разведчики, а передовой отряд армии вторжения, и следом из гиперпространства выйдет вся армия – мы их встретим. Не выйдут – нет их в природе! Кто его знает, какие там разведчики шарились, может, и твои, или какой другой корпорации. Все пока, иди отдыхай…
